CHAPITRE VI

Histoire de deux ouvrages d'économie politique , piibliés sous le règne de Louis XIV. — Fénélon. — Yauban. — Boisguilbert.

£n traitant de réconomie politique nous a?ons omis à dessein deux ouvrages qui méritent une place à part, non qu'ils soient classiques dans la science, le temps oublieux et ingrat en a presque effacé le souvenir, mais ils signalent les premiers efforts de Thumanité en faveur du peuple , et sous ce rapport surtout ils méritent une mention particulière dans un livre destiné à recueillir toutes les pensées utiles au genre humain !

C'est une théorie nouvelle sur les droits des peuples et les devoirs des rois en matière d'impôts! C'est aussi l'événement le ])lus considérable, quoique le moins aperçu jusqu'à ce jour, du siècle de Louis XIV. *

Lorsqu'on étudie les œuvres littéraires et philosophiques de ce grand siècle , quelle que soit leur excellence, on y reconnaît l'action de la pensée souveraine qui régnait alors sur l'Europe. Le vieux Corneille, parmi les poètes, est peut-être le seul qui ait échappé à cette étreinte vigoureuse du despotisme royal. Pascal et ses amis y échappent aussi : ceux-là sont des hommes de solitude et de méditation ; ils n'appartiennent à leur époque ni par leurs mœurs ni par leurs œuvres, aussi furent-ils persécutés. Mais ces exceptions une fois reconnues , voyez comme le siècle se transforme pour flatter les oreilles et les yeux du maître. Racine refait la langue trop rude de Corneille, il lui donne cette élégance délicate qui fixe l'attention, et Tadmiration au point de laisser passer la vérité. Bossuet, malgré l'austérité de ses doctrines, Fénélon , malgré sa vertu, cèdent ai besoin de rendre la piété aimable; Boilea porte dans la satire littéraire les rigueurs i la tyrannie , et Molière , ce comédien de génî détrône la noblesse et devient sans le savoir instrument politique sous la main protectr.

£t de Louis XIV. Le roi , la puissance et ^^ plaisirs du roi, voilà le but où tout arrive. X hommes d'Ktat , les poètes, les philosoph

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les gens de cour remontent au lieu de descendre. C'est une nation polie qui touche à peine à la nation vulgaire , et les essais de la politique, comme les lumières de la science, lout est pour les grands , rien n'est pour le peuple.

C'est donc une espèce de prodige que nous ayons à signaler ici quelques sentiments généreux dirigés vers la foule! Au milieu de cette multitude de beaux génies, qui sont Texpression de la société, nous apercevons trois hommes privilégiés qui marchent en avant du siècle.

Leur mission est de préparer les esprits à des vérités pour lesquelles les rois et les nations ne sont pas encore mûrs. Ils laissaient tomber des pensées méconnues de leurs temps, mais qui doivent éclater dans les temps à venir: c^est le lien des deux époques; c'est la voix des pères qui se fait entendre aux enfants et qui leur prépare un bonheur ignoré du présent. Ces trois hommes qui s'occupèrent de la fortune du peuple dans un temps où la politique ne s'occupait que de la fortune des grands , c'est Fénélon, Yauban et Boisguilbert.

Déjà nous avons signalé le Télémaque comme' un livre de haute politique emprunté à une législation réelle. Nous avons dit comment les

yeux de Fënélou , fatigué des fausses grandeurs de son siècle, s'étaient tournés avec amour vers ce roi qui fut le père de son peuple, vers ce minisire qui fut Tarai de son roi. Certes, il y avait plus quje du courage, il y avait du dévouement à choisir Henri lY et Sully pour modèles en présence de Colbert et de Louis XIV ! chose singulière! Fénélon adressait son livre aux rois, et il ne fut compris que des peuples. Son effet le plus puissant fut d'inspirer le goût de l'agriculture et de relever aux yeux de la France le noble métier du labourage , qui , suivant l'expression de Sully , fait les bons soldats et prépare les grandes nations !

