TROISIÈME PARTIE.— Les matins angéliques
Dédicace à Ernest Verlant . . . .
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TAN TEV
XLV ét XLVI
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IX. Nomenclature des pièces composant les trois parties des Poèmes ingënus + . . . . .
X. Acte de naissance typographique des Poèmes ingénus de Fernand Séverin et fleuron du maître-imprimeur N. Dekonink . . . .
de l’étranger.
Prélude.
Entrée en matière. — Exposé du sujet.
Pro linguà
Patriæ totus et ubique
Si vous consultez un de nos atlas contemporains, pourtant si perfectionnés depuis une vingaine d’années surtout, vous noterez une lacune importante. Vous y trouverez à foison des cartes spéciales et très détaillées, consacrées non seulement aux particularités infinies de la géographie physique, politique et administrative, mais encore indicatives des richesses agricoles, industrielles et minières, des routes terrestres, des chemins d2 fer, des voies navigables par canaux et fleuves, des commandements militaires, des forteresses, des douanes, des courants marins, des itinéraires maritimes, des câbles électriques et téléphoniques. Vous y feuilleterez sans répit, si vous le voulez, des cartes agricoles, astronomiques, botaniques, ethnographiques, géologiques, minéralogiques, zo0l0giques. Vos yeux se perdront sur les lignes isothères, isOthermes, climatoloziques, magnétiques... Que sais-je ! Mais il n'y découvriront point la figuration d’une mappemonde ou d’un planisphère signalant les localités de l’univers où l’on parle notre langue.
Cependant, il existe sur presque tous les points de notre planète, dans nombre de pays, dans quantité de villes, des foyers, où se sont conservés le culte et la culture du français, à côté des langues nationales ou officielles. Ce sont des petites Frances littéraires, des petites républiques de lettres dont la grande
Il Les Frances littéraires de l'étranger.
France doit être la mère-patrie intellectuelle et Paris la capitale cérébrale, Elles brillent, en Allemagne, en Angleterre, en Ecosse, en Irlande, en Autriche-Hongrie, en Belgique, en Hollande, dans les Pays scandinaves, en Russie, en Suisse, sans oublier, naturellement, les contrées latines comme l'Espagne, l'Italie, le Portugal, la Roumanie, sans omettre de même notre ancienne Alsace-Lorraine. Vous les voyez scintiller aussi. dans les deux Amériques, principalement au Canada, à la Louisiane, dans les Républiques centrales et méridionales, au Mexique, à Cuba, à Haïti, à Saint-Domingue, à la Martinique et à la Guadeloupe. Elles sont parsemées en Afrique, (dans nos Frances algérienne et tunisienne, cela va sans dire, et notre colonie de Madagascar, mais encore en Egypte, dans l'immense Congo belge et aussi à l’île Maurice (notre ancienne île de France); de même enfin vous les décelerez en Australie, en Asie, et dans maints comptoirs perdus dans l’Océanie. C’est cet atlas /inguiste du français que je veux dresser à grands traits dans ces pages introductives pour l’édification de mes compatriotes, beaucoup trop ignorants de tout ce qui se passe à l’extérieur. Ces oasis de belles-lettres françaises, disséminées dans l’univers, constituent bien pour notre pays des extensions littéraires, des prolongements intellectuels de sa nationalité. Pour la seconde fois, j'emploie cet adjectif 2ntellectuel, malgré l’impropriété du terme. M. Bergeret — M. Anatole France, veux-je dire — n’a-t-1l point écrit : « C’est du fichu français. Zntellectuel voulant exprimer ce qui appartient à l’éntellect, ne peut s'appliquer qu’à une faculté de l'esprit. Ceux qui ont imaginé d’en faire une qualité de personne ou de chose ne savaient pas bien leur langue. » (1) De même plus haut, pour
(1). — ANATOLE FRANCE : Les droits de l'intelligence. Echo de Paris du 8 novembre 1898. — M. JuLES LEMAITRE, de l'Académie française, a jugé aussi ces deux expressions : « La marque de M. Emile Faguet, comme critique, est d’être avant tout et presque uniquemen], préoccupé et amoureux des idées, d’être un pur cérébral, un pur intellectuel, dirais-je, si ces mots étaient mieux faits, et si un mauvais usage n'en avait corrompu et obscurci le sens. » Figurines : M. EMmiLe FAGuUE'r. Echo de Paris du 11 décembre 1898.
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bien peindre ma pensée, j'ai détourné le mot cérébral de son sens médical, m'autorisant de Victor Hugo qui a formulé avec raison cet aphorisme : « Londres, Berlin, Pétersbourg, Madrid, Rome, Vienneet New-York ne sont que des villes : Paris seul est un cerveau. » Paris, de plus, est le point sonore des cinq parties du monde, le lieu central où bat le cœur des peuples, a dit encore limmortel chantre de la Zégende des siècles. (1) Un douloureux procès en a fourni la preuve récente et irréfragable. L'univers entier a souffert de nos déchirements, parceque la France a la faculté éclairante et qu'il ne faut point pour le profit universel, que ses rayons s’éteignent. Jusqu'à présent aucune catastrophe politique, religieuse ou militaire, n’a pu lui enlever ce don mystérieux, car c’est sa tâche historique d’être un enseignement pour les autres peuples, une école préparatoire du progrès, le laboratoire expérimental où s’élaborent les faits, d’être la cuve d’or où bouillonnent et se triturent toutes les idées, toutes les revendications, avant qu’elles se déversent sur l’humanité. C’est aussi son lot de se sentir torturée au fin fond de ses entrailles, d’être adorée et haïe, adulée et insultée. Mais la tempête apaisée, l'étoile resplendit toujours.
C’est donc l’atlas éxte/lectuel des contrées où notre flamme cérébrale pénètre que je veux dresser ici, en géographe littéraire. Pour conduire le lecteur à travers ces dépendances morales de notre pays, Je ne lui ferai pas l’injure de réclamer sa bienveillance. Je lui demande seulement d’ètre animé par un patriotisme éclairé. À l'heure solennelle où les intérêts économiques évoluent à prompteallure, il tient à nous d’assurer la prépondérance de notre fortune commerciale et industrielle par l’action combinée de la langue et des œuvres de la pensée.
(D). — Vicror HuGo. Conférez : Les Misérables, Quatre-vingt-treixe, IListoire d'un crime, Paris, etc.
IV Les Frances littéraires de l'étranger.
Formation et diffusion de la langue française
dans les deux mondes.
Avant de décrire l’empire intellectuel de la France, il est nécessaire d'indiquer, au moins brièvement, les débuts de l’expansion de notre langue. Postérieurement au xviI® siécle, où le mouvement s’accentue énergiquement, notre pays impose déjà ses modes, ses mœurs et son Verbe. C’est à l’époque des croisades, que l’expatriation de nos idées prend son essor. A cet instant précis de l’histoire. notre langue existe déjà, car le mot de jargon ne saurait d'aucune manière être appliqué au français des x1°, x11e et x111° siècles. Nous devons l'appeler axcien français. À cette date, notre langue n’est pas fixée il est vrai — une langue vivante ne l’est jamais, elle est comme la mer, elle oscille sans cesse — mais elle est absolument constituée. Elle est née de l’aflux des dialectes des différents peuples germains mêlés à la langue latine pour former la langue romaine, mère du français actuel. La plupart des historiens se sont complus à décrire les invasions successives que les nombreux idiomes du Nord depuis le ve siècle ont opéré dans la Gaule septentrionale avec les peuples barbares qui les parlaient.
