MARLBOROUGH GEMS

La collection des pierres gravées du duc de Marlborough, qui est encore propriété privée à l'heure actuelle, passe pour la plus importante qui soit entre les mains d'un particulier. Elle eut pour premier fonds le cabinet formé sous Charles 1er par l'Earl of Arundel (Thomas Howard) (1), auquel le goût éclairé du troisième duc de Marlborough (2) réunit celui du second Earl de Bessborough, viscountDuncannon, qui lavait acquis au cours de ses voyages en Europe. Les gemmes du cabinet d'Arundel ont malheureusement beaucoup souffert par suite du polissage auquel on les a soumises ; beaucoup d'entre elles appartiennent au seizième siècle. La collection Bessborough comprenait notamment deux séries importantes, acquises Tune de Philip Dormer, quatrième Earl of Stanhope, l'autre à la vente d'un négociant israélite de Livourne, Médina. Lord Bessborough acheta aussi quelques pièces de choix à Lord Chesterfield, notamment la célèbre Sirius (n° 34). Le cabinet Bessborough fut catalogué en 1761 par Laurent Natter, qui parait aussi l'avoir accru de quelques intailles de sa façon. Enfin, le duc de Marlborough acheta en France et en Italie un grand nombre de belles pièces, à des prix variant de 250 à 1,700 francs; de son vivant, plus de trois cents pierres, en dehors des deux collections mentionnées plus haut, vinrent enrichir la dactyliolhèque de Blenheim.

En 1875, la collection ainsi formée fut mise aux enchères et acquise, au prix de 1,125,000 francs, par M. D. Bromilow, qui la transporta dans son château de Battlesden Park (Bedfordshire) (3). En 1894, une lettre que j'avais écrite à cette adresse m'étant revenue avec la mention gone away, M. Gecil Smith, du British Muséum, a bien voulu s'informer et m'apprendre que l'adresse du propriétaire, à cette époque, était Bitte swell Hall, Lutterworth, comté de Leicester.

Le troisième duc de Marlborough publia, en 1780 et 1791 (4), deux volumes in-folio

(1) 1586-1646. Plusieurs empreintes, prises sur des pierres de ce cabinet, ont été publiées par Lévesque de Gravelle.

(2) Né en 1739.

(S) Michaelis, Ancient marUes in Great Britain, p. 212 ; Gazette archéol., 1886, p. 157. (4) Il y a quelque incertitude sur les dates, les volumes en question n'en indiquant aucune. King donne le millésime de 1788.

contenant les principales pièces de sa collection. Chaque volume renfermait 50 planches, gravées sur cuivre par Bartolozzi d'après les dessins de Gipriani ; les descriptions, écrites en latin par MM. Bryant et Gole, furent traduites en français par MM. Maty et Dulens et publiées simultanément dans les deux langues. Cet ouvrage, tiré à cent exemplaires, n'a jamais été mis dans le commerce ; le duc se contenta d'en faire hommage à quelques princes et grands amateurs (1). En 1845, il en parut une réimpression, qui est celle dont nous avons fait usage. En voici le titre exact :

Gemmarum antiquarum delectus ex prœstantioribus descriptus quœ in dactyiiothecis ducis Mariburiensis conservantur . Choix des pierres antiques gravées du Cabinet du duc de Marlborough. Londini, apud Joannem Murray. MDCCCXLV (2).

Il y a deux volumes in-folio. Le premier comprend 4 pages de préface en français et en latin, puis 50 planches avec explications (sans valeur aucune) en français et en latin. Le second volume contient 50 planches avec commentaires, plus 9 planches sans légende ni numérotation d'aucune sorte, qui reproduisent des objets divers. Chaque volume a pour frontispice une gravure allégorique de Bartolozzi d'après des dessins deCipriani.

En 1861, l'Institut archéologique de Grande-Bretagne organisa une exposition de pierres gravées tirées des collections particulières, où figurèrent les Cabinets de Windsor, de Blenheim et celui du duc de Devonshire. A la fin de l'exposition, le duc de Marlborough mit ses trésors à la disposition d'un minéralogiste distingué, M. H. Nevil Story-Maskelyne, conservateur de la section de minéralogie au Musée Britannique, qui en entreprit l'étude de concert avec le Rev. King, de Trinity Collège (Cambridge). King publia un premier article à ce sujet dans V Archaeological Journal de 1862. M. Story-Maskelyne continua ses recherches, visita les principales collections de l'Europe et finit par rendre ses gemmes au duc de Marlborough avec le catalogue manuscrit qu'il en avait composé. Le duc le fit imprimer, mais seulement for private distribution. Cet ouvrage est un des meilleurs qui aient jamais paru sur la matière et l'on doit regretter qu'il soit si difficile à acquérir. En voici le titre :

The Marlborough gems, being a collection ofworks incameo andintaglio formed by George, third duke of Marlborough. Catalogued with descriptions and an introduction by M. H. Nevil Story- Maskelyne, M. A., F. H. S., professor of mineralogy, Oxford, Keeper of the minerai départaient, British Muséum. Printed for private distribution, 1870. (Gr. in-8°, XL, 118 p.)

Pour l'archéologie, l'auteur a profité des avis de MM. King, Vaux,Pooleet Newton; sa compétence personnelle, dans le domaine minéralogique, lui a suggéré nombre d'observations intéressantes que l'on trouvera tant dans l'introduction du volume que dans le commentaire des pierres, qui sont au nombre de 739 (3).

(1) Cf. Vinet, Bibliographie des Beaux Arts, n° 1635. Un exemplaire de cette introuvable édition s'est vendu 3,000 francs avant 1845.

(2) Le prix de souscription fut fixé & 20 gainées, mais a considérablement baissé dans la suite. Une brochure anonyme, que j'ai sous les yeux, servit de réclame à cette réimpression : Adressed to his Grâce the duke of Marlborough. Thoughts on the cameos and intaglios of antiquity, suggested by a sight and survey of the Blenheim collection, by a lover oftliejine arts. Oxford, printed by Baxter, 1847, in-8°, 68 p. Cette brochure est l'œuvre d'un ignorant.

(3) Par l'effet d'une sorte de fatalité qui pèse sur les ouvrages consacrés aux gemmes, les renvois de Story-Maskelyne à la publication de Bryant sont souvent inexacts ou font complètement défaut. J'ai mis tous mes soins à rétablir ou à rectifier ces références.