Plaidoyers politiques et judiciaires

Quand, après deux mois de loisirs ardemment désiré nous ramène à nos travaux accoutumés, si le sacrifie liberté, si l'abandon de nos études préférées nous coûte effort et dMnvolontaires regrets, nous en sommes largen mages par le retour aux douces habitudes de cette confi est une des plus précieuses prérogatives de notre chère Cest elle qui nous accueille et nous sourit au seuil de ( nous attendent de rudes épreuves et de sévères labeurs même que, par un secret qui lui est propre, elle saura vivacité de nos luttes, elle nous attire par son expansic affectueuse, charmante, et donne ainsi à nos relations une cordialité particulière qu'on chercherait vainement sentiment qui Tinspire ne pouvait être connu des ancieni fidèles et tendres dans leurs amitiés dont ils nous ont éloquentes peintures, ils ne s'étaient point élevés à la con lien formé uniquement par la communauté d'obligatioi vaux. Cette notion appartient au christianisme, vivifiai actions de Thomme par Tamour et la foi. Elle se manife ment au moyen âge, et contribue, plus qu'on ne le pens ment, à tenir la force brutale en échec, à préparer la de la liberté. C'est ainsi qu'elle nous a été transmise, c\ se modifiant avec les mœurs , elle s'est fortifiée à mesui du droit se dégageait des obscurités dont l'ignorance et l'enveloppaient. Notre confrérie n'est donc pas seulei 'gieuse héritière des traditions passées : l'esprit nouves

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réclaire. Sa grandeur véritable est dans son infatigable dévonement à rechercher ce qui est juste, à défendre ce qui est légal. Ceux qui consacrent leur vie à raccomplissement de cette mission sentent nettement qu'ils forment dans TÉtat une corporation dont la première loi est une étroite solidarité.

Se respecter et s*aimer les uns. les autres, prévenir soigneusement, par une affectueuse tolérance, le choc inévitable de naturelles susceptibilités; exagérer dans chaque détail les scrupules de la délicatesse et de la loyauté ;'s'entr*aider et se soutenir dans les épreuves; fuir comme dangereux et mortel un succès obtenu au prix de Thumiliation d'un adversaire; applaudir au talent d'un rival; s'unir enfin par une intime et forte ligue, celle des intelligences et des cœurs, pour combattre l'arbitraire et l'iniquité : c'est là ce que j'appelle être confrères; c'est ainsi que je résume les nobles règles qui gouvernent notre ordre et que je me suis appliqué à maintenir autant qu'il a été en moi , pendant cette première année d'un exercice que votre confiance et votre affection m*ont rendu si doux et si facile.

La récompense de mes efforts serait de n'être point demeuré tout à fait au-dessous de cette tâche. Appelé pour la seconde fois, conformément à nos usages, à l'honneur de présider cette assemblée, je voudrais trouver des paroles qui vous exprimassent, à vous tous mes confrères, ma reconnaissance profonde et mon sincère attachement. Impuissant à les rendre comme je les sens, j'aime mieux une fois encore profiter de cette occasion solennelle pour m'entre tenir avec vous de nos communs devoirs, et mettre, s'il se peut, en lumière quelques-unes des vérités simples sur lesquelles reposent la grandeur et la force de notre profession.

Nous l'avons, l'année dernière, envisagée dans ses manifestations extérieures , et nous avons reconnu tout ce qu'elle avait à gagner an culte sévère de la forme; je voudrais aujourd'hui pénétrer plus avant dans son intimité, étudier ses secrets ressorts, et me rendre compte esconditions morales auxquelles l'avocat doit son autorité, l'orateur son prestige; ou je me trompe fort, ou nous tirerons de cet examen d'utiles leçons.

Entrons donc ensemble, et sans plus de façon, dans la maison où nous allons surprendre leur travail sur le fait. Je la voudrais grave et modeste. Les lieux que nous habitons trahissent les dispositions de notre âme. Le faste et la frivolité ne sauraient convenir à une existence sérieuse. Ceux qui en feraient une enseigne descendraient au niveau des bateleurs. Leur exemple corrupteur précipiterait la jeunesse dans une voie pernicieuse. Qu'elle en croie mon expérience, le succès va au mérite, non à l'étalage. Qu'elle prenne donc son point d'appui dans le savoir et la vertu, et non pas dans les faux brillants

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d*un luie dont le moindre inconvénient est trop souvent de dévorer les meilleures ressources de l'avenir ?

C'est un grand moraliste du dix-septième siècle qui lui enseigne ee que doivent être ses préoccupations : u La fonction de Tavocat,

dit la Bruyère, est pénible et laborieuse Sa maison n^est pas

pour lui un lieu de repos et de retraite , ni un asile contre les plaideurs; elle est ouverte à tous ceux qui viennent Taccabler de leurs

questions et de leurs doutes il se délasse d*un long discours par

de longs écrits; il ne fait que changer de travaux et de fatigues. J'ose dire qu*il est dans son genre ce qu'étaient dans le leur les premiers hommes apostoliques. »

Ces fortes expressions ne sont point exagérées, et celui qui ne les prend pas au pied de la lettre n*a point la véritable intelligence de ses devoirs. Dans ce logis simple dont les livres sont le principal ornement, Tavocat attend, sans jamais les rechercher, ceux qu'attireront à lui sa bonne renommée, l'éclat de ses débuts, son zèle pour les malheureux, le scrupule consciencieux qu'il apporte aux travaux qui lui sont confiés. Le nombre en augmentera d'autant plus vite, qu'il se fera une obligation plus rigoureuse de l'assiduité. Le respect pour le public avec lequel il entre en communication m'a toujours paru l'une des premières et des plus importantes applications de l\ loi de dévouement qui lui est imposée. Ce sont ceux qui souffrent qui viennent à nous. Que notre accès leur soit toujours facile, et qu'en touchant notre seuil, ils reconnaissent leur domaine, dont les puissants de la terre ne sauraient leur interdire le refuge !

C'est avec ce sentiment élevé, généreux, que l'avocat doit accueillir tous ceux qui réclament ses conseils. Il y puisera la douceur qui rassure, la patience qui encourage, l'attention qui éclaire, et par-dessus tout l'ascendant salutaire qui commande la déférence et la soumission. Ainsi deviendra-t-il, dans le sens excellent du mot, le patron de son client, et s'il n'obtient ces résultats qu'au prix d'efforts et de contrainte, combien n'en est-il pas tout d'abord récompensé par le singulier attrait qu'il y trouve! Quelle source féconde d'observations, d'études, d'émotions variées! J'ai fréquemment rencontré dans le silence du cabinet des effets dramatiques, des coups inattendus, des cris éloquents de la passion ou des rapprochements comiques d'une telle puissance que je regrettais de ne pouvoir les noter au passage. C'est que la nature humaine se montre à nous sans déguisement. Le souffle de l'intérêt personnel en soulève les voiles et en met à nu les faiblesses et les vices. Nous voyons se produire dans leur ingénuité les emportements de la haine, les bassesses de la convoitise, les artifices de la duplicité. En revanche, que d'héro'ismes cachés à tous les yeux se révèlent aux nôtres! combien de douleurs saintement dissi-

4 i»LAIDOTBRS POLITIQUES ET JUDIGlXtRÈS.

mulées sont devinées par nous! qae d'ineffables sacrifices obscure^ ment accomplis et dont il nous est donné de juger Tinestimable mérite ! Cette perpétuelle analyse des sentiments et des pensées est certainement le plus curieux et le plus instructif des enseignements. S'il nous humilie par le spectacle de nos misères, il nous rend miséricordieux et tolérants, et, en nous offrant Tinexplicable contraste du néant et de la grandeur de Thomme, il nous ramène à Tinfini, dont nous sortons pour nous y perdre bientôt, après avoir traversé la courte halte de cette vie où tout, à commencer par nous-mêmes, nous est obscurité, contradiction et misère.