Sous Gallien, ce sont les Francs qui commencent cette série d’irruptions qui s’est perpétuée, par la force brutale et conquérante, jusqu'aux temps modernes, et qui se continue aujourd’hui même sous une autre forme plus adoucie, avec cette inconcevable opiniâtreté que le Nord met à se ruer sans cesse sur le Midi. « Partis du fond de leurs forêts germaniques, les Francs luttant avec les fortunes diverses, mais gagnant toujours du terrain, inondent la Belgique au commencement du v® siécle, s’établissent en 480 à Tournai et se fixent à Cambraien 500. Par intervalles, ils poussent comme un flot au cœur de la France
Les Frances littéraires de l'étranger. V
actuelle, pour refluer vers le Nord, mais restant maîtres chaque fois d’une partie du sol envahie ». (1)
Ainsi entourée au Nord par les Francs ripuaires qui devaient nous imposer leur nom, la Gaule est envahie à l'Orient par les Germains. Des deux côtés, le courant des barbares pénètre profondément. La pureté de la langue latine se trouble peu à peu. Bientôt, il ne lui reste plus pour asile que les églises et les monastères où malgré tout, à la longue aussi, la corruption ira l’atteindre pour en faire la basse latinité. Dans le peuple, petit à petit, le latin fait place à une langue vulgaire, aux terminaisons barbares, qui, insensiblement, ira en s’épurant pour devenir la langue de Rabelais, de Montaigne, de Malherbe, de Boileau, de Pascal, de Molière, de Racine, de Voltaire, de J. J. Rousseau, d’'Hugo, de Renan, de Sully-Prudhomme, de Verlaine, d’'Iwan Gilkin, d'Albert Giraud, de Valère Gille.
En Orient, nos croisés laissent un écho durable de notre langue. Pendant le xive siècle, au milieu des désordres de la Maison Royale de France, et malgré nos graves défaites militaires, (Courtrai en 1302, l’Ecluse en 1339, Crécy et Calais en 1346, Poitiers en 1356), la langue française s'affirme et se répand. Elle s'affirme à l’intérieur par la fondation du Collège de Navarre créé par Jeanne de France en 1304, l’Institution des Jeux floraux à Toulouse en 1323, la fondation de la Bibliothèque royale en 1364, et surtout par les chroniques de Joinville mort en 1318, de Froissart mort en 1400, que l’imprimerie dans un demi siècle mettra au jour. Elle se répand à l'extérieur par nos incursions heureuses ou malheureuses dans les Flandres, l’action des deux Louis d'Anjou en Italie, comme rois de Naples, le séjour de la papauté à Avignon, et fait paradoxal, mais vérifié, par l'invasion même des Anglais et leur long séjour en France. De ces derniers nous ne prenons rien de leur langue, mais de la nôtre ils emportent chez eux, le goût et beaucoup de mots et d'expressions courantes.
(1) — ANDRÉ VAN HASSELT : Essai sur l'histoire de la poésie française en Belgique,
VI Les Frances littéraires de l'étranger.
Au xve siècle, le mouvement extérieur de diffusion continue, malgré Azincourt (1415), la descente des Anglais en Normandie et en Picardie, la prise de Rouen et de Laon (1419), les progrès de l’invasion anglaise qui réduisent momentanément à rien le royaume de France, le Sacre de Henri VI d'Angleterre à Notre- Dame de Paris (1431). L’avénement de Louis XI (1461), l’annexion à la France du magnifique duché de Bourgogne, de la Picardie et de la Bretagne, les campagnes de Charles VIII en Italie jusqu'aux Abruzzes, celles de Louis XII dans le Milanais, tous portent et consolident au Nord et au Midi, à l'Ouest et à l'Est de l’Europe, l'habitude de notre langage. Notons que c’est le siècle du poète Villon, de la naissance de l'imprimerie, de Jeanne d’Arc, de Luther, de la découverte de l'Amérique, des Médicis. — Siècle tragique. Grand siècle.
Le xvie siècle est marqué par l’amirable floraison des lettres à la cour de François 1°, l'éclat de la poésie, la publication du célèbre manifeste de l’école de Ronsart, en 1549. Za Défense et l’Illustration de la langue françoise par Joachim du Bellay. A la suite de l’abominable Saint-Barthélémy (24 août 1572), nos huguenots commencent à partir pour l'étranger; ils y introduisent nos industries et nos usages, mais aussi et surtout notre langue. Ils y préparent la voie à Descartes qui deviendra au siècle suivant l’hôte de la Hollande, le précepteur de Christine de Suède ; ils tracent le chemin à Saint Evremond qui exilé, acclimatera à Londres les éléments de la langue classique. Dans ce glorieux xvue siècle, qui voit la fondation de l’Académie française, cette fille ainée de l’Institut de France, Colbert fait des libéralités non seulement aux personnes de lettres de France, mais encore aux étrangers. (1) De 1664 à 1679, sur les sommes annuelles employées par Louis XIV de l'avis de son grand ministre, à des libéralités à l’égard des écrivains et des savants, un tiers environ, est appliqué à ceux de l'extérieur. Cependant le roi Soleil n’était point un liseur comme son aïeul Henri IV qui,
1) — MÉNAGE : Menagiana, (tome 1. p. 289.)
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Les Frances littéraires de l'étranger. VII
selon ce que rapporte Joseph Scaliger « se faisait communiquer le Théâtre d'agriculture d'Olivier de Serres, après le diner, et le lisait pendant une demi heure chaque jour.» Mais si Louis XIV ne lisait pas, il multipliait à Versailles les spectacles littéraires (ce qui est une manière de lire), et il se plaisait à interroger ses familiers sur les productions courantes de la littérature. Parmi ces derniers, le duc de Vivonne, frère de la marquise de Thianges et de la marquise de Montespan lui donna un jour une leçon. Maréchal de France et courtisan, c'était aussi un des hommes de la cour qui avait le plus de goût et de lecture. Louis XIV qui l’interrogeait sur la poésie, lui dit tout d’un coup : « Mais à quoi vous sert de lire ? » Le duc de Vivonne qui avait de l’embonpoint et de belles couleurs, répondit sans se troubler : « La lecture fait à mon esprit ce que les perdrix de Votre Majesté font à mes joues. »(1) La leçon profita, car quelques années plus tard, on vit chaque soir Louis XIV lire, en compagnie de sa sombre épouse morganatique, l’austère Françoise d’Aubigné, Veuve Scarron, marquise de Maintenon. Le mal parfois engendre un peu de bien, par contraste sans doute. Les réfugiés français en cherchant après la révocation de l’édit de Nantes, (l’œuvre néfaste dont se glorifait cette dernière), un asile en Angleterre, y augmentèrent l'habitude de notre langue, en créant des foyers de culture française. En effet les protestants de notre pays y fondèrent unesérie de journaux et de revues périodiques. Aidés par le génie de grands journalistes, comme Bayle, Basnage de Beauval, Jean Leclerc, Prévost, de Muralt, ils répandirent à profusion les notions des lettres et des sciences anglaises, en se servant de notre langue. Ce fut très habile et très fructueux pour nous.
Au xvu1e siècle, le mouvement de diffusion s’accroît avec une rapidité telle que Voltaire peut écrire une première fois en 1737 : «La langue française est devenue la langue de l’Europe.» En 1766, 1l répétera avec plus de vérité encore : « Jamais notre langue n’a été aussi étendue dans le monde entier qu’aujourd’hui. » Il
(1) — VoLTARE, Siècle de Louis XIV (chap. XXVI).