Les principes que Fénélon voulait inspirer au duc de Bourgogne, Yauban tenta de les donner au roi lui-même. Ce fut une illusion, sans doute, maisFillusion d'une belle àme ; celles-là ne sont jamais perdues pour l'humanité!

Le courtisan Saint-Simon a honoré Yauban du nom de patriote, mot alors nouveau, et qu'on ne trouve qu'une fois dans ses mémoires ^ Le grand seigneur oublie ses cordons et ses titres pour parler avec amour d'une vertu dont ^a nouveauté le surprend. L'éloge lui est arra-

' Tome V, pag. 284.

ché par l'admiratioii, et cette adniiralion est tellement involontaire qu'il s'étonne lui-même ' de tracer un panégyrique et qu'il en demande pardon à son lecteur. Pour se justifier, il protes»te qu'il n'a jamais eu aver Vauban ni avec aucun de ses amis la liaison la plus légère. 11 ajoute « que tout ce qu'il va dire est appuyé sur » des faits et sur une réputation que personne » n'a osé contredire, ni de son vivant ni après 8a mort. » Admirable préface d'un magnifique éloge ! Voilà l'efiet que produit la vertu ; elle * nous arrache à nos propres passions! On ne saurait la découvrir sans éprouver le besoin de la faire honorer!

Ce n'est ni comme guerrier, ni comme ingé* nieur, science dans laquelle Vauban fut sans rival , que nous nous proposons d'étudier ce grand homme. Son plus beau titre de gloire à nos yeux, c'est sa tendre compassion pour le peuple, ses efforts pour déraciner la misère implantée sur le sol , les persécutions dont on l'accabla , et sa fin si touchante, lorsque, poursuivi par les gens de finances qu'il avait voulu détrôner , disgracié par son roi qu'il avait voulu éclairer, calomnié, écrasé, méconnu, succom-*' bant au désespoir, il se vit seul sur son lit de mort , et put croire , en expirant , que tous ses

travaux avaient été inutiles, non à sa gloire, mais à son pays !

Appelé successivement dans toutes les parties delà France par ses fonctions militaires, Va uban fut frappé de deux choses ; de la richesse du

: sol et de la misère de ses habitants. Il en trouva la cause dans la mauvaise culture, dans le mépris de Tindustrie, dans la surcharge des impôts, dans leur multiplicité et leur variété suivant les provinces, et, enfin, dans Todieux système de leur perception. Le spectacle de tant de maux lui inspira une pensée sublime , ce fut d'y chercher un remède. Le voilà parcourant la France dans tous les sens, entrant dans les chaumières, écoutant les villageois, recueillant avec soin la valeur et le produit des terres, étudiant le commerce et l'industrie , s'informant de la nature des impôts, comparant les coutumes des provinces, leurs richesses, leurs cultures, envoyant son secrétaire dans les contrées qu'il ne peut visiter, faisant enfin, à lui seul , une espèce de cadastre , de statistique agricole , financière et commerciale du royaume, et , lorsqu'on le croit absorbé dans ses travaux

"de fortifications et de défense, préparant un monument ]ilus durable que les forteresses et plus glorieux que les victoires.

ECOROMIË POLITIQUE. Il5

Un système complet d'économie politique, calculé sur les produits de l'agriculhire, et fondé sur la théorie des impôts , fut le fruit de ses recherches et de ses voyages. Ce travail était déjà fort avancé lorsqu'un nommé Boisgoilbert, lieutenant général au siège de Rouen, publia un livre sur le même sujet. Ce livre est intitulé : Détail de la France sous le règne de Xoi#t»-ir/r(annéel697). Le but de Boisguilbert, comme celui de Yauban , est de soulager le peuple par une répartition plus exacte des impôts , de dévoiler les vexations des traitants, de simplifier les rouages de l'administration financière, et de faire arriver les recettes directement dans le trésor. Yauban reçut cet ouvrage avec joie et le lut avec reconnaissance. Il voulut voir l'auteur, courut à Rouen, et remercia la Providence du compagnon d'armes qu'ellevenaitdelui donner. Désormais ils seront deux à combattre! Leurs pensées s'uniront , leurs projets vont se confondre, et leurs forces seront doublées. Boisguilbert ne portait la réforme que dans la perception; Yauban attaquait les abus dans leur source. Il supprimait la taille et tous les autres droits , et les remplaçait par un impôt unique, uniforme, d'une perception facile et d'un produit sûr. C'est ce qu'il appe-