Mais ce n'est pas pour s'arrêter à ces solitaires contemplations que l'avocat assiste aux péripéties de la comédie humaine. Son rôle pratique y est à l'avance déterminé. 11 est le médecin de l'àme. A lui appartient la tâche délicate de résoudre les difficultés, de fixer les incertitudes, d'indiquer la route de la vérité, plus encore celle d'apaiser, de consoler, de fortifier. D'une main douce et ferme, il sonde les plaies secrètes du cœur , il calme les tourments des consciences troublées; il lui suffit d'un mot, d'un regard, pour découvrir ce que la pudeur ou la honte lui dérobe à demi ; c'est bien de lui qu'on peut dire que rien ne lui est étranger de ce qui touche l'homme. Il compatit à toutes les souffrances, il relève les courages abattus, il fait briller le sourire de l'espérance au travers des larmes, et se trouvet-il en face d'une douleur sans remède, il sait encore en adoucir l'amertume par une bonne parole, par une invocation à un sentiment élevé.

L'accomplissement de cette noble mission exige une disposition essentielle sans laquelle toutes les autres qualités seraient superflues. Cette disposition, c'est la bonté : la bienveillance n'en est que la forme extérieure; elle est sans doute très-précieuse. Je demande plus à l'avocat : je lui veux le fond ; il lui est indispensable pour rendre son action complète et durable. Jean-Jacques l'a dit avec raison :

« On peut résister à tout, hors à la bonté; et il n'y a. pas de moyen plus sûr d'acquérir l'affection des autres que de leur donner la sienne. »

Rien ne peut rendre la force que puise l'avocat dans ce sentiment voué par lui à ceux qui revendiquent son patronage. 11 leur donne vraiment une part de la substance la plus épurée de son être ; il n'a en vue ni le lucre ni même la gloire quand il tressaille, quand il s'irrite, quand il s'Inquiète avec eux ; il les aime ; et plus son âme se pénètre de cette noble chaleur, plus il est puissant. G*est le cœur qui féconde l'esprit, c'est lui qui entraine les hommes et remue les empires.

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Quelques-uns, je le sais, m'accuseront d'exagération chevaleresque et vous répéteront les lieux communs ordinaires sur l'ingratitude des clients. Si tous étaient reconnaissants, l'humanité serait parfoite, et nous n'en sommes point encore là. Je suis loin de nier le mal. Il nous offense d'autant plus que nous le comprenons moins, et l'oubli d'un service rendu choque notre raison autant que notre cœur. Mais à côté d'actes trop nombreux qui nous blessent, combien ne rencontronsnous pas, en échange de notre zèle, de dévouements sincères, de coufiances absolues, d'affections naïves, souvent exaltées! Pour moi, c'est dans ma profession que j'ai conquis mes meilleures, mes plus douces amitiés. Si quelquefois j'ai été surpris et peiné par une coupable indifférence, presque toujours, je le déclare, j'ai obtenu la récompense que j^ambitionnais davantage, cette vive effusion de l'âme témoignant mieux que toutes les paroles l'émotion d'un sentiment profond. Plusieurs de mes clients m'ont consolé de la perte de leur procès. Dans les crises politiques que j'ai traversées, j'ai vu venir à moi, en secret, mettant à ma disposition leurs bras ou leur bourse, des homipes que la reconnaisance seule conduisait. 11 n'est pas «d'avocat qui, après un long exercice, ne sente qu'il a recueilli, au lieu de vains trésors, l'affection, le respect, l'attachement d'un grand nombre de cœurs qui conservent son souvenir et sur lesquels sa pensée se repose doucement. Et d'ailleurs, mes ehers confrères, tout cela ne fût-il qu'illusion, il faudrait encore se réfugier dans le culte désintéressé du bien, et répéter ces charmantes paroles que j'emprunte à une femme éminente : « Le parti le plus court dans toutes les affaires de la vie, celui qui ne nous laisse aucun regret, c*est de se livrer à sa bonté, sans trop examiner si les autres en sont dignes ou s'ils en seront reconnaissants. »

Et si, dans nos rapports avec nos clients, la bonté devait être une exception, les pauvres auraient le droit d'en réclamer le privilège. Notre ordre leur a toujours été secourable. Mais ce n'est point assez de les conseiller et de les défendre, il faut les honorer, il faut effacer par nos égards la distance que l'injustice du sort a mise entre eux et nous. C'est à eux que nous devons surtout la patience et la douceur. Que dans les fastueuses demeures des heureux du siècle leur présence paraisse un outrage à la prospérité triomphante, je le comprends; elle est, près de nous, le vivant symbole de la fraternité légale et chrétienne dont nous sommes les adeptes; soulager leurs maux, redresser leurs erreurs, les soutenir dans le chemin de la vie qui n'a pour eux que des écueils,«n'est-ce pas la conséquence naturelle et forcée de nos principes et de nos croyances? Et ne serions-nous pas coupables de ne pas mettre tout ce que nous avons de bonté à Faocomplissement de ce devoir si impérieux?

, Après eux ou avec eux, si vous le voulez, viennent les faibles et les * opprimés, qui ne vous invoquent jamais en vain. Et pourquoi ne dirais-je pas un mot spécial des femmes que des malheurs domestiques ou des embarras de fortune obligent à surmonter la timidité de leur sexe et à recourir à nos lumières? On ne songe point assez aux injustices dont les accable une société inexorable dans ses préjugés et ses passions. Exposées à mille périls, ayant à redouter la bienveillance autant que le dédain, entourées de flatteries intéressées, de fausses amitiés, de perfidies déguisées, elles ne savent à qui se confier et comment se conduire. Victimes des mœurs et des lois, elles ne sentent Tinsuffisance de leur éducation que lorsquUl n*est plus temps d*y remédier, et quand les événements auxquels elles ne sont jamais préparées placent en leurs mains inexpérimentées un pouvoir dont elles sont incapables d'user. Cette situation pleine d'angoisses est naïvement peinte dans une lettre de la mère de saint Ghrysostome, dont je vous demande la permission de vous citer un fragment : a Mon fils, lui écrit-elle, Dieu vous rendit orphelin et me laissa veuve plus tôt qu'il n'eût été utile à Tun et à l'autre. 11 n'y a point de cœur qui puisse vous représenter le trouble et l'orage où se voit une jeune femme qui ne vient que de sortir de la maison paternelle, qui ne sait point les affaires, et qui, le jour même où la volonté divine la plonge dans la plus grande désolation qui soit au monde, se voit forcée de prendre de nouveaux soins dont la faiblesse de son âge et celle de son sexe sont peu capables, n

Ces lignes touchantes sont encore vraies aujourd'hui. Enivrées par nous d'hommages et d*adulations tant qu'elles sont heureuses, les femmes ne sont, au moment des revers, efficacement protégées ni par les institutions, ni par l'opinion. C'est alors que leur est nécessaire un dévouement loyal et généreux. Elles l'ont traditionnellement trouvé dans notre ordre, qui doit s'enorgueillir du titre que lui décerne un dicton populaire, en le nommant le défenseur de la veuve et de l'orphelin. Que la malice nationale, qui tourne tout en ridicule, épuise sur ce texte ses innocentes épigrammes, nous ne saurions beaucoup nous en émouvoir. Les bons mots n'ont pas de prise sur le devoir, et le nôtre est assez grand pour les défier. Quoi de plus beau que d'être désignés comme les tuteurs officieux de la faiblesse, de la garantir contre d'injustes agressions, d'arracher pour elle à la ruse, à la cupidité, un patrimoine qui deviendra à la fois le gage de la dignité et du bien-être de la mère, le levier puissant ouvrant à l'enfant l'entrée d'une carrière où il pourra servir et honorer son pays?

