DES HISTORIENS LATINS
première tue les empires , et la seconde les renouvelle. L’une se fait par le corps et l’autre par l’esprit. C’est la résurrection de l’humanité dans la doctrine du pardon d’amour !
La révélation religieuse est écrite dans l’Évangile.
La révélation historique se trouve partagée entre Tite-Live, Salluste, Tacite et Suétone. Le premier peint les progrès de la cité et la puissance que lui donne la vertu ; les trois derniers expriment tous les degrés de la dépravation et du crime qui mènent à la mort.
L’histoire de Rome depuis sa fondation jusqu’au règne d’Auguste , tel est le vaste et majestueux sujet de Tke-Live. 11 comprend les diverses fortunes de la république, toutes les époques de gloire et tous les genres de progrès ; suites brillantes de siècles où les prodiges de l’héroïsme sont couronnés par les prodiges de l’intelligence !
Tite-Live croit à l’éternité de Rome , et il sait si bien que cette éternité tient aux vertus de sa patrie qu’il refuse même de croire à ses vices. Jamais il ne la voit coupable, jamais il ne la voit injuste. Il justifie les abus , dissimule les violences , et lorsque par hasard l’oppression devient trop éclatante pour la nier, il
prend parti contre l’opprimé lui-même et cherche s’il n’a pas mérité son sort , en trahissant la république , ou seulement en négligeant de la servir.
Et cependant Tite-Live écrit de conscience !
chez lui l’homme ne dément pas l’historien.
S’il est injuste , ce n’est pas qu’il aime l’injustice , c’est qu’il aime sa patrie et qu’il connaît mieux ses devoirs de citoyen que les droits de l’humanité. Quant au style , il est moins rapide , moins incisif que celui de Tacite et de Salluste, mais aussi il est plus ample, plus insinuant, plus majestueux; il n’étonne pas l’esprit, il touche le cœur: c’est Virgile en prose. Pourquoi faut-il que des cent quarante livres dont se compostait l’ensemble de ce magnifique ouvrage, trente - cinq seulement aient échappé aux incendies .successifs de Rome et aux ravages des Âlaric , des Genseric et des Totila ? Heureux de n’avoir point à placer parmi ces noms barbares le nom calomnié, mais toujours pur, du pape Grégoire-le-Grand !
J’arrive à Salluste. Lorsqu’il prit la plume, Sylla avait régné ; César voulait le trône , et la dissolution la plus effrontée dégradait Rome. Cette époque est horrible : c’est celle du vice qui déjà a besoin du crime pour s’amuser.
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En voyant la gloire de César, la bassesse du peuple, la vénalité du sénat, le mépris de toutes les vertus qui ont élevé Rome, Eame s’attriste, l’avenir hideux se dévoile, on a comme un pressentiment de Tibère et de Néron!
Salluste a peint tout cela avec une grande puissance de pensée et de style : il est nerveux, concis, abrupte. Sa parole est un fer rouge sur le front du cou|>able. On dirait qu’il hait le crime, tant il en témoigne l’horreur. Et ne croyez pas que le criminel puisse lui échapper : cons[)irateur , il vous connaît! concussionnaire, il a les yeux sur vous! Ambitieux , vous êtes en lui! Contradiction étrange! cet homme dont la pensée est libre, grave, sévère, qui parle comme le vieux Caton, fut l’esclave des vices les plus honteux et des passions les plus monstrueuses. Il c'gala Lucullus, il eût surpassé Sylla : il l’a loué!
Les anciens ont remarqué la noblesse de sa figure, et ils ont dit qu’elle était l’expression de la noblesse de ses pensées : que n’ajoutaient-ils ce que Salluste lui- même disait de Pompée? Chez lui la physionomie de la vertu cache le vice !
Il ne reste de Salluste que la conjuration de Catilina et la guerre de Jugurtha. C’est
clans cette guerre qu’il s’enrichit par la violence et la concussion; ce qui a fait dire à Dion Cassius avec une vigueur digne de celui qu’il voulait caractériser ; César ayant conquis la Numidie préposa Salluste de nom, au gouvernement, mais de fait, à la ruine du pays!
Cette ruine il l’effectua. Puis tout chargé des dépouilles de ses victoires, il paya un million a César et se crut innocent parce qu’il achetait un illustre complice!
Il avait écrit une histoire générale civile
et militaire de la république, divisée en cinq
livres et adressée à Lucullus. Elle commençait
où finit JuguFtha et Unissait au consulat de ïullus et de Lépidus où commence la conjuration ; en sorte que ces trois morceaux formaient une histoire à peu près cpmplète du septième siècle de Rome. Une étude approfondie des fragments dispersés de cet ouvrage, et dont Carrion n’a recueilli qu’une faible partie, nous a appris que Salluste y avait développé le tableau de la lutte de Marius et de Sylla , la guerre de Sertorius en Espagne contre Métellus cl Pompée , l’expédition de Lucullus contre Mithridate, le siège de Cézique, l’invasion de Marc-Antoine dans l’île de Crète , et de Curiori dans la Mésie, les efforts des tribuns pour
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reprendre le pouvoir et rendre au peuple le droit déjuger. La guerre des Pirates, la révolte de Spartacus, enfin tous les événements connus ou inconnus , depuis l’abdication de Sylla jusqu’à la loi Manilia qui livra la république au pouvoir de Pompée. Quel sujet pour une plume comme celle de Salluste ! Rome se dégrade et tombe , mais sa dégradation n’est pas sans grandeur : il y a encore de la gloire, meme sous Sylla , il y a encore de la vertu , meme sous César ! Caton existe : les derniers soupirs de la liberté seront sublimes !