VII Les Frances littéraires de l'étranger.
ajoutera à cette date en écrivant à M. de Mairan, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences : « J'ai vu des Huns, moi qui vous parle; j'ai eu chez moi de petits Huns, nés à trois cents lieues de l’est de Joloskoï, qui ressemblaient comme deux gouttes d’eau à des chiens de Boulogne, et qui avaient beaucoup, d'esprit. Ils parlaient le français comme s'ils étaient nés à Paris ; et je me consolais de nous voir battus de tous côtés, en voyant que notre langue triomphait dans la Sibérie. Cela est, par parenthèse, bien remarquable. » (1)
‘En effet, du jour où tous ces Æ/Zuns, (Voltaire entendait par cette expression générique et railleuse, les Allemands et les Russes), sont entrés en rapport direct avec nous, ils ont compris qu’ils en étaient séparés par l’obscurité de leur idiome. Ils ont senti le besoin impérieux d’un dialecte international, et ils ont adopté le français. C’est alors que Frédéric-le-grand devient un homme de lettres français, et que Catherine II fait venir à l’'Ermitage, Diderot, pour apprendre de lui les secrets de notre langue parlée et écrite. En 1784, Rivarol pourra composer avec raison son admirable Discours sur /’Universalité de la langue française, avec infiniment plus d’écho qu’'Henri Estienne, en 1579, avait. publié son non moins superbe plaidoyer : De a précellence du langage françois. La Révolution et la Convention nationale vont continuer les traditions en pensionnant les littérateurs et les savants étrangers. Napoléon, à son tour, en soldat armé et éclairé de 1789, sera un magnifique protecteur des lettres et des sciences, en France et dans les pays conquis. Liseur passionné contrairement à Louis XIV, il lira chaque jour, partout, pendant la paix et la guerre, aux Tuileries, comme sous la tente. Dans ses fréquentes visites aux Invalides, son premier soin sera de se rendre à la Bibliothèque, d'indiquer les ouvrages qui font défaut, et qu'il ordonne d’acquérir, et d'encourager ses vieux compagnons de guerre devenus oisifs, à remplir leurs heures inactives par la lecture, délice des grandes âmes, leur
1) VOLTAIRE : Correspondance. Cf. passim.
Les Frances littéraires de l'étranger. IX
dit-il. Il se fera produire aussi les livres nouveaux publiés en Allemagne, en Angleterre, en Italie, et il aura l’insigne honneur, devant la postérité, de décorer Gœthe et Wieland. (1)
Les deux Restaurations, le Gouvernement de 1830, la République de 1848, le Second-Empire et la République de 1870 (jusqu'ici) ont peu agi pour la diffusion extérieure de notre langue. Il est vrai que la popularité de nos écrivains, poètes et prosateurs, et l’importance de leurs œuvres ont plus fait pour maintenir au loin le culte du français que n'aurait pu le faire n'importe quelle mesure prise par les chefs de ces gouvernements. Aussi, en 1836, en Russie, Pierre Tchadaïef mandait au poète Pouchkine : « Mon ami, je vous parlerai la langue de l’univers. Elle m'est plus familière que la nôtre. » Et il lui écrivait en langue française, à leur vive joie réciproque.
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Clarté et beauté électives du français comme langue universelle
comparativement aux autres langues vivantes.
De l’exposé qui précède, il découle clairement qu’il est inutile de s’épuiser dans la recherche ou l'invention d’un langage universel, puisque la langue française, après un long stage, a été adoptée, officieusement tout au moins, par la diplomatie, les lettrés, les savants du monde entier. Le français s’est édifié et perfectionné au feu des chefs d'œuvre qu’il a produits. Tous les ‘peuples sont disposés à l’adopter comme seconde langue, à titre d’idiome international, à côté et comme auxiliaire ou ambassadeur du leur. Toute création de volapük de l’abbé Schleyer, d’espéranto du docteur Zamenhoff, est barbare, enfantine et
(1) Voyez à ce sujet la magnifique étude d'Eugène Despois sur Napoléon et la littérature de son temps dans Les lettres et la liberté (Charpentier, Editeur à Paris). — Voyez aussi les Messages et Discours politiques de Napoléon publiés par Georges Barral. Notamment l'introduction p. 12. (Ernest Flammarion Editeur à Paris).
Les Frances littéraires de l'étranger.
inutile. Au reste, toutes les tentatives d’un dialecte artificiel ont échoué piteusement. Une langue naturelle et vivante sera toujours plus facile à apprendre qu’une langue inventée laborieusement, quoique ingénieusement. « C’est grâce à son heureuse fixité que le français a fait le tour et la conquête du monde. On peut le rafraîchir et l’élargir ; le torturer et le défigurer, non point. Nous possédons avec lui le précieux instrument d’une langue universelle. Gardons-le. » (1)
Cette suprématie incontestable de notre langue est née de l'évolution lente mais continue qu’elle a subie la première entre toutes, au milieu des événements de l’histoire passée. Nous en avons présenté plus haut les principaux développements à travers les siècles de notre ère. Pour que la langue française put devenir la langue d'élection et de dilection des peuples, tout y a collaboré, comme l'écrit Voltaire, qu’il est impossible de ne pas citer en pareil sujet, lui, l’un des fondateurs de notre Verbe. C’est donc avec raison qu’en 1737, il donne sur les conclusions de son Sziècle de Louis XZV, l'appréciation suivante :
« La langue française est devenue la langue de l’Europe; tout y a contribué : les grands auteurs du siècle de Louis XIV, ceux qui les ont suivis ; les pasteurs calvinistes réfugiés, qui ont porté .l'éloquence, la méthode dans les pays étrangers ; un Bayle surtout, qui, écrivant en Hollande, s’est fait lire de toutes les nations; un Rapin de Thoyras, qui a donné, en français, la seule bonne histoire d'Angleterre ; un Saint-Evemond dont toute la cour de Londres, recherchait le commerce ; la duchesse de Mazarin à qui l’on ambitionnait de plaire ; Mme d'Olbreuse, devenue duchesse de Zell, qui porta en Allemagne toutes les grâces de sa patrie. L'esprit de société est le partage naturel des Françaises. C’est un mérite et un plaisir dont les autres peuples ont senti le besoin. La langue française est de toutes les langues, celle qui exprime avec le plus de facilité, de nettetéetde délicatesse, tous les objets
(1) ViRGiLE RosseL : Histoire de la littérature française hors de France, page 280. — Kischbacher, éditeur à Paris.
Les Frances littéraires de l'étranger. XI
de la conversation des honnêtes gens ; et par là, elle contribue, dans toute l’Europe, à un des plus grands agréments de la vie. »
On sait qu’au siècle dernier, on nommait Lonnèétes gens, les gens éclairés. Aujourd’hui, le nombre des esprits instruits a beaucoup augmenté partout. La proportion des personnes cultivant le français dans le monde entier devrait donc s’être accrue. Il n’en est rien. Depuis trente ans, nous avons subi un déchet considérable. Avant 1870, on comptait à l'étranger dans les classes lettrées à peu près 50 pour cent employant notre langue. Actuellement ce chiffre est tombé, en moyenne, à 20 pour cent. Je vais apporter quelques documents précis à l’appui de ce que j'avance. Choisissons comme exemple deux nations, au nord et au midi, là où notre langue est en faveur et forme chez l’une le dialecte officieux, si non officiel.
En 1880, la Belgique possédait une part presque égale d’habitants parlant le français ou le flamand. Au 31 décembre 1898, la statistique nous fournit la situation suivante :
Belges parlant français . . . . . 3.060.511 Belges parlant flamand . . . .:. 3.609.221
Total égal à la population de la Belgique. 6.669.732
Sur ce total général, il faut défalquer près de 59.000 habitants qui parlent exclusivement l'allemand, et dont 9.000 peuplent Anvers. Donc, en vingt années, le contingent français a perdu plus de six cent mille adhérents.