Consacrons donc aux intérêts des femmes un zèle infatigable, et que sa première expression soit un respect inaltérable dont nous

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devons saos cesse les enviroBHer. Ce qni semblerait ua excès aillears, est ici une obligation. Notre cabinet est un sanctuaire. La femme qui en franchit le seuil n*y doit entendre que des discours graves et décents, et précisément parce qu'elle s'abandonne avec confiance, elle doit trouver la protection constante des délicatesses de notre honneur. La transgression de ces règles serait plus qu'une faute pro* fessionnelle, elle aurait le caractère d'une lâcheté. Leur scrupuleuse observance ajoute au contraire à l'autorité naturelle de l'avocat je ne sais quel attrait réservé, contenu, qni donne à ses avis plus de force et d'onction. Sans doute, notre langage, nos sentiments même, se modifient toujours, dans une certaine mesure, par la manière d'être de celui avec lequel nous sommes en relation, et les femmes qni réclament notre ministère sont loin de toutes se ressembler. Soyei sûrs, cependant, que toutes elles ont ce côté commun, qu'elles seront également touchées par nos égards et notre bonté. Celles qui les méritent nous sauront gré de leur rendre justice, les autres regret* teront de n'en pas être tout à fait dignes, et relevées à leurs yeux par notre indulgence, elles se trouveront, sans le savoir, disposées aux bonnes inspirations auxquelles notre ingénieuse bienveillance préparera leur cœur.

Ce commerce intime et quotidien de l'avocat avec ses clients hd fournit l'incessante occasion d'exercer son esprit et de faire le bien. En même temps elle est pour lui l'initiation indispensable à Fétude sérieuse et complète de ses affaires. Outre qu'il est de devoir étroit d'entendre les explications du plaideur, on y puise toujours d'utiles enseignements. Mais cet examen est d'autant plus profitable qu*on y apporte davantage les qualités spéciales qu'il réclame.

Les maîtres se révèlent plus encore dans le cabinet qu'à l'audience. (Test là que brillent les éclairs de leur vive conception. Cest là que lenr sagacité puissante illumine l'obscui^ité des questions les plus confuses; c'est là surtout que s'épanchent librement leurs âmes et que se formulent, avec raustérité d'une mâle franchise, des jugements soudains dictés par l'amour de la vérité et les scrupules de la con** science. Que de fois on sollicite de leur savoir les moyens habiles d'assurer le succès d'une combinaison suspecte! Prompts à deviner le piège, incapables d'un détour, ils tiennent moins à contenter qitf les consulte qu'à se respecter eux-mêmes, et leurs conseils portent toujours l'empreinte de cette droiture simple et presque candide qui forme comme le fondement de leur nature.

Yons suivrez ces nobles traces, mes chers confrères, et vous n'oublierez jamais que notre condescendance vis-à-vis d'un acte mauvais en serait la complicité. Nous avons charge d'àmes. Souvent un avis sage, une observation ferme, une parole honnête, soutiennent celui qui

• PLAIDOYERS PQLtTlOUES BT JUDICIAIRES.

chancelle sous le poids d'un méchunt dessein. Une lâche complaisance eût précipité sa chute. La grandeur véritable de notre ministère est moins dans son éclat que dans sa moralité. Nous ne valons que par le droit dont nous sommes les défenseurs. Le déserter, c'est noas anéantir; le trahir, nous déshonorer. Or, quelle félonie plus détestable que celle qui s'accomplit dans Tombre et se cache sous Tirresponsabilité d*un conseil dont Fauteur est inconnu ! L'avocat ne doit jamais perdre de vue Tidée du juste planant au-dessus des intérêts qui lui sont confiés. Tout système qui la blesse est indigne de lui* Dédaignant les, subtils artifices et les moyens équivoques, il aime mieux paraître moins habile et rester toujours vrai; c'est pour lui que la Bruyère a écrit que « la finesse est haïssable comme Toccasion prochaine de la fourberie ».

Ces principes le guident encore dans le travail toujours si important de la préparation de ses causes. Ce n'est point assez , en effet , ' de conférer avec les clients, d'étudier soigneusement leurs dossiers; ces préliminaires indispensables nous donnent la connaissance des détails essentiels, la classification des questions principales, l'esprit général de la défense. Ce n'est là qu'une ébauche, et Tœuvre ne commence que lorsqu'elle reçoit Tempreinte originale de celui qui l'a conçue. Et tout de même que la pensée de l'artiste se précise et s'ennoblit lorsque, le pinceau ou le ciseau à la main, il poursuit avec ardeur Tidéal dont le type divin se reflète en lui, tout de même aussi, par le puissant effort de la méditation solitaire et recueillie, l'avocat voit se dégager peu à peu et lui apparaître vivantes, animées, de saisissantes images s'enchatnant les unes aux autres , et reproduisant par leur ordre harmonieux l'expressive peinture des impressions qui l'agitent. C'est alors qu'il les concentre en lui-même pour les analyser, les retoucher, les agrandir, les colorer, en élaguer ce qui choquerait la mesure et le goût. Il les discipline par la logique, et» n'oubliant jamais les exigences de l'auditoire auquel il doit s'adresser, il choisit avec sagacité ce qui peut particulièrement lui plaire et l'entraîner. C'est par cette prise de possession énergique de son sujet, c'est par cette accumulation obstinée de toutes les forces de son âme, que l'orateur allume dans son sein ce brasier mystérieux qui le consume avant de répandre autour de lui sa magique chaleur. Tacite le dit dans son Dialogue :

c La grande éloquence est une flamme; elle a besoin d'aliments et d'excitations, elle éclaire en brûlant *. «

Tontes les causes, je le sais, ne comportent point ces mouvements impétueux; admirables auxiliaires d'une défense qui touche aux

* Magna eloquentia sicut flamma , materia alitur et motibus excitatur j et urendo clarescit. (Orat., XXXVI.)