lait la dime royale. Cette diine était partagée en deux branches : l'une portait sur les terres , et levait un dÀixième de leur produit; l'autre portait sur le commerce et l'industrie , qu'il estimait devoir être encouragés. Il prescrivait des règles très simples^ très sages et très faciles pourla levée et la perception decesdeux droits, suivant la valeur de chaque terré, la nature des produits et la population. Par ce nouveau système , appuyé des preuves les plus nettes et les plus évidentes, il triplait les revenus du roi et diminuait de plus de moitié les charges du peuple. Le grand problème était résolu comme il l'avait été par Sully.

Yauban ne publia son livre que dix ans après celui de Boisguilbert. C'est un petit volume in-12 de 238 pages, qui renferme le résultat de quarante années d'observations et de médi* tations.Ilest impossible d'entrer en matière avec plus de simplicité et de bonhomie. Voici les premières lignes de cet admirable ouvrage :

« Je le dis de la meilleure foi du monde :

» ce n'est ni l'envie de m'en faire accroire, ni » le désir de m'attirer de nouvelles considéra* » tious qui m'ont fait entreprendre cet ouvrage. • Je ne suis ni lettré ni homme de finances , et » j'aurais mauvaise grâce de chercher de la

» gloire et des a?an(age8, par des choses q«i » ne sont pas de ma profession ; mais je suù 9 Français, très affectionné à ma patrie , et très » reconnaissant des grâces et des bontés avec » lesquelles il a plu au roi de me distinguer

» depuis si longtemps ^ C'est donc cei es-

9 prit de devoir et de reconnaissance qui m'a- • nime et me donne une attention très vive pour « tout ce qui peut avoir rapport à lui et au » bien de son Etat ! »

Quel langage modeste et nouveau ! « Il n'est » ni lettré, ni homme de finances, mais il est » Français; » mais il est inspiré par sa reconnaissance pour son roi , par son amour pour sa patrie : c'est, comme il l'exprime si bien, un esprit de devoir qui l'anime; « il connaît les » causes de la misère du peuple ; il y a cherché » un remède, et quoiqu'il n'ait aucune mis- » sion pour un si beau travail , > il n'a pas laissé de s'y livrer avec ardeur, bien sûr qu'une longue application et l'amour du pays suffisent pour vaincre tous les obstacles. Après cette courte apologie, Yauban entre en matière. II peint l'état du pays danschaque province, dans chaque classe, la situation du peuple , les abus et les malfaçons qui se pratiquent pour la levée des tailles, des aides, des douanes et delà ca-

pitation. Il trace un tableau effrayant de ces violences! 11 dit que, « dans les campagnes,

• après avoir vendu les meubles d'un malheu- » reux paysan , on pousse les exécutions j usqu'à

• arracher les portes et les fenêtres de sa raai^ » son, jusqu'à démolir les murailles pour en » tirer les poutres , les solives et les planches,

• qui sont vendues au profit du trésor. » Il en résulte que les paysans laissent leur terre en friche, et vivent presque nus, refusant les biens de la terre , de crainte de se les voir enlever par les sergents.