En Egypte, la langue française implantée par le général Bonaparte, en 1798, et qui était arrivée à être dominante dans le pays, perd sans cesse du terrain. La faute grave que nous avons commise en 1882 est en train de devenir irréparable. A cette dernière époque, on se souvient que Gambetta qui était alors au pouvoir insistait auprès de ses collègues pour qu’on intervint, soit en s’opposant aux ambitions britanniques, soit en s’alliant à l’Angleterre pour partager avec elle le protectorat égyptien. C’est ainsi que j'ai entendu le grand patriote s'exprimer au Palais Bourbon dans l’une des soirées intimes qu’il y donna à ses amis
XII Les Frances littéraires de l'étranger.
durant sa présidence législative. A notre détriment, la politique de l’abstention a prévalu. Sept années après la défaite d’Arabi par les troupes de la Grande-Bretagne, en 1889, on comptait encore dans les écoles égyptiennes sur 100 élèves : 74 étudiant le français et 26 seulement étudiant l’anglais. A l’heure où j'écris ces lignes, les chiffres sont renversés. Sur cent élèves adonnés aux langues étrangères : 33 apprennent le français et 67 se consacrent à l'anglais. Les Anglais affichent même hautement la prétention d’éliminer bientôt complètement notre langue du pays des Pharaons.
Dans les calculs que l’on a établis au récent Congrès de Washington (le plus savant qui ait eu lieu), on a constaté que le quart au moins des lettres confiées aux divers services postaux étaient écrites en langue anglaise.
De par le monde, il y a actuellement, un échange de correspondances dont le nombre s’élève à près d’un milliard par jour. Sur cinq cent millions de lettres écrites dans les dix-neuf princi-
paux dialectes (en élaguant les asiatiques) on a obtenu les résultats suivants :
1° 150.000.000 sont écrites en anglais; 2° 90.000.000 sont écrites en russe ;
3° 75.000.000 sont écrites en allemand ; 4 55.000.000 sont écrites en français ; 5° 45.000.000 sont écrites en espagnol ; 6° 35.000.000 sont écrites en italien ; 7° : 12.000.000 sont écrites en portugais.
Les trente-huit millions de lettres restantes sont écrites dans les douze dialectes suivants: hongrois, hollandais, polonais, bohémien, gaélique, roumain, suédois, finlandais, danois, norvégien, flamand, grec. Il s'écrit presque autant de lettres en grec qu’en #amand. Cette constatation va réjouir le parti famingant de Belgique.
La supériorité numérale de la correspondance anglaise tient à l'usage très répandu de l’anglais dans le commerce. Ainsi aux Grandes Indes, il s'échange par an trois cent millions de lettres
Les Frances littéraires de l'étranger. XIII
et d’envois postaux rédigés en anglais, bien que trois cent mille habitants seulement y parlent cette langue.
Si l’anglais est devenu et tend à rester la langue véhiculaire des affaires commerciales, le français s’est constitué et doit demeurer la langue angulaire de la pensée et de l’imagination. C’est ce qui fait sa force et son honneur, et de ces deux chefs il peut contrebalancer la puissance mercantile de l'Angleterre par la seule autorité de l’intellectualité de la France. Pour cela, son outil est admirablement préparé. Il est devenu souple, aisé, il frappe juste, en laissant des éclats, si limpides et si purs, qu’il sert d’instrument aux actes diplomatiques entre la plupart des peuples de la terre et qu’il a formulé, dans sa flexion brève et rapide, les devises inspiratrices des grandes nations. De plus en plus, les langues étrangères lui empruntent des mots, des expressions, des lambeaux de phrase. Rien aussi n’est plus varié que notre Verbe, qu’on a accusé à tort d’être pauvre et uniforme. Il suffit pour le constater de lire nos principaux prosateurset poètes, depuis Mathurin Regnier et Pascal jusqu'à Hugo et Verlaine. Notre littérature a produit tant de chefs d'œuvre qui ont pénétré chez tous les peuples, qu’on peut dire que la conscience des Français a aujourd’hui une affinité élective avec toutes les races.
Souvent, on m'a dit : « Vous qui avez été un voyagêéur entêté et patient, communiquez-nous donc, une bonne fois, une appréciation sincère, éloquente, définitive, sur notre langue et notre caractère, cueillie au cours de vos pérégrinations lointaines. La voici. Je l’ai trouvée à la date du 23 août dernier, dans le Soër de Bruxelles, sous la signature de René Gange qui sous son aspect masculin dissimule une personnalité féminine de Belgique, des plus remarquables. Je la donne 2#-extenso à titre de document exotique, d'opinion synthétique.
« Pareille à un incandescent brasier, la France projette une chaleur de fièvre ardente, des lueurs d’incendie tout autour d'elle. La France fait vibrer tout l’univers. Des questions d’humanité, de vérité, de justice sont agitées ailleurs aussi : elles ne passent pas les frontières, engluées en des idiomes qui ne permettent pas l’universelle expansion.
XIV Les Frances littéraires de l'étranger.
» Il y a une harmonie entre les nations de la terre. Elles aussi forment un fout où chacune a ses fonctions propres. Mais la France se communique, se livre, se distribue. Le monde entier l’étudie, l’analyse, la commente. Elle veut bien être disséquée, elle y consent. Que lui importe? Elle est le miroir où les autres peuples regardent la vie. Attirer l'intérêt à soi, tout l'intérêt, l'intérêt jusqu’à la passion ; aucune autre nation Jamais n’a su faire cela comme elle.
» L’A ffaire ! — Voilà qu’on se bat pour elle jusqu’en Belgique, voilà qu'aux pays saxons, elle divise le public en deux camps, cependant que des événements tout pareils, en Russie, en Autriche, n’ont pas éveillé le moindre écho. La langue française que nous écrivons, que nous avons balbutiée lorsque poussaient nos dents de lait — claire comme l’aurore, limpide comme le cristal, incisive comme l'acier, nette et franche comme l’œil d’un enfant, alerte et joyeuse comme le chant du coq, c’est elle qui rallie les peuples !
» Voyez donc : ils n’ont plus d’autre affaire que l’Affaire ! Cependant, il y a des mois à peine, la Grèce se débattait, ensanglantée ; l'Espagne s’épuisait dans sa lutte contre le Yankee ; puis l’Italie retentissait du toscin des émeutes et le gouvernement faisait abattre le peuple dans les rues, le gouvernement d’oppression, de gaspillage et de folie. Plus récemment la Russie organisait un congrès du désarmement et l’Angleterre, fidèle à sa politique de brigandage, se préparait à sowmettre le Transvaal. Puis, soudain, l’amère ironie de la Finlande, menacée de l’invasion des troupes russes, venait démontrer qu’ «en politique il n’y a pas de justice ». Tout cela un instant attirait l’attent on — mais l’Affaire planait toujours à l'horizon, la grande À faire, l’unique À jfaire. Napoléon 1°, dans toute sa gloire, n’a pas vu son nom jeté aux échos de l’Europe et du monde autant de fois — oh non! — que celui qui pleurait dans la case de l’île du Diable. »
Ce portrait qui nous exalte et qui considère la langue française, comme /a langue sacrée des Nations, est exact au surplus. Il ne faudrait pas toutefois qu’il nous grisât. Nous devons faire
Les Frances littéraires de l'étranger. XV
des efforts constants pour conserver cette suprématie morale dans le monde, de façon à justifier la suprême prédiction de Napoléon faite à la date du 31 mars 1815 : «.. Dans cent ans, la puissance commerciale et matérielle sera au pouvoir de la Russie établie à Constantinople et de l'Angleterre, maîtresse de l’Afrique. La France sera toujours le phare avancé du progrès, le pays généreux, Pour l’honneur de l’humanité, elle ne peut disparaître; mais son rôle sera surtout pacifique, spirituel et philosophique. » (1) Puisque les conquêtes territoriales nous semblent désormais interdites en Europe, étendons notre domination intellectuelle partout et dressons le bilan de notre empire littéraire dans les cinq parties du monde, pour le bien connaître et l'agrandir.