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questions élevées, aux événements tragiques, aux discussions où Thonneur est en jeu, ils seraient déplacés dans une simple argu* mentation d'affaires. Mais nul discours ne saurait se passer de pré<-> paration et d*étnde. G*est une suprême irrévérence vis-à-vis des auditeurs, en même temps qu'une dangereuse témérité, que de se fier aux hasards de l'improvisation. Les grands maîtres ont religieusement évité cette faute. Écoutez ce que Plutarque écrit de celui que la nature semblait avoir doué de la conception la plus prompte et de la plus fougueuse imagination :

• Jamais on ne vit Démosthènes haranguer à rimprouvu; et que bien souvent qu'il estoit présent et séant en l'assemblée , le peuple Tappeloit par son nom, affin qu'il dtct son advis sur ce qui estoit lors en deslibéra* tion; mais que jamais il ne se laissa pour ce faire, s'il n'y avoit premièrement pensé, et qu'il n'eust bien prévu et bien estudié ce qu'il avoit à dire; tellement que les austres orateurs s'en mocquoient bien souvent de luy, comme entre les autres, Pythéas, qui lui dict une fois que ses oraisons sentoyent l'huile de la lampe. Mais Démosthènes lui répondit bien aigrement : « Aussi, y a-t-il grande différence, Pythéas, entre ce que toy et t moy £aiisons à la lumière de la lampe '. «

L'autorité d'un tel exemple dispense de toute réflexion. Et ceux-là seuls s'en étonneront qui ne se sont pas rendu compte des difficultés et des périls dont l'orateur marche sans cesse environné. Son art est un des plus élevés, mais aussi des plus capricieux. En atteindre le sommet est un rêve; s'en approcher, une fortune réservée à un petit nombre. Mais ces privilèges eux-mêmes ne peuvent conserver leur niveau qu'à l'aide d'un constant effort.

Si rorgueil ou la mollesse les gagne , ils sont perdus. Semblables aux athlètes antiques qui n'abandonnaient jamais le gymnase, ils ont besoin de se retremper chaque jour par le travail, et quels que soient les applaudissements qu'ils obtiennent, ils sentiront au-dessus de leur œuvre nécessairement incomplète le rayon ineffable et mystérieux de la perfection qui embrase le cœur de l'homme d'une ardeur toujours inassouvie, mais qui, pour son perpétuel désespoir, dévie fatalement et s'obscurcit en touchant à son intelligence.

Et comment cette loi d'un travail opiniâtre ne serait-elle point imposée à l'orateur, quand elle est la condition inévitable de toute création? La vie n'est qu'une lutte dans laquelle la victoire est an plus vaillant. Et sans partager l'opinion de ceux qui réduisent le génie aux proportions d'une longue patience , on peut répéter avec le poète : « Le labeur persévérant surmonte tous les obstacles, et sans lui le talent le plus accompli demeure stérile. » Cette vérité nous est surtout applicable.

■ ne des hommes illustres, t. TI, p. 89S.

> L*iiispiratioii ne peut nous suffire, elle ne supplée ni à la science juridique ni à la connaissance approfondie des faits. Que dis-je! la saine et véritable inspiration n*illumine qu'un esprit complètement maître de la matière qu'il veut traiter. Elle nait de la vive réaction de la pensée échauffée, assouplie, condensée par la vigueur de la volonté. Si elle flotte au hasard, elle peut éblouir, elle n*entraine point : persuader, c*est savoir et sentir, et ce double trésor n'appartient qu'au courage, à la méditation et au travail.

Mais est-ce tout, mes chers confrères? la force de l'avocat n'a-t-elle point encore un fondement plus solide et plus profond? La probité , sans laquelle il ne serait plus qu'un misérable histrion, ne doit-elle pas elle-même avoir un indestructible point d'appui? Et cet élément ferme et stable n'est-il point le caractère, c'est-à-dire une conviction reposant sur la raison seule et une constante application à y conformer tous les actes de sa vie?

Oui, c'est à ce dernier trait que nous reconnaissons la supériorité légitime devant laquelle les hommes s'inclinent involontairement. Ils peuvent se laisser éblouir un jour par Téclat de la gloire, battre des mains aux succès de la force, suivre dans la poussière, en acclamant, le char du triomphateur qui les écrase ; descendez dans l'intimité de leur conscience, vous verrez qu'ils réservent leur admiration et leur estime pour celui que la fortune n'exalte ni n'abat et qui, mettant • son plus grand honneur à demeurer fidèle à ses opinions et à ses amitiés, prodigue sans arrière-pensée à ses semblables un dévouement désintéressé.

Pourquoi cependant cette qualité si simple en apparence : être conséquent avec soi-même, est-elle si rare? pourquoi rencontre-t-on tant de gens » dont l'âme, pour me servir de l'expression de d'Alembert, n'a aucune disposition plus habituelle qu'une autre », et qui sont indifféremment vertueux ou fripons sans qu'on puisse lés deviner?

La solution complète de cette question nous entraînerait loin : elle n'exigerait ni plus ni moins que la peinture de notre faiblesse et des misères des temps où nous vivons. Pour nous borner, sachons confesser que, subissant le joug de l'habitude, aveuglés par le souci exagéré de mesquins intérêts, étourdis par la frivolité du plaisir, ^ nous négligeons trop souvent d'armer notre raison de l'indépendance qui est le nécessaire attribut de sa souveraineté. Cette coupable incurie est une offense envers la Divinité ; c'est ce qu'enseigne Gicéron dans son Traité des lois ^:

' Quid est autem, non dicam in homine, sed in omni cœlo atque terra ratione divinios ? qus quum adolevit et perfecta est, nominatur rite sapientia. (De leg., VII.)

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« Qu*y a-t-il, je ne dirai pas dans Thomme, mais dans Tunivers entier, de plus divin que la raison qui, lorsqu'elle a pris sa croissance et son développement, se nomme justement la sagesse? »

Eh bien ! au lieu de lui soumettre le libre examen des vérités morales sur lesquelles doivent reposer nos principes, nous acceptons, sans les contrôler, des erreurs accréditées de longue main, et nous trouvons plus expédient d'affirmer que d'étudier et de réfléchir. Aussi au premier choc nos idées inconstantes se troublent ; nos certitudes prétendues chancellent, et nous ne nous sauvons de la honte de n'avoir pas pensé que par la désertion ouverte de nos propres doctrines. Navigateurs sans boussole, nous devenons le jouet du sort, nous ne nous inquiétons plus d'une direction à suivre, mais du port où nous serons en sûreté, nous et nos richesses.

C'est ainsi que s'altère en nous la notion du vrai, source unique du bien. Le culte exclusif de l'intérêt personnel achève la décadence. Vivre pour soi, s'enrichir en un jour, éblouir par son faste, être en feveur ou savourer discrètement la volupté de molles jouissances, tel est le rêve des générations impatientes qui se précipitent dans la vie, dévorées par la soif ardente de ce grossier bonheur. Un spectacle semblable fut offert au monde lorsque, maîtres de l'univers, regorgeant de trésors, les républicains de Rome triomphante se vouèrent frénétiquement aux délices qui les corrompirent jusqu'à la moelle des os. Alors leurs vertus antiques, la frugalité, le désintéressement, l'amour de la patrie, le respect des dieux, s'abîmèrent dans les intrigues, les convoitises, les impuretés. « Le gain sent toujours bon, d'où qu'il vienne, disait leur grand satirique en s' adressant ironiquement à la jeunesse. Aie toujours sur tes lèvres cette sentence du poète digne des dieux et de Jupiter lui-même : Nul ne demande l'origine de ta fortune, mais il faut l'avoir K »

Et pour l'assouvissement de cet appétit d'argent et de pouvoir, les brigues succèdent aux brigues, les crimes aux crimes-, les comices ne sont plus qu'une arène de fraudes et de violences, la hache des proscripteurs fait tomber la tête des citoyens les plus illustres , la confiscation et Texil achèvent cette œuvre de destruction et de terreur. Et lorsque, couvert du sang de ses amis, grandi par la fourberie et les trahisons. Octave usurpe l'autorité suprême, l'annaliste immortel peut peindre en quelques traits la facilité de son succès :

ft Bientôt après, ayant gagné les soldats par les largesses, le peuple

' Lucri bonus est odor, ex re

Qualibet : illa tuo sententia semper in oro - Versetur dis atque ipso Jove digna poet» : Unde babeas quœrit nemo, sed oportet babere.