Après ces tableaux de détails , Yauban trace un tableau général de Tensemble du pays. Ses voyages et ses études Tont conduit à ce résultat : . que la dixième partie de la population est réduite à mendier son pain ; que , sur les neuf autres dixièmes, cinq végètent dans la plus profonde misère, et trois vivent dans une situation triste et embarrassée par des dettes et des procès; qu'enfin le dernier dixième, qui comprend les gens d'épée, de robe et d'église, toute la noblesse, toutes les charges militaires et civiles , les bourgeois , les rentiers , les marchands, le dernier dixième, disons<nous , ne renferme que cent mille familles , parmi lesquelles il n'en est que dix mille qui jouissent

d*une vérilable aisance. Or, le clergé et la noblesse ne paient rien ; ils reçoivent au contraire; lesbourgeois et les rentiers dansVaisance paient peu. La charge des impôts porte donc tout entière sur la classe la plus misérable, la plus inéprisée du royaume. C'est sur ces neuf dixièmes que s'étendent les persécutions et les ruines qui en sont la suite.

Tel est le douloureux tableau que Vauban eut le courage de placer sous les yeux de Louis XIV. « Sire, lui disait-il avec une sira- » plicité et une onction touchantes , je me sens 1* obligé d'honneur et de conscience de vous » représenter que de tout temps on n'a pas eu » assez d'égard en France pour le menu peuple; » qu'on en fait trop peu de cas, qu'on le ruine, » qu'on leméprise,etquecependantc'est1uiqui

■ est lepl us considérable par le nombre, et, par » ses services réels, le plus utile au bien du » royaume! Sire, c'est cette partie du peuple

■ dont le travail et le commerce enrichissent » votre trésor ; c'est elle qui fournit tous les p soldats , les matelots , les marchands , les ou- » vriers ; c'est elle qui façonne les vignes et » qui fait le vin , qui sème le blé et qui le re- » cueille : l'industrie, le commerce , le labou- » rage doivent tout à ses labeurs. Voilà, Sire,

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» de quoi est faîte cette partie du peuple si utile

• et si méprisée, qui a tant souffert , et qui

• souflre tant encore à l'heure où pécris ces > lignes, a

Bénissons la main qui lésa tracées, ces lignes si nobles, si courageuses. Honorons le grand homme qui , au milieu des magnificences et des vanités de la cour, fit apparaître le tableau déplorable de tant de misères et d'injustice, et se présenta pour les soulager! L'héroïsme du citoyen est plus rare que celui du guerrier.

Vauban les réunit tous deux; il mérite une double place dans la mémoire des hommes, celui qui servit sa patrie comme Catinat et Thumanité comme Fénélon !

Le petit traité de la Dîme royale parut en 1707; tous les lecteurs y applaudirent. Il reçut, dit Saint-Simon, l'approbation générale des personnes versées dans ces matières; mais ce livre avait un défaut qui devait le faire échouer. Sans doute il y avait un grand mérite à sauver le peuple, à enrichir le roi , à favoriser l'agriculture et le commerce; mais ruiner du même coup une armée de financiers, de commis, d'employés, les réduire à vivre à leurs dépens et non aux dépens du public, voilà lecrime,lecrime impardonnable!

ÉCONOMIE POLITIQITE. 121

L'autorité du roi allait, il est vrai, s'accroître du bonheur du peuple. Mais que devenait l'autorité du contrôleur général, sa faveur, sa fortune, sa toute-puissance, et plus bas celles des intendants deprovince.deleurs secrétaires , de leurs protégés, qui tombaient dans Timpuissance de faire du bien et du mal ! Est-il surprenant que cette foule d'agents ait conspiré contre un système si avantageux au peuple, si glorieux au roi e^si fatal pour eux ! La robe entière en rugit ; elle perdait l'enregistrement des édits bursaux ! Les ministres Ghamillard et Desmarets s'emportèrent à toutes sortes d'excès : ils perdaient la distribution des fortunes et des emplois. £n un mot , Yauban et Boisguilbert virent tous les puissants du siècle soulevés contre leurs projets. L'Eglise et la Noblesse , placées hors de toute atteinte, regardaient avec indifférence; la bourgeoisie s'affligeait, et le peuple qui eût tout gagné à ce changement , ne se douta pas même qu'il s^agissait de son salut. Absorbé dans sa misère, le nom de ses défenseurs n'arrivait pas jusques à lui!