Les oasis de lettres françaises dans l'univers
et les bons Français de France à l'étranger.
Ainsi que je l’ai établi au début de ce plaidoyer pro linguë, il y a de par le monde de nombreuses colonies françaises spirituelles qu’il faut précieusement rattacher à la métropole, parce que, en les terres étrangères, elles maintiennent vivantes l’universelle expression de l’être intellectuel français. Il est indispensable d’indiquer,avecquelquesdétails, lesendroits précisoù, sur le globe, vivent ces Frances littéraires, de présenter quelques-uns de leurs principaux auteurs actuels, de mentionner les autres, de dévoiler un peu de leur histoire intime et.de leurs idées, de montrer comment la flore française se nourrit et s’épanouit au dehors. |
Immédiatement au nord, séparée par une frontière idéale, mais dans son ensemble plus différente de nous qu’on ne le croit, de mœurs, de climats et d’intellectualité, se trouve la
(1). Voyez les Prophéties de Napoléon par Georges Barrut in Nouvelle Revue de M°° Juliette Adam — livraison du 15 mai 1898.
XVI Les Frances littéraires de l'étranger.
Belgique. Depuis les quatre journées fameuses de septembre 1830, cette petite nation s’est transformée. Sa population a doublé, son commerce a extrêmement grandi, son industrie est devenue très prospère, son agriculture a mieux résisté que la nôtre au changement économique des relations internationales, ses artistes ont perpétué glorieusement les traditions de leurs illustres ancêtres (1), ses compositeurs de musique s’affirment de jour en jour, (2) et sa littérature qui compte des aïeux point du tout à dédaigner, (3) poursuit depuis 1880, une rénovation merveilleuse. De plus, elle a conquis par la persévérance inlassable et la clairvoyance géniale de son deuxième roi Léopold II, un immense empire colonial, qu'elle est en train de civiliser méthodiquement, au plus certain profit de sa future puissance matérielle et morale.
Notre langue compte en Belgique depuis vingt ans, moins d’adhérents effectifs, cela est vrai, par suite de l’action des revendications flamandes ; mais son influence n’a point cessé de croître, sa forme s’est épurée, embellie et le génie littéraire est en germe chez elle. I] ne faut pas oublier que cette petite nation, comme une île, est battue par les flots de deux influences, de deux langues. Elle n’est point isolée, comme la Hollande, le Dane-
(1) Hubert et Jean van Eyck, Memling, Quentin Metsys, van Orley, Floris, les deux Teniers, les deux Pourbus, les trois Breughel, Rubens, Jordaens, van Dyck, Zegers, de Crayer, Paul Brill, André Lens, les deux van Brée, Navez, Wappers, de Keyser, Gallait, Leys, de Braekelaer, Verlée, Verboeckhoven, Madou, Degroux le père, Alfred et Joseph Stevens... — Quelle longue lignée de gloire de 1366 à nos jours! N'oublions pas les statuaires Kessels, Godecharle Geefs, Jacquet, Simonis, Fraikin — tous moins brillants, mais qui prennent une triomphante revanche avec Jef Lambeau, Constantin Meunier, Vinçotte Van der Stappen, Dillens etc.
@) Depuisles anciens Tinctoris, Rolland de Lassus, Gretry et Fétis, nommons les contemporains : Gevaert, Limnander, Albert Grisar, Miry, Jouret, Vieuxtemps,Servais, Lemmens, Peter Benoit, Samuel, Tinel, Radoux, Gilson,Jan Blockx Huberti, Mathieu, Van den Eeden, etc.
(3) Antoine Clesse, Lesbroussart, Stassart, Théodore Juste, van Bemmel, Emile de Laveleye, Louis Hymans, Benoit Quinet, Octave Pirmez, Charles de Coster, Charles Potvin. Je cite pèle-mêle les morts et les vivants.
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mark, la Suède, la Norvège, l'Espagne, l'Italie, la Grande-Bretagne. Elle est resserrée, comme dans un étau, entre la France et l'Allemagne, observée de près par l’Angleterre. Elle a donc à lutter sans cesse contre des éléments variés, contraires, hostiles même, et il ne faut point s'étonner de sa diversité, de son caractère souvent inquiet, ombrageux, farouche. Au bout du compte, c’est une amie pour nous, et l’on verra plus loin de quel éclat brillent ses poètes actuels de langue française.
Plus loin dans le nord, la Hollande conserve toujours, notamment à La Haye, sa belle société de culture française, née presque avec son indépendance politique et religieuse, en 1579. Plus loin encore, enfoncées dans les brumes septentrionales, les contrées scandinaves du Danemark, de la Suède et de la Norvège demeurent ouvertes à notre langue et à notre influence littéraire. Quelques bons poètes et prosateurs y entretiennent par leurs écrits le feu sacré de notre langue. A l’est, l'Allemagne, avant et depuis Frédéric IT, en comptant ce dernier, a fourni un remarquable contingent aux lettres françaises. Il suffit de citer Alexandre de Humboldt, Henri Heine, Boerne, Karl Hillebrand, etc., et de rappeler que ce sont le poète J Laforgue, et ensuite le diplomate éminent, ancien chef de cabinet de Gambetta, aujourd’hui ministre de France à Bruxelles, M. Gérard, lecteurs de l'impératrice Augusta qui répandirent à la Cour de Berlin et firent connaître à l’impératrice Victoria-Augusta, mère de l’empereur Guillaume II, les œuvres de nos écrivains contemporains et de nos artistes. Aujourd’hui, dans les principales villes des vingt-six Etats qui constituent l'empire allemand, on trouve des foyers persistants de lettres françaises, notamment à Berlin, Munich, Dresde, Magdebourg. Et parmi les poètes, notons un auteur plein d'avenir Paul Gérardy, né à Saint-With (Prusse Rhénane) en 1870.
Plus bas, au sud de l’Allemagne, et au milieu de notre frontière orientale, se trouve la Suisse, placée depuis plusieurs siècles à la jonction de peuples divers pour servir d’intermédiaire entre le génie français et le génie allemand, de salon d’attente où s’ébattent et se préparent les écrivains français les plus
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enviables de notre communauté intellectuelle. Il est difficile de citer tous les noms; cependant je ne puis continuer sans transcrire au hasard : Virgile Rossel, Edouard Rod, Louis Dumur, Edouard et Philippe Godet, Charles Fuster, Adolphe Ribaux, Ernest Tissort, Chenevière, Edmond Tavan, L. Duchosal, Henry Warnery, etc., sans oublier les Pressensé et les femmes comme feue la comtesse de Gasparin, Mes Gladès, Kaiser et d’autres. À Berne, à Bâle, à Genève, à Lausanne, la parole française domine et inspire les plus beaux écrits.