(JuyéNAL, sat. ii.)

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12 PLj^lPOYERS POLITIQUES ET JUDICIAIRES.

par des distributions de blé< tous les ordres de TÉtat par la douceur du repos, il s'insurgea peu à peu, attira à lui les pouvoirs du sénat,' des magistrats, des lois, nul ne lui résistait K »

Ainsi, Taffaissement des âmes fit sa puissance. C*est encore Tacite qui ajoute :

« Les plus fiers étaient tombés dans les combats ou dans les proscriptions ; le reste des patriciens, voyant les richesses et les honneurs payer leur appétit pour la servitude et grandis par Tordre nouveau, préféraient leur sûreté et leur bien présent aux périls et aux anciennes institutions*. » Et quand Tibère parait, la dégradation est achevée.

« Consuls, sénateurs, chevaliers, tout se rue dans la servitude; plus ils étaient d'un rang illustre, plus ils montraient d'empressement et de fausseté *. »

Le reste n*a pas besoin d'être rappelé. Ce vaste et majestueux édifice élevé par sept siècles de bonnes mœurs, de sagesse et de liberté, ne tarda point à crouler sous le poids des forfaits et des folies du despotisme, et quand les Barbares frappèrent de leur glaive vengeur la porte de FEmpire, au lieu des légions de citoyens qui avaient subjugué leurs pères, ils ne rencontrèrent que des généraux à vendre, et des princes éperdus cherchant vainement des défenseurs dans les flots nivelés de cette multitude qu'ils avaient asservie !

Ces terribles leçons de l'histoire ne sont pas seulement un enseignement pour les nations, elles apprennent aux individus eux-mêmes où conduisent Foubli des principes primordiaux, le sacrifice de l'honnête à l'utile, l'amour désordonné des richesses; elles montrent qu'une société qui viole le droit est condamnée à périr, et que celle dans laquelle ce funeste exemple aurait été donné n'a d'autre voie de saint que le retour au respect dont il doit être environné. Mais pour le défendre contre l'ignorance, le dédain ou la servilité, pour résister aux emportements des puissants, aux ruses des habiles, il faut élever son cœur au-dessus de la crainte, le dégager de toute ambition, mépriser la popularité autant que la fortune , et ne suivre jamais d'autre guide que le devoir. L'homme appelé à l'Insigne honneur d'interpréter la loi, de protéger l'innocence et les intérêts de ses concitoyens, de faire triompher la légalité, doit à l'avance être pré-

* Ubi militem donis, populus annona, cuactos dulcedine otii pellexit, insurgere paulatim, munia, seoatus, magistratuum, legum in se traherOi nullo adversante. (Tacit., lib. 1, g 3.)

' Gum ferocissimi per acies aut proscriptione cecidissent, csteri nobilium quanto quis Mrvitio promptior, opibus et honoribus extoHerentur, ac novis ex rébus aucti, tuta et pnesentia quam Tétera et periculoaa mallent. (/d. • ibid.)

' Ruere in aervitium consulea, patres, eqaites ; quanto quis illustriofi tanto magis falu ac festinantes. (Tagit., g 7.)

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paré à toutes les épreuves. Que serait sa parole si le trouble agitait son âme? et comment Ten écarterait-il s*il n*était soutenu par la force de ses convictions et Vautorité de sa vie?

Cette mâle indépendance ne vous sera pas moins nécessaire à vous, mes jeunes confrères , qui aspirez aux redoutables fonctions de la magistrature. Vous n'en seriez pas dignes si, nourris par la science, éclairés par la philosophie, vous n'aviez de bonne heure pris avec vous-mêmes la forte résolution de n'ot>éir qu'à votre conscience . 11 ne m'appartient pas de vous entretenir en détail des obligations austères qui seront la condition essentielle de votre dignité. N'avoir d'autre pensée que le bien public, consacrer toute sa force à l'étude des lois et à l'examen souvent fastidieux des affaires, peser avec maturité chaque détail et ne se croire édifié que lorsqu'on a tout entendu, être à la fois humain et ferme, affable et patient, inaccessible aux influences, tenir d'une main impartiale la balance égale entre le pouvoir social et le droit individuel : tel est l'abrégé fort incomplet des qualités indispensables au magistrat. Les possédât-il toutes à un degré éminent, il serait encore bien au-dessous de sa mission, si le caractère ne venait y ajouter sa souveraine garantie. Avec elles, il reste inaccessible aux caresses comme aux menaces; dédaigneux de la faveur, il rougirait de s'abaisser à la flatterie et de répondre par la docilité aux injonctions d'un pouvoir auquel il ne doit que la justice.

Intrépide champion des lois, il les défend avec une même énergie contre l'usurpation et contre la sédition, il se croirait déshonoré s'il était condamné à chercher dans le succès les motifs de ses adhésions. Tuteur naturel des petits et des faibles, il ne les sacrifie jamais aux insolentes exigences de la force qui couvre ses excès du sophisme de la raison d'État ; il se rappelle cette belle réponse du premier président Mathieu Mole au cardinal Mazarin, qui avait fait enlever le président Barillon : « L'ordre public ne permet pas que qui que ce soit dans le royaume puisse être emprisonné autrement que par les voix publiques qui instruisent les juges de la vérité '. » Enfin, esclave de son devoir, serviteur de la vérité, il ignore l'art fallacieux des transactions équivoques et des concessions récompensées.

Mais pour garder ainsi sa vertu au milieu des séductions et des défaillances d'un monde corrompu, il faut s'être fait une religion de ses principes et tenir son cœur si haut qu'aucune faiblesse ne le puisse atteindre. Les hommes capables d'un tel effort ont le front ceint d'une auréole : leurs actes sont respectés, leur parole obéie, leurs exemples vénérés. Ils honorent leur époque, dominent leurs contem-

^ Vie de Mathieu Mole, p. 39, 4809.

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poraiDS et laissent après eux une trace lumineuse et fêconde à laquelle la postérité reconnaît les signes de la véritable morale.

Je n*ai, mes chers confrères, qu'à jeter les yeux autour de moi pour y rencontrer la personnification du type que je viens d'esquis- .ser, et en même temps la justification des jug^ements qu'il m'inspire. A qui vont vos sympathies, votre admiration, votre affectueuse confiance? Est-ce au faste, à la puissance, ou même à la seule m^gie du talent? Quel est cet orateur immense, aux lèvres frémissantes duquel un demi-siècle entier est demeuré suspendu, et qui, plus fort que les années, illustre sa vigoureuse vieillesse par des travaux et des triomphes que sa maturité peut lui envier? Né dans nos rangs, il a rempli la scène politique d'un incomparable éclat. Les enthousiasmes et les louanges lui ont été prodigués. Idole d'un parti que l'infortune a grandi, quel est son titre réel à vos respects et à votre amour? N'est-ce pas sa vaillante fidélité à son drapeau et surtout sa croyance obstinée au droit et à la liberté? Ah! que longtemps encore il donne à votre ordre la leçon salutaire d'une popularité conquise par la noblesse des sentiments, le dévouement au malheur, le mépris des honneurs et des richesses qu'il lui eût été facile d'acheter par le sacrifice des principes ! Qu'il enflamme aussi les jeunes courages et maintienne dans la voie du bien ceux qui seraient tentés de défaillir!

