ÉCRIVAINS BU BAS-EMPIRE

cette subtilité raffinée, au milieu de ces nuages colorés , on découvre de la force , de l’éclat , de l’éloquence ; rien ne se montre pur, complet , simple et reposé. Les Basile , les Grégoire de Nazianze, les Chrysostôme, les Ambruise, tribuns populaires et commentateurs savants de la foi nouvelle , occupent dans l’histoire des nations une place élevée, moins peut-être encore sous le rapport littéraire que sous le rapport politique. La diversité des génies qui caractérisent les races diverses vient apporter son tribut à la grande œuvre sociale : ici Jérome, là Augustin , plus loin Tertullien , Lactance , Salvien ; les Africains subtils et ardents; les Gaulois qui possèdent déjà le sentiment de l’élégance; les Ibères avec leur concision vigoureuse ; les Grecs avec leur dialectique ornée et fleurie. Quelques poètes , Prudence , Vigilance et d’autres inconnus essaient en vain d’appliquer les formes grecques et les rhythmes convenus aux nouveaux mystères. Celle forme et ce rhythme sont devenus si creux et si parfaitement vides qu’un homme de talent , Claudien, ne peut leur prêter aucune force, même en les faisant servir à la narration des faits accomplis. Quelquesuns, Sidoine Apollinaire, Ausone, se com-

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])laisent dans de puériles fantaisies. Il n’y a verve et puissance que chez les destructeurs de l^ancien monde et les reconstructeurs du monde nouveau.

Ces guerriers de la parole chrétienne sont bientôt aidés dans leur œuvre par les hommes du glaive et de l’t'pée. Pendant que le domaine idéal, la sphère religieuse , poétique , morale , tombent anéantis en face du christianisme conquérant, les villes, les temples tombent dévastés par les barbares.

L’empire croule; Attila est en marche; les peuples sont moissonnés; les lumières s’éteignent ; les arts expirent. IVous voici sur le seuil du moyen-âge, monde nouveau, d’une incroyable fécondité , mais aussi d’une obscurité mystérieuse longtemps inexplorée. Un germe inconnu se développe au milieu du chaos; le génie du Nord s’élance de ses cavernes et vient influer sur le monde. Son tour est venu.

Les plus fortes et les plus antiques empreintes de ce génie septentrional nous apparaissent dans l’Kdda Scandinave et dans les Sages islandais , monuments delà primitive civilisation du Nord ; hymnes uniformes, dignes d’étre chantés par ces hommes au cœur de bronze qui adoraient la terreur et la mort. Là rien de gra-