Même en Bohême (à Prague), en Hongrie (à Buda-Pesth)}, en Pologne (à Varsovie), en Turquie d'Europe (à Constantinople), des esprits distingués s’adonnent à la culture des lettres françaises. En Autriche, en Russie, en Roumanie, en Italie, en Espagne, au Portugal, notre langue compte les adeptes les plus brillants : Mme Mea Reichard à Vienne, Mme Joséphine de Zaleska à Petersbourg, l'historien Alberto Lumbroso à Rome, le poète Guido Menasci à Livourne, le prosateur Adolfo Corrado à Barcelone. À Bucarest, la reine Élisabeth, sous le nom de Carmen Sylva, les princesses Aurélie et Marie Ghica, Mmes Dora d’Istria, Julie Hasdeu, Cantacuzène-Altieri, Mie Vacaresco, Mie Hélène de Golesco et son frère M de Golesco (résidant tous les deux à Bruxelles), le prince Bibesco, MM. Bengesco, Kalindero, Floresco, Conta, G. Stourdza, etc, forment une pléïade étincelante d’écrivains français de Roumanie. Dans les Iles Britanniques, malgré les exagérations du jingoïsme anglais et l’hostilité sourde que tous les fils de la rapace Albion nourrissent contre la France, de génération en génération, depuis plus de cinq siècles consécutifs, notre Verbe est honoré et pratiqué par des littérateurs de mérite. A Londres, : il y a un foyer intellectuel français assez ardent; de même à Dublin, à Glascow, à Liverpool, à Edimbourg. Dans la célèbre université de cette dernière ville, une chaire de littérature française et de philologie romane a été créée. Elle est occupée par M. Charles Saroléa, un lettré liégeois du plus haut mérite, qui a fondé aussi la Revue française d'Édimdourg « pour servir de pont littéraire sur la Manche et prendre à tâche de rétablir entre
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l’Angleterre et la France un contact trop négligé depuis vingt cinq ans ».
Si nous pénétrons dans les deux Amériques, que voyons-nous ? Le spectacle est inattendu, car malgré l’étonnant développement de la race anglo-saxonne et l’adoption de l’anglais comme dialect national dans le nord, malgré la décadence des races latines au centre et au sud, notre langue a conservé une belle vitalité. Au Canada, dans les principales villes (Québec, Ottawa, Montréal, etc ), brillent les écrivains et les poètes /rançais les plus remarquables. Je n’en fais pas l’énumération, car elle serait très longue, et la présente notice n’est point un cours de littérature. Cependant, parmi eux, je dois citer Louis Fréchette, dont l’Académie française a couronné les poésies. Avec Valère Grille (de Belgique), ce sont les deux seuls poètes français de l’étranger que notre illustre aréopage littéraire a distingués jusqu’à ce jour. Aux États-Unis, les journaux composés dans notre langue sont assez nombreux, malgré le petit nombre relatif de nos compatriotes établis dans ces vastes régions. On en trouve à New- York, à San-Francisco, dans les provinces du New-Br unswick, de l'Ontario, du Rhode-Island, du Kentucky. Ce qui prouve que les Yankees s'intéressent à notre langue. Dans les contrées méridionales, notamment dans la Louisiane, à la Nouvelle- Orléans et à Sænat-Lers, le français est l’idiome le plus employé. Le fait est tout naturel et s'explique par notre séjour prolongé que nous y avons accompli durant les xvire et xvirie siècles.
Dans toute l’étendue de l'Amérique du Sud, depuis le Guatémala jusqu’au détroit de Magellan, notre langue est en faveur, Au Mexique, au Brésil, au Pérou, au Chili, en Bolvie, à la Plata, à la République Argentine, nos journaux, nos revues, nos livres sont recherchés et lus par la société éclairée, et dans les grandes villes de ces régions favorisées du ciel, des poètes et des écrivains du cru chantent et décrivent les beautés de la nature qui les entoure, dans un style français assez correct.
En Australie, malgré l'influence anglaise, principalement à Sydney, Melbourne, Adelaïde et Brisbane, le français est pratiqué, ainsi que dans nombre d’îles et de colonies disséminées
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dans l’océan Pacifique, l’océan Indien et l’Atlantique. Mais nous devons mentionner tout spécialement l’île Maurice (notre ancienne île de France que les Anglais nous ont ravie en 1810, puis escamotée définitivement en 1815), parce que le culte de notre langue y est demeuré quand même en grand honneur. Dans ses principaux centres de population, notamment à Port- Louis, vivent des poètes mauriciens de la plus belle’allure française. Parmi les plus remarquables, il faut citer Charles Baissac, Volsy Delafaye, Fernand Duvergé, Léoville, L'homme. Ils sont restés dans la vraie tradition française, se souvenant que durant près d’un siècle (de 1712 à 1815) ce pays nous appartint et que la vision des sites qu’ils habitent a inspiré les plus belles pages de la prose française sous la plume de Bernardin de Saint- Pierre, dans l’immortel roman de Paul et Virginie (1). Nommons encore, non loin de là, l’île de la Réunion (ancienne île Bourbon) illustrée et stimulée par le grand souvenir de la naissance de Leconte de Lisle en 1820.
Notons aux grandes Antilles, Haïti et Saint-Domingue, où les hommes de couleur qui dirigent ces îles luxuriantes, adorent la France et conservent un respect sacré au culte de sa langue. Les livres, les journaux, les revues, la correspondance y sont rédigés, comme toutes les conversations s’y tiennent en français, les lois y sont promulguées dans notre dialecte. De jeunes littérateurs s’y essaient actuellement dans des œuvrettes pleines de saveur. Dans l'intérêt de la vérité historique, nous devons ici rendre hommage à la mémoire de la délicieuse Pauline Bonaparte, qui pendant le séjour qu’elle fit dans ces pays avec son premier mari, le général Leclerc, y tint une véritable cour d'amour. On s’en souvient toujours là-bas. Nous ne devons pas être ingrats, et il est juste d'enregistrer l’action que cette
(t) Un livre charmant portant le titre Au pays de Paul et Virginie, a été composé par M. Jules Lec'ercq, voyageur intrépide et de plus écrivain français de Belgique des plus purset des plus distingués. En couronnant cet ouvrage l’Académie française a ratifié le sentiment général. (Plon et Nourrit, Editeurs à Paris.)
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charmante princesse a exercée aux Antilles en 1801 et 1802, comme plus tard en Italie, pour la propagande et le bel usage de la langue française. Dans la même région géographique, il faut citer aussi la Guadeloupe, et surtout la Martinique embellie par la poétique mémoire de l’impératrice Joséphine, qui y est née et y a passé son enfance.
Observation notable et réjouissante, tous ces prosateurs, tous ces poètes qui alimentent la flamme française sur tous les points du globe, ont échappé à l'influence décadente des symbolistes et autres Aal/larmistes. Tous peuvent compter parmi les représentants de cette fine fleur de la culture française parnassienne, fille des Romantiques, petite-fille des Classiques, arrière descendante des néo-latins du siècle de Marot et de Ronsard. La clarté française peut seule s’acclimater partout aussi bien sous le ciel embrumé du nord que sous les horizons ensoleillés des contrées méridionales. Ce qui n’empèche pas les uns et les autres de nous apporter un accent nouveau, un frisson inconnu. Les uns dans le nord, en mêlant un peu d’esprit germanique — la profondeur de la pensée — à la grâce de la forme française. Les autres, dans le midi, en ajoutant à sa limpidité et à son élégance un peu d’éloquence et de fougue. Chez les premiers, notre langue se dépouille de notre coutumière frivolité ; chez les seconds, elle prend plus d'ampleur et de couleur.
De tous ces littérateurs de langue française des deux mondes, ce sont ceux de Belgique et de Suisse qui ont le plus d'éclat et d'importance. La Belgique tient le premier rang dans ces prolongements de notre communauté littéraire. C’est sur ses très beaux poètes que nous devons retenir le lecteur, d'autant plus que la Collection des Poètes français de l'Etranger a débuté en publiant les œuvres des mieux doués parmi ses enfants. Depuis l’année 1880, la floraison poétique, la plus remarquable, s’y épanouit avec une opulente régularité. La génération contemporaine (1) est très supérieure aux générations immédiatement
(1) Citons au hasard de la plume, en nous excursant d'omissions involontaires: Edmond Picard, Camille Lemonnier, Octave Maus, Vanderkindere, Iwan
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antérieures, ce n’est pas que ces dernières soient à délaisser, car elles comptent de très estimables représentants.