Et cet autre, dont l'âme pure semble pétrie par la main des anciens philosophes stoiques, pourquoi Tentourez-vous d'une estime singulière qu'il mérite si bien? Je sais sa rare valeur. Sa parole à la fois grave et douce porte avec elle la conviction. Nulle tache n'obscurcit sa sereine intelligence et son irréprochable vertu. La science le couvre de ses ailes, la flamme de sa pensée colore son discours, et sa raison puissante le conduit sans effort vers les hautes régions ob les idées se dégagent des entraves matérielles ; mais que serait ce disciple de Zenon si sa doctrine n'eût été qu'une ostentation oratoire? Vous l'eussiez banni de vos cœurs comme ces détestables hypocrites dont le poète a dit :

Qui Curios simulant et Bacchanalia vivant.

Qu'a-t-il fait au contraire? Sa longue et brillante carrière s'est ouverte par une lutte dans laquelle son courage n'a point été ébranlé. Valeureux défenseur des victimes tombées dans nos discordes politiques, calme au milieu des tempêtes, oubliant sans cesse son intérêt pour son devoir, ap6tre résolu et modéré de l'esprit nouveau, il s'est vu porté inopinément au faite de la puissance dictatoriale par lui bien plus redoutée qu'ambitionnée. L'histoire dira l'abnégation avec laquelle il s'y est dévoué. L'ingratitude a été sa récompense. Et, ^ quand il nous est revenu dépouillé d'honneurs, appauvri, suspect,

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bientôt persécuté, ne vous a-t-il pais paru si grand et si noble qd'il vous semblait se révélera vous? Gest qu*il vous montrait dans l'austère simplicité de sa belle âme Téclatante manifestation d'un caractère supérieur à la prospérité comme aux revers, ne demandant sa force qu'à la constance de sa foi, à la satisfaction de sa conscience et au souci de sa dignité !

Il me serait facile de multiplier ces exemples, et je puis m' enorgueillir au nom du barreau de trouver dans son sein tant d'hommes considérables qui ont refusé de s'agenouiller devant la fortune. Ils appartiennent à cette vaillante pléiade, les confrères, les amis que je pleurais l'année dernière avec vous, et auxquels je vous demande la permission de donner un dernier souvenir : Landrin, âme naïve, cœur d'or, que le feu du patriotisme a dévoré jusqu'à son dernier jour; Liouville, qui a usé sa vie dans les nobles excès d*un dévouement sans bornes aux intérêts de notre ordre; Bethmont enfin, comblé des dons inimitables dont vous allez tout à l'heure reconnaître la saisissante peinture, et qu'un devoir bien doux m'autorise à rappeler, puisque cette solennité est consacrée à perpétuer la mémoire de ses bienfeits. Gomme Paillet, comme Liouville, il a prélevé sur son patrimoine, fruit d'un rude labeur, un capital dont le revenu est destiné à fournir une récompense au stagiaire jugé le plus digne de cette distinction. Sur la proposition de votre bâtonnier, le conseil l'a décernée à M. Barboux, l'un des secrétaires de la conférence, dont je suis heureux de proclamer ici le nom. Que cet honneur reçu par lui au seuil de sa carrière lui soit un prospère présage ! qu'après avoir mérité votre choix il sache le justifier! qu'il marche sur les traces des maîtres illustres qui d'un monde meilleur sourient à ses efforts et lui tendent une généreuse main ! et qu'il apprenne d'eux que Favenir est à celui qui offre pour gage le travail et ta vertu !

A vrai dire, cet encouragement confraternel, le sentiment qui l'a inspiré , la leçon qu'il renferme , s'adressent à nous tous , mes chers confrères : aux anciens qui, mûris par l'expérience, voient sans cesse reculer devant eux les limites de la science et de l'art, et qui, en avançant davantage dans la vie, comprennent mieux le néant de toutes les satisfactions désavouées par la conscience ; à notre jeunesse bien-aimée, que le rayon divin de l'espérance illumine et dont le cœur tressaille à toutes les aspirations vers le bien, le beau et le vrai! Tous nous avons besoin de ne pas laisser nos âmes se dessécher au souffle des enchantements de la mollesse et de l'égoîsme.

Debout et fermes, voilà notre devise : debout pour le malheur et le devoir, fermes pour le droit. Autour de nous, on le nie insolemment. Les sociétés s'agitent inquiètes et troublées , ne songeant qu*à l'heure présente, et leurs lois s'accumulent avec les nécessités passa-

gèVes qui les produisent. Leur nombre et leur confusion peuvent justifier la parole sévère de Tannaliste de Rome :

Antea fla^itiis , nunc legibus laboratur.

Que peut devenir Tidée du juste au milieu de ces expédients? Elle s*effece de plus en plus devant le succès accepté comme légitime. Eh bien! plus le mal nous touche, plus nous devons énergiquement le combattre. Dans notre ordre réside le principe de toutes nos libertés, la liberté de la défense et de la discussion.

Gardons-en avec un soin jaloux le précieux dépôt. Soyons-en dignes par notre sage réserve, par le maintien rigoureux de notre discipline, par notre savoir et notre zèle. Unissons-nous étroitement dans le sentiment de cette douce confraternité qui nous protège et nous grandit les uns les autres et qui , en reliant en un faisceau les volontés et les intelligences, nous donne dans TÉtat Tautorité d'un intérêt général et puissant. Surtout ne croyons jamais avoir assez fait pour Faccomplissement d'une tâche qui exige Papplication et le dévouement de la vie entière. Notre constance, soyez-en sûrs, ne demeurera pas stérile. Elle entretiendra au sein du barreau le culte de Téloquence, Tamour du travail, le scrupule du désintéressement, rindépendance de caractère, et Topinion indifférente dût-elle dédaigner ces biens inestimables, notre respect persévérant pour eux n'en restera pas moins comme une protestation que l'avenir se chargera de légitimer.

Un mot encore, mot de regrets et d'adieux à ceux de nos confrères que la mort a ravis pendant le cours de cette année.

Nous avons perdu M. Bravard qui, bien jeune encore en 1830, obtenait une chaire de suppléant à la Faculté de droit après un brillant concours qui mit en lumière son rare talent de dialecticien.

Deux années après, M. Pardessus donnait sa démission, et la retraite de cet éminent jurisconsulte laissait vide un poste que sa juste renommée rendait difficile à remplir. M. Bravard ne put aborder ce nouveau concours qu'avec une dispense d'âge. Elle fit ressortir avec plus d'éclat sa merveilleuse abondance d'élocution, la grave maturité de son esprit et les fécondes ressources de son érudition. L'illustre professeur qui, dans l'enseignement du droit commercial, avait acquis une si considérable autorité , avait un successeur digne de lui. M. Bravard marcha sur ses traces en joignant à ses leçons orales des traités ingénieux dans lesquels se retrouvent toutes les qualités qui le distinguent.