Ce ne fut donc pas merveille si le roi, prévenu et investi de la sorte, repoussa durement et le livre et l'auteur. L'accueil glacé de

Louis XIV, quelques reproches échappés avec violence frappèrent le grand homme au cœur.

Dès ce moment sa capacité militaire , ses vertus, ses services , tout disparut aux yeux de la cour. « Le roi , dit Saint-Simon, ne vit plus en lui » qu'un insensé pour Tamour du public, qu'un » criminel qui attentait à l'autorité de ses » ministres, par conséquent à la sienne. Il s'en » expliqua de la sorte et sans ménagement. >• Le bruit en retentit jusque dans la finance offensée, qui abusa étrangement de son triomphe, et le malheureux maréchal , abandonné de ses amis , repoussé par la cour , méconnu du roi , voyant qu'il fallait renoncer à tout le bien qu'il avait cru possible, n'ayant plus d'espoir ni pour lui , ni pour le peuple, ni pour l'humanité, s'éloigna du monde, et, consumé d'une affliction que rien ne putadoucir, mourut peu de mois après, dans un abandon , dans un isolement dont l'ingratitude humaine n'offre peut-être pas un second exemple. « Le roi fut insensible à r.ette nouvelle, jusqu'à ne pas » faire semblant de s'apercevoir qu*il eût » perdu un serviteur si utile et si illustre. » Mais il n'en fut pas de même de l'Europe ; cette mort sembla dessiller tous les yeux ! Un concert de louanges s'éleva sur le cercueil du

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grand homme. Il eut pour or«iison funèbre la douleur delà France, et plus tard, au moment où les ennemis franchissaient nos frontières , un souvenir et une larme de Louis XIV.

Le peuple avait perdu un ami ; il ^ui restait un défenseur. L'honnête Boisguilbert en voyant le sort de Yauban ne put se contenir ; loin de céder à Forage, il continue l'œuvre de son ami. Dans une première entrevue avec Pontchartrain, il s'était empressé de lui faire connaître son système ; mais celui-ci , le traitant comme un fou, lui avait tourné le dos. Cette indigne réception ne le rebuta pas. Il voulut voir Charaillard comme il avait vu Pontchartrain.

Celui-ci réeouta et le repoussa, sous prétexte que les changements étaient impossibles au milieu de la guerre. Boisguilbert ainsi éconduit lui répond en publiant un petit volume où il prouve que toutes les réformes de Sully ont été opérées pendant une guerre désastreuse et qu'elles eu ont réparé les maux. Laissant ainsi le ministre sans excuse , il s'abandonne à toute son indignation , dévoile les intrigues, attaque les abus , et fait un tableau si plein de feu des maux de la France que les ministres , déjà irrités de la comparaison avec Sully, ne songent plus qu'à se venger. Boisguilbert fut

exilé au fond deTAuvergnc. Il se montra digne de cette disgrâce par sa constance : on voulait lui en faire un sujet d'amertume, il n^en accepta que l'honneur. Et lorsque, plus tard, les sollicitations de ses amis lui permirent de rentrer dans les murs de Rouen , sa ville natale, il y fut reçu aux acclamations de la foule :

un peuple tout entier l'attendait à son passage! ^ Boisguilbert était neveu du grand Corneille : les vers sublimes et les nobles actions se confondent dans cette famille.

Un dernier outrage , 1 e pi us déchirant de tous, était réservé à la mémoire de Vauban. A force d'entendre parler de la dîme royale, les ministres l'étudièrent ; ils la trouvèrent bonne, et au lieu de s'en contenter pour tout impôt, suivant le système du maréchal , ils l'établirent en sus de toutes les autres charges.