Le règne d’Auguste sépare l’époque de Salluste de l’époque de Tacite, c’est-à-dire Sylla, Catilina, Pompée, César, de Tibère , Caligula, Claude et Néron. Ce fut comme une trêve accordée à Thumanité entre la guerre civile et le travail des bourreaux , et pendant cctle trêve , les poètes chantent , Horace célèbre la volupté, Virgile le repos des champs, les travaux des abeilles et la naissance de Rome.
Harmonie divine de deux belles intelligences, à travers laquelle on entend le bruit lointain d’un peuple qu’on enchaîne et de la république qui tombe !
Tacite a porté dans l’histoire l’amour de la vérité , et un grand caractère avec le génie qui
sait tout voir, tout peindre et tout approfondir. Chez lui point d’hypocrisie : il élève la vertu parce qu’il l’honore ; il châtie le vice parce qu’il le hait. Bien different en cela de Salluste , qui avec le même talent et la même ardeur contre son siècle poursuivait insolemment dans les autres tous les vices qui étaient en lui !
L’époque de Tacite offre les contrastes les plus étranges; la lumière et les ténèbres s’y rencontrent sans se mêler. L’imagination s’effraie de voir Tibère succédera Auguste, Oomitien à Titus; le bourreau de l’humanité aux délices du genre humain. Plus tard le spectacle continue, et Commode s’assied à la place de Marc-Aurèle. C’est l’agonie de Rome entre le crime et la vertm Tacite avait peint ces contrastes; mais le règne de Titus est perdu, et le règne d’Auguste ne fut probablement jamais achevé. De tant de belles pages consacrées à la vertu, il ne nous reste que la vie d’Agricola et le portrait de Trajan ; encore ce dernier morceau nous est -il parvenu tout mutilé, comme ces statues antiques dont nous ne possédons que des débris , mais des débris subi imes où respirent le génie de l’artiste et l’âme d’un Dieu !
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Le& écrits de Tacite ont un caractère particulier, on y sent une âme méditative et solitaire qui se repose en elle-mèiue. Témoin d’une corruption inouïe , il la juge sans colère , partagé entre la tristesse qui naît du spectacle de tant de vices et la sérénité que lui inspire sa confiance dans la justice des dieux. Ce double sentiment est empreint dans toutes ses pages; il lui doit celte raison calme et réfléchie qui domine les événements , et ce courage inflexible qui juge les tyrans en leur présence. C’est le secret de ce beau génie ! Sa philosophie est toute religieuse; et sans doute il fallait une philosophie surhumaine pour peindre des monstres tels que Tibère, Culigula , Claude , JVéron, et cette bêle féroce qu’on appelait le peuple Romain , sans désespérer de l’humanité !
Nous avons signalé l’esprit religieux de Tacite ; d’autres l’ont accusé d’impiété ; mais ces derniers ne s’appuient que d’un passage de ses histoires mal interprété, plus mal traduit, et qui prouve précisément le contraire de ce qu’on a voulu lui faire dire. Après un tableau effrayant des proscriptions et des malheurs de Rome , il ajoute en rappelant la mort des bourreaux : • Les dieux n’ont jamais mieux prouvé
que s’ils ne préviennent point le crime, du moins ils le punissent. > Pensée religieuse qui maintient l’homme dans sa liberté et Dieu dans sa justice, et dont le géomètre D’Alembert trouva le moyen de faire une impiété en traduisant : les dieux ne veillent sur les hommes que pour les punir
Tacite a épuisé les éloges; on a pu dire de lui et sans exagération, que c’est l’historien le plus profond, l’écrivain le plus puissant, el selon l’expression de Racine, le plus grand peintre de l’antiquité !
Nous avons de lui la Vie d’Agricala , livre sans tache, resté le modèle des biographies, même avant Plutarque, le maître éternel, comme disaient nos pères, dans l’art de peindre la vertu !
Les Mœurs des Germains, le plus ancien titre de noblesse de l’Europe, et la préface indispensable de toute l’histoire moderne.
‘ Voici le pHssage de Tacite : Nec enim unquàm ntrocioribua populi romani cladibua , magisve justis indiciia approbatum eat non eaae curœ Dcia aecurilafem noatram eaae ultionem. ■> Le P. DoUeville est le premier qui soit entré dans la pensée de Tacite, si mal comprise par Droitier et par D’Aleinbert. {Hial., I. 1.)