Les électeurs d'Ambert, sa ville natale, voulaient l'honorer de leur mandat; mais la bannière sous laquelle il s'était rangé soulevait trop de résistances intéressées pour que le succès fût possible. Il le devint

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avec le régime de liberté inauguré en 1848. Cinquante mille suffrages envoyèrent M. Bravard à TAssemblée constituante, où ses lumières, son amour du travail et sa haute probité lui assurèrent bientôt une place honorable. Dans les commissions, à la tribune, sa parole toujours sérieuse, toujours utile, était accueillie avec une grande faveur. Rendu à son enseignement en 1849, il s*y consacra tout entier; mieux que nous, ses collègues et ses élèves pourraient dire son zèle infatigable, son ardeur pour la science, son affabilité pour la jeunesse. Cest au milieu de ses émules qui Taimaient, de ses disciples qui le respectaient, qu*une mprt prématurée est venue le frapper. 11 Ta acceptée avec la résignation d'un chrétien et la fermeté d'un philosophe, laissant après lui le nom honoré d'un jurisconsulte savant et la mémoire vénérée d'un homme de bien.

Jurisconsulte aussi, notre confrère Légat a succombé aux atteintes d'un mal qui avait sourdement envahi ses organes. Je le vois encore, luttant avec courage contre la douleur, se traîner languissant et pâle aux audiences, où le sentiment du devoir seul soutenait sa voix affaiblie. Doux et modeste, il appartenait à cette famille obscure et touchante des travailleurs sincères qui accomplissent leur tâche sans autre souci que celui de la paix intérieure qu'ils en recueillent. H a écrit un Code des étrangers, un Traité sur les vices rédàibitoires, où l'on trouve Tordre , la clarté , la sage méthode de son esprit correct et bien ordonné. Il a traversé l'existence et le Palais sans y imprimer une trace bien profonde; ceux qui ont pu apprécier son aménité parfaite et son amour du bien le sauveront de l'oubli par un souvenir bon comme son cœur, et qui, j'en suis sûr, eût satisfait son ambition.

Les années s'étaient accumulées sur la tète de M. Langlois, ancien professeur au collège Louis-le-6rand, et qui déjà touchait à la maturité lorsque, en 1826, il se fit inscrire à notre tableau. Les travaux du cabinet continuèrent à l'absorber, et dans les rares occasions où il parut au milieu de nous, nous, pûmes juger, à l'exquise urbanité de ses manières, au ton élégant de sa conversation, combien il était à regretter qu'il n'eût pas pris au barreau une place plus active.

Enfin s'est éteint loin de nous, et après nous avoir un peu brusquement quittés, un ancien avocat dont les débuts furent accueillis par les applaudissements enthousiastes des anciens, et dont, par un singulier caprice de la destinée, le nom est déjà presque effacé. Je veux parler de Bourgain. La nature semblait l'avoir doué de ceS' grâces charmantes qui chez l'adolescent ont un irrésistible attrait : quelquefois la robe virile ne lés étouffe point assez, et leur naïveté devient de l'afféterie. Je n'oserais affirmer que la renommée bruyante n. 2

iS PLAIDOYERS POLITIQUES El' JUDICIAIRES.

accourue iDopioément au-devant du jeune orateur, ait rebroussé précisément par ces sentiers fleuris où elle s'était précipitée : etcependant je ne puis autrement expliquer comment, avec du savoir, oae belle intelligence, une élégante facilité, notre excellent confrère n'ait pas occupé parmi nous un rang plus élevé. Peut-être faut-il ffirtout l'attribuer au dérangement de sa santé, qui lui rendit plus difficile le fardeau de notre ministère. Élu membre du conseil, entouré d'une considération due à son caractère honorable, il se retira peu à peu jusqu'à ce qu'une démission inattendue vint rompre tout à fait les liens de confraternité qui nous unissaient. Votre bâtonnier, néanmoins, ne le pouvait oublier, et il aurait manqué à son devoir en ne saluant pas par un dernier hommage un ancien membre de notre ordre qui a dignement porté notre robe , et bien ^'il Fait volontairement déposée, nous ne pouvons plus nous en souvenir quand nous la retrouvons sur son cercueil.

£t pendant que j'écrivais ces lignes, la mort, frappant à coups redoublés sur notre ordre, ajoutait en quelques semaines cinq noms BiNiveaux à la funèbre nomenclature que je viens de parcourir. Elle atteignait M. Lamy, comblé d'années, il est vrai, mais conservant encore malgré leur fardeau la saine vigueur d'une intelligence que la nature et le travail semblaient mettre à l'abri de leurs coups. Né à Salins en 1778, inscrit à notre tableau en 1806, il y occupait le second rang d'ancienneté, et bien qu'éloigné de la barre depuis longtemps ééjà, il avait tenu à honneur de garder fidèlement ce lien qui le rattachait à nous. C'est que le culte professionnel avait été, pour ainsi éane, l'âme de sa vie ; vainement, en 1849 , le vénérable Dupont de . l'Eure, alors ministre de la Justice, essaya-t-il de nous le ravir : M. Lamy eût honoré la magistrature par Son intégrité, sa science, son amour de l'étude-, il aima mieux nous laisser jouir de ses qualités précieuses, relevées par l'indépendance et la franchise d'un caractère loyal, et livrant le passage aux plus pressés qui ne manquaient point, i estima, peut-être non sans raison, qu'un homme de bien sert neore utilement son pays en opposant aux impatiences de l'ambition Pexemple, toujours peu contagieux, de la modestie et du désintéressement.

Le barreau l'en récompensa en l'appelant, cette année même, au conseil de l'ordre, où il siégea quatre années consécutives. Son emploi au Palais et l'estime de ses confrères lui en auraient d'ailleurs naturellement ouvert l'accès. Consciencieux et appliqué dans le choix et la préparation de ses causes, dévoué aux intérêts de ses cUents, observateur scrupuleux de chacun de ses devoirs, il se faisait remarquer par une heureuse facilité, une action chaleureuse, une sagacité pcM commune.

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Aussi, pendant trente ans, Fut-il Tadversaire autorisé des plus redoutables lutteurs. Simple dans ses habitudes, il se retira de la carrière militante aux premiers avertissements de Tâge, quand sa force était encore entière; et, plus heureux que beaucoup d*autres, il put doiiuer à la famille et aux lettres, qui ne sont jamais ingrates, la dernière sévc d*un esprit nourri par le travail, et dont les fortes aptitudes lui sont restées comme un rare privilège jusqu'au jour suprême où le souffle de Dieu en a éteint les terrestres clartés.

Hélas ! la loi mystérieuse qui préside à nos destinées ne réservait pas la même fortune à ceux de nos autres confrères dont nous déplorons la perte. Tous les quatre sont tombés avant Theure, laissant après eux des veuves en deuil, et trois d'entre eux des orphelins qui les pleurent. Leur fin a été si imprévue, que nous ne nous accoutumons pas à leur absence. Ne cherchez-vous pas involontairement dans vos rangs attristés la douce et honnête figure de M. François fiouiUaud, qui, touchant à peine à sa cinquantième année, paraissait devoir conserver si longtemps encore, au milieu de nous, la place que lui avaient faite notre affection et ses vertus? Tout en lui respirait la probité, le calme et la candeur.