En descendant dans le passé nous, voyons qu’au moyen-â2e, les principales villes des Flandres et du Hainaut possédaient des confrèries poétiques ou littéraires établies sous les noms de Chambres de Rhétorique, de Puys de Puys verts où Cours d'amour. Cette expression de Pzuys qui a été détournée de son sens pour produire ce sot proverbe c’est un puit de science (1), vient du latin Podium, (estrade), parce que les juges des concours de poésie ou d’éloquence étaient placés sur une sorte de théâtre. Les confréries d'Anvers, de Bruges, de Diest, de Gand, de Tournai, de Valenciennes, remontent au douzième et au treizième siècle. Les Provençaux seuls ont devancé ces belles institutions dues aux troubadours du midi. Malheureusement on ne sait presque rien de la vie des trouvères ou chantres du nord, tandis que les moindres circonstances de l’existence des premiers ont été transmises par de pieux biographes méridionaux. Cela tient
Gilkin, Albert Giraud,Valère Gille, Arnold Goffin, Ernest Verlant, Fernand Séverin, Maurice Maeterlinck, Albert du Bois, Théo Hannon, Emile Verhaeren Emile Valentin, Maurice de Waleffe, Jules Leclercq, Robert et Maurice Sand, Ernest Discailles, Ernest Gossart, Lucien Solvay, Enmanuel Vossaert, Charles Tardieu, Henry Maubel, Francis de Croisset, Euzène Demolder, Eugène Bacha. Roland de Marès, Paul et Henry Hymans, Charles van Lerberg 1e, Jules Garsou Jules Sotiaux, Paulin Brogneaux, l'abbé Theys, l'abbé Moeller, le chevalier Edouard Descamps, Paul Mussche, Maurice Desombiaux, les deux Destrée (Jules et Olivier-Georges ) José Hennebicq, Ray Nyst, Thoinas Braun, Albert Mockel, Jean Delville, Franz Ansel, Georges Rency, Louis Dumont-Wilden, Eddy Levis, J. H. Rosny, Gustave Van Zype, Edmond Cattier, André Ruyters, l'abbé Hoorwaerts, Grégoire Le Roy, Louis Delattre, Georges Eekhoud, Max Elskamps, George Garnir, Charles Viane, Gaston Heux, Léopold Rosy, Paul André, Julien Roman, Georges Marlow, Auzuste Vierset.…. etc.
Citons aussi les cout jeunes de la Revuette (les aînés ont à peine dix-huit ans, Seinsevin, Charles Rifflart, Thys, fils du colonel J. B. T1y3. l’un des glorieux organisateurs du Congo belge. — Et les femme de lettres : M"* Clénentine Louant, Jeanne Tordeus, René Gange, Alice Bron, J. de Tallenay, Ernestine van Hasselt, Blanche Rousseau, Marguerite Van de Wiel, Marie Popelin, Louise Leroy, Elisabeth de Condé, Marie de Viliermont....lJ'en oublie !
(1) — Il aurait fallu dire : C'est un puys ou une estrade de science.
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à ce que la plupart des troubadours furent des hommes illustres par la naissance, assis sur un trône ou ses marches, tandis que les trouvères, humbles enfants de leurs œuvres ne prirent aucun soin pour perpétuer leur renommée acquise. (1) Ajoutons que c'est d’un belge que Clément Marot, lui-même, apprit au quinzième siècle les règles d’une bonne vérsification et les premiers principes, de l’harmonie dans les vers. Ce fut, en effet, Jean Le Maire (né à Bavai dans le Hainaut) qui lui enseigna les règles nouvelles de la césure, de l’élision, de l’alternance des rimes féminines et masculines et la proscription du hiatus. (2) L’histoire d2 l’ancienne littérature française en Belgique serait instructive à écrire. Malheureusement il en est des peuples, comme des familles qui tombent dans l’obscurité après avoir produit une lignée d'illustrations. Sous les dominations espagnole, autrichienne et française avouons-le aussi, les lettres subirent en Belgique une décadence marquée, presque une éclipse complète. Cela tient à ce que la tyrannie est ombrageuse, et que, si elle protège les peintres et les sculpteurs — parfois, pas toujours, — les savants et les hommes de lettres lui font peur. Ces gens-là remuent trop d'idées, sont trop partisans des innovations et des découvertes.
Lorsque Alexandre Dumas père vint à Bruxelles en 1852, à la suite des proscrits du coup d’état du 2 décembre 1851, on lui apporta les Pyrimevères d'André van Hasselt. En ouvrant le volume, paru en 1831, il lut cette annotation : « Premier recueil de poésies, imprimé en Belgique » Cela l’étonna d’abord, et après réflexion, il reconnut l’exactitude du fait et rechercha les causes de cette longue stérilité des auteurs belges, après avoir brillé d’un bel éclat dans le firmament des lettres. Il en trouva
(1) — Voyez Auguis auquel nous empruntons ce jugement très juste inséré dans sa Bibliothèque choisie des poètes français depuis le XII siècle jusqu'à Malherbe.
(2) — Clément Marot a dit de lui avec un hiatus ! :
Jean Le Maire belgeois Qui eut l'esprit a’Ilomère le grégeois.
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les raisons facilement et les exposa de la façon suivante, très péremptoire : « Bruxelles n’a pas toujours eu sa nationalité ; mais elle a toujours eu sa langue, et raille qui voudra la langue belge, je renverrai le railleur au prince de Ligne. Jamais plume plus française n’a fait étinceler la prose aux mains d’un étranger. Quand le prince de Ligne écrivait ses lettres et ses pensées, la Belgique appartenait à l’Autriche et l’illustre écrivain qui devait avoir Me de Staël et Malte-Brun pour éditeurs, était bel et bien un général Autrichien. La Belgique devient française en 1795. De 1793 à 1814, elle reste entre nos mains. Que donne-t-elle dans cette période de vingt-et-un an ? Quelques charmantes fables du baron de Stassart, quelques gracieuses poésies de Lesbroussart, voilà tout! Ah !ilest vrai que, comme la France, qui ne donne pas grand chose non plus dans cette période, à part bien entendu Châteaubriand et Mme de Staël, il est vrai qu’elle prète un million d'hommes à Napoléon pour l'aider à faire la conquête de l'Europe. Dans ce million d'hommes, il pouvait bien se trouver trois ou quatre poètes. » (1)
À partir de 1830, la nationalité belge se constitue peu à peu; puis elle évolue doucement, mais sûrement vers la lumière, et à côté de ses artistes, de ses orateurs et de ses hommes politiques très remarquables, (2) elle produit une première littérature de quelque valeur. En 1870, le mouvement s'accélère et en 1880 la belle semence ayant germé, la moisson se prépare, s'élève, mûürit. Aujourd’hui elle donne sa récolte dorée. Ecoutez, avec quelle clameur d’espérance sa nativité est annoncée par l’un d’eux, le plus brillant, le plus puissant des poètes contem-
(1) — Voyez L. ALvVIN : Histoire du poète André van Hasselt, p. 130.