« Voilà, s'écrie Saint-Simon, voilà comment • il faut se garder en France des plus utiles » intentions ! Qui aurait dit à Vauban que tons » ses travaux pour le soulagement de la France » n'aboutiraient qu'à établir un nouvel impôt, » plus dur, plus permanent et plus cher que » tous les autres ! C'est une terrible leçon pour » arrêter les meilleures propositions en fait > d'impôts et de finances. »

Saint-Simon se trompe ; la vérité est toujours bonne , et celle-ci a porté son fruit. Le but de Vauban était de faire payer à la France le dixième des revenus , et c'est précisément ce qu'on paie aujourd'hui. On a suivi, il est vrai, d'autres formes dans l'établissement de l'impôt, mais il avait donné le mouvement aux esprits ; il avait découvert la route nouvelle où d'autres ont pénétré plus avant. Il faut toujours proposer le bien ! que les méchants soient là pour le combattre, qu'importe! le temps est là aussi pour le faire adopter.

Voltaire attribue, on ne sait pourquoi , la dtme royale à Boisguilbert, et il a trouvé un grand nombre d'écrivains qui l'ont copié sans examen. Il est probable que Voltaire n'avait pas lu ce livre, dont le titre porte le nom du maréchal de France Vauban , et que Vauban luimême présenta au roi comme son ouvrage. La disgrâce qui suivit cet hommage aurait pu épargner à Voltaire une pareille inadvertance, et à ses copistes une dernière injure à la mémoire du grand homme !

Tous les genres de travaux , tous les genres d'études remplirent la vie de Vauban. Il a laissé des mémoires sur toutes les parties de l'administration civile et militaire, la levée des

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troupes , la stratégie, les fortifications, la marine, les colonies, les finances, la culture, le commerce, les canaux, enfin toutes les branches de Tindustrie et de l'économie politique. Il appelait cela ses oisivetés, titre modeste donné par le génie à des travaux dont l'exécution aurait assuré la prospérité du pays. On a peine à comprendre comment la vie d'un homme a pu suffire à tant de choses, surtout lorsqu'on songe que, dans sa carrière militaire, il eut à rétablir trois cents places ou forteresses anciennes, qu'il en construisit trente*trois nouvelles, parmi lesquelles on compte Gassel et Strasbourg ; qu'il créa le fameux portdeDunkerque, conduisit cinquante- trois sièges, y reçut plusieurs graves blessures, et se trouva à cent quarante actions de vigueur.

Cette vie devait être le modèle de tous les genres de dévouement. A l'époque où une fureur fanatique désolait la France, lorsque la révocation de l'édit de Nantes venait de décimer la population et menaçait la prospérité du pays et la gloire du roi ! un seul homme ose demander le rétablissement de l'édit de Henri lY et le maintien de la tolérance religieuse, et cet homme, c'est encore Yauban. La même main qui venait d'écrire le traité de Tattaquc et do

la défense des places osa , dans trois mémoires consécutifs, en appeler au roi de la liberté des consciences et des droits de l'humanité.

On me pardonnera , je l'espère , ces longs détails sur les ouvrages, presque oubliés aujourd'hui, deVauban etBoisguilbert. La création de la science économique en faveur du peuple, la lutte vigoureuse de ces deux grands hommes contre la puissance et la violence, sont la plus belle page de l'histoire du siècle de Louis XIY, qui, lui-même, est une des plus belles pages de rhistoire de l'esprit humain !

Que si quelques idées de vanité humaine avaient pu se glisser dans le cœur de Yauban et de Boisguilbert , nous aurions revendiqué pour eux la gloire attribuée à Qucsnay. Mais cette gloire, ils ne l'ont pas cherchée; leur but était plus noble que la gloire, et nous ne la réclamons pas pour eux, à moins que la gloire ne soit la reconnaissance et Vatnour de la postérité.