Issu d'une humble famille, il avait trouvé au seuil de la vie les rudes difficultés qui attendent un jeune homme sans protection et sans patrimoine. Il les avait surmontées à force de volonté, de courage et d'abnégation. Je vous étonnerais si je soulevais le voile qui cache les obscurs sacrifices acceptés résolument par lui. Rien à mes yeux n'est plus noble, plus édifiant que ces renoncements secrets par lesquels certaines âmes d'élite réparent Pinjustice du sort. Mais je craindrais, en les racontant avec détail, d'offenser la mémoire de celui qui fuyait le bruit et l'éclat avec le soin que d'autres mettent à les rechercher. Sorti victorieux du combat, il ne voulait point qu'on lui sût gré de l'avoir livré. Sa bonté simple et presque ingénue lui rendait facile Toubli des mauvais jours par la satisfaction qu'il éprouvait à partager avec ceux qu'il aimait une position honorablement conquise. L*estime et l'amitié de ses confrères étaient venues au-devant de lui en dépit de sa modestie. 11 rêvait après quelques années de travail de doux et paisibles loisirs dans la petite commune où il est né, où tous lui souriaient comme à un ami et le considéraient comme un homme de bien. 11 était en vacances pour y embellir et préparer sa retraite, il y a trouvé une tombe. Elle s'est ouverte soudainement devant lui comme une preuve nouvelle du néant de nos espérances et de nos prévisions ; mais en se refermant sur sa dépouille, elle laisse vivant au milieu de nous le souvenir de sa vie sans tache, de ses mérites solides, des rares qualités de son cœur.

Et qui pouvait, il y a quelques mois encore, faire présager qu'É-

douard Bourdet nous serait si brusquement enlevé? lui si plein de vie, de jeunesse et de belle humeur! lui dont Tesprit alerte et vif pétillait sans relâche dans la presse, au barreau, dans les réunions de ses cama* rades! Toute cette activité, toutes ces grâces ne Tout point sauvé. Il a été foudroyé en quelques semaines par un mal terrible- dont les ravages ont éclaté tout à coup. Le doux climat de Tltalie, auquel il était allé demander un suprême secours, n'en a point retardé les progrès. La mort Tavait déjà touché lorsque le dévouement généreux d'un de nos plus excellents confrères Fa retenu un instant sur le bord de Téternité pour lui permettre de rendre le dernier soupir dans les bras de sa digne et courageuse compagne. Que les regrets unanimes du barreau soient un adoucissement de sa légitime douleur! Edouard Bourdet les méritait non-seulement par son aptitude véritable d'écrivain et d'avocat, mais encore et surtout par la bonté de son cœur. En 1848, il avait eu l'honneur d'être, pendant quelques semaines, le chef de cabinet de Bethmont, qui avait su l'apprécier. Ce n'était pas du reste vers l'administration que le portaient ses goûts ; penseur indépendant, littérateur ingénieux, il consacra sa plume à plusieurs brochures recommandables, puis à la rédaction de la Presse, où ses bulletins obtinrent un véritable succès. Il commençait à prendre parmi nous une place utile, quand nous l'avons inopinément perdu. Quelques jours avant lui s'éteignait dans de cruelles souffrances M. Picard-Mitouffiet,âgé seulement de trente-sept ans, et qui était revenu chercher un asile dans notre ordre, après avoir déposé le fardeau des fonctions d'avoué que la faiblesse de sa santé ne lui permettait point de supporter. Victime de son ardeur pour le travail, il aurait parmi nous brillé d'un vif éclat, si son organisation défaillante n'eût tenu captives les richesses de son esprit. Lauréat du grand concours de l'Ecole de droit, où à dix-neuf ans il partageait le prix de troisième année avec notre confrère Emile Ollivier, il débutait avec distinction au barreau quand la révolution de 1848 le porta au poste de secrétaire général de la préfecture des Boucbesdu-Rhône. 11 s'y montra à la fois courageux, intelligent et modéré. Rendu un peu plus tard à la vie privée, il traita d'une étude. De graves accidents dus à une application forcée l'obligèrent bientôt à résigner son office. Il rentra dans nos rangs, où il consacra à l'étude tout ce qui lui restait d'énergie. Mais les sources de la vie étaient épuisées, et les soins dévoués de sa famille ne purent l'arracher à cette mort prématurée qui fait éclater aujourd'hui à la fois et notre douleur et nos sympathies.

Peu après, loin de nous, dans une maison de campagne des environs de Magny, notre confrère Victor Bellet a succombé en quelques secondes aux atteintes d'une maladie de cœur, qui depuis près de dix

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zm lai avait fait abandonner le Palais. Dix ans d'absence à notre époque de tourbillon, c'est déjà la mort! aussi beaucoup d'entre vous ne te connaissaient pas, d'autres en ont gardé un souvenir presque fugitif. Ceux qui Tout approché savent quelle était la rare élévation de son Âme, son exquise bonté, son ingénieuse sagacité, la nette fermeté de ses conceptions.

Ces qualités, que sa modestie ne pouvait tout à fait dissimuler, lui valnrent des amitiés fidèles et de légitimes succès. Autant il était fier des unes, autant il attendait patiemment les autres, recherchant avant tout Taccomplissement de son devoir et le mérite positif des services rendus. Cette réserve timorée n'excluait en lui ni la résolution ni le courage, lorsqu'il croyait avoir à défendre sa dignité personnelle ou celle de sa profession. Un jour, ayant à se plaindre du chef de la cour, il quitta la barre et refusa d*y reparaître jusqu'à ce que satisfaction lui eût élé donnée. Esprit curieux et libre, il étudiait avec bonheur toutes les questions qui préoccupaient l'attention publique. Celle de la vénalité des offices est traitée par lui dans un ouvrage ex pro/esso, remarquable par la vigueur du raisonnement et l'indépendance des opinions, et qui lui valut débrayantes rancunes. Il s'en consola facilement par l'estime et l'affection des siens, par la simplicité d*ane vie retirée, grave, laborieuse, tout entière vouée ^u culte des lettres et du droit. Au moment où la mort est venue brusquement le surprendre, il mettait en ordre les vastes matériaux d'un grand travail sur Dumoulin. Ce monument de ses féconds loisirs restera inachevé comme sa vie, brisée dans sa maturité, et que le voile de l'oubli coavrirait bientôt si nos traditions ne nous faisaient une douce loi de décerner à ce noble caractère , trop ignoré , un hommage de regrets qui en transmettra le souvenir à ceux qui viendront après nous.

Et n'est-ce pas, en effet, une coutume à la fois touchante et pleine d'enseignements utiles que celle qui, chaque année, à l'inauguration de vos travaux, met dans la bouche du chef de votre ordre un mot d'adieu solennel pour les absents? N'est-elle pas pour nous tous un paissant encouragement à bien faire et à justifier les sentiments que nous devons être fiers d'inspirer? Que d'autres s*évertuent à conquérir des richesses, nos visées sont plus hautes, plus exigeante est notre ambition. Elle va jusqu'à la gloire de laisser un nom illustre en Passociant par le dévouement et l'éloquence à la plus grande des œuvres sociales, à la défense continuelle et persévérante du droit.

Le plus humble d'entre nous y coopère, le plus humble peut rencontrer l'occasion d'un sacrifice ou d'un effort qui l'entoure d'une auréole. Mais ce qui appartient à tous sans conteste, c'est l'honneur légitime et pur qui s'attache à la droiture, au zèle, au travail, éprouvés

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par notre discipline vigilante qui est notre commune conscience. Un jour, et il viendra pour tous, notre mémoire sera interrogée, notre vie examinée. Ne le perdons jamais de vue, mes chers confrères, que notre existence entière soit consacrée à nous rendre dignes de servir d*exemple à ceux qui nous jugeront, de mériter Tes* time de ceux qui nous auront aimés.

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