(2) Citons au hasard (et nous en passons des plus éminents sans doute) : d’abord tous les membres du Congrès national de 1831, puis Léopold 1° et ensuite Rogier, Nothomb, Frère-Orban, Malou, Bara, Paul Devaux, van Praet, Eudore Pirmez, Woeste, le baron de Lambermont, les deux Banning, sans omettre aussi le roi Léopold 11, subtil, entêté, négociateur plein de ressources, très charmeur. — Nommons aussi la longue suite des bourgmestres de Bruxelles : Emmanuel d'Hoogvorts, Rouppe, Henri de Brouckère, Anspach, Charles Buls et puis Emile De Mot, celui de l'heure présente. :
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porains de langue française. J’ai nommé l’auteur de la uit, du Cerisier fleuri, de Prométhée. « Quinze années !... Qu'il est loin ce beau jour de printemps 1881, où, à demi couché dans le wagon qui me ramenait, étudiant ambulant que j'étais, de Louvain à Bruxelles, je feuilletais curieusement les premières livraisons d’une petite revue littéraire qui venait de naître. Mon ami, Albert Giraud me les avait données, à la sortie du cours, en m'engageant à collaborer. Ils étaient là, éparpillés sur la banquette, dans un chaud rayon de soleil, les petits cahiers bleus qui portaient ce titre sonore : Za Ÿeune Belgique. Je lisais, je lisais fiévreusement. C’étaient des vers de mes amis Giraud, Rodenbach, Verhaeren, des articles de Max Waller. Il y avait là aussi foule de signatures inconnues, mais les écrivains étaient sans exception, m’avait-on dit, de tout jeunes hommes, des étudiants, comme moi. Et ils faisaient des vers, de vrais vers! Enfin! C'était la réalisation de mon rêve de collégien : trouver quelques jeunes gens doués du don d’écrire et faire de la littérature, dans ce pays belge, si rebelle aux lettres, et fonder ensemble une revue libre de toute attache avec les générations précédentes, trop affreusement philistines, afin de créer un mouvement littéraire original, jeune et indépendant. La revue était là, toute faite ; il ne s'agissait plus que d’y écrire. On écrivit. Avec quelle ardeur, avec quel enthousiasme, avec quel fanatisme, ceux qui prirent part au début de la Yeune Belgique ne l'ont pas oublié et ne l’oublieront jamais. Dès l’abord, il fallut se faire de haute lutte, une place au soleil. Ce n’était pas facile. On ne se représente plus très bien aujourd’hui au seuil de l’an de grâce 1866, ce qu’il fallait d'audace.et de ténacité pour faire de la littérature ici 1l y a quinze ans. » (1)
A cette même époque, un avocat déjà célèbre, jurisconsulte consomme, orateur disert, prosateur aux grandes envolées, poète délicat à ses heures, fondait / Art moderne, toujours vivant
(1) IWAN GILKIN : Quinie années de litterature. H. Lamertin, Editeur, à Bruxelles. Décembre 1895,
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et batailleur. M. Edmond Picard, son créateur, devenu aussi un homme politique d'avant-garde, saisi d'enthousiasme pour cette belle et vaillante jeunesse, la prit sous sa protection et lui désigna comme chef Camille Lemonnier. « M. Edmond Picard, ajoute un peu plus loin Iwan Gilkin, nous comparait aux généraux imberbes de la grande République (excusez du peu), et, tous les huit jours claironnait notre gloire future chez ses lecteurs ébahis. »
Les Jeune Belgique, comme on les désigna bientôt, saisirent toutes les occasions pour s'affirmer hautement et publiquement. Ils le firent au banquet Camille Lemonnier (27 mai 1883), qui dans l’histoire de la littérature belge marque le jour de sa renaissance; en 1880, à la cérémonie du monument élevé sur la tombe d'André Van Hasselt dans le célèbre cimetière de Laeken, où Georges Rodenbach prononça un discours, véritable manifeste littéraire vantant, à la façon des proclamations militaires de Napoléon, les triomphes de la nouvelle génération. Puis on vit toutes les livraisons de la Yeune Belgique, s'emplir de belles pièces de vers, de brillantes pages de prose, d’ardentes études de polémique littéraire et artistique. Enfin après bien des combats marqués par de nombreuses victoires, la maturité du talent étant acquise, ledésir de ne plus s’éparpiller étant devenu un besoin, le moment de la production des grandes œuvres étant arrivé, on se sépara. La vaillante armée de la Yeune Belgique fut dissoute : chacun retourna dans ses foyers, chevronné d’actions d’éclats, à la fin de l’année 1897. À cette date précise, la Co//ection des poètes français de l'Etranger fut fondée pour recueillir et donner un plus vaste essor aux œuvres issues de cette longue vitalité. Les recueils publiés depuis deux années ont justifié pleinement les espoirs conçus. [ls légitiment même les plus ambitieuses visées. Mais ici, les événements nous touchent de trop près personnellement, pour ne point céder la parole à des tiers, étant juge et partie, dans l’examen de l’entreprise accomplie. Accueillie avec empressement par la presse française des deux mondes, et par les sommités littéraires de notre capitale, nous détachons quelques extraits des appréciations développées qui lui ont été con-
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sacrées. Voici d’abord un jugement dû à la plume charmante de M. Paul Laur, professeur honoraire de l’Institut commercial de la Ville de Paris, bien placé pour donner son avis en pareille matière. Il l’a fait en intitulant son article Une heureuse initiative.
« Il y a des idées qui semblent très naturelles, que tout le monde a, qui flottent dans l'air, et qui pourtant n’aboutissent pas. Elles cherchent pendant des années le moyen de s'incarner, et puis, par hasard, elles trouvent leur homme, et les voilà qui font leur chemin dans le monde. On ne s'étonne pas, car on les attendait, et les voici qui s’affirment bien vivantes parmi le £Gt toujours plus impétueux des conceptions éteintes et des essais avortés. Or, existe-t-il une idée plus simple, plus naturelle que celle à laquelle le dramatique auteur de /’Æpopée de Waterloo vient de donner des ailes ? Ma foi, je cherche et je n’en trouve pas. C’est toujours l’histoire de l’œuf de Christophe Colomb. Parbleu, voilà-t-il pas une idée bien originale, disent les uns ? Faire lire aux Français de France et de Paris les œuvres écrites en français par les littérateurs des pays étrangers ! C’est très naturel. — Ah! vraiment? disent les autres; mais encore, fallait-il en avoir l’idée, et l’idée arrêtée, savoir la mettre à exécution. Tout le mérite est là. Sans doute ! Mais laissez-moi dire qu’il n’est pas mince du tout ce mérite! D'abord, pour fixer cette idée, et lui souffler la vie, il fallait un homme d’une érudition vaste, d’un goût sûr, d’une persévérance à toute épreuve. Cet homme s’est trouvé sous la belle personnalité de Georges Barral le dernier ami et le plus tendre disciple du très grand Claude Bernard. Et cette idée a plus de portée qu’on ne croit et ce que notre compatriote vient de faire est tout simplement pour nous autres Français casaniers, une découverte d'Amérique du plus haut intérêt littéraire et politique. Et je vais le démontrer le plus simplement du monde en faisant la genèse de cette tentative d’un nouveau genre. Non pas qu’il me l'ait confié, mais je devine à distance ce qui s’est passé dans son cœur, ce qui a jailhi de son esprit.
» Ne s'est-il pas dit : Comment! voila nos parisiens tout entichés de la littérature scandinave et russophiles. Ils s’éprennent
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des beautés d’un monde polaire où la glace projette ses cristallisations sur la pensée et vont jusqu’à lui demander une forme d’art nouvelle résultant de la condensation du froid sur les mots, et encore il faut que le traducteur serve de truchement aux échanges et nous rapproche du pôle. A s’avancer ainsi vers le Nord, la pensée française ne se fige-t-eile pas un peu et ne perd elle pas de sa lumineuse chaleur, de sa faculté d'expansion, du chatoiement de ses couleurs ? Que diable! Nous sommes fils du soleil; nous venons d'Italie, de Grèce, de Provence. La langue française est une langue à peplum, à diadème de fleurs, à reflets de soleil, à chansons de vin et d'amour. Eile va dans la clarté des aurores chaudes, Elle baigne ses métaphores dans les flots bleus du grand lac d'Europe. Elle chante aux pays des roses, et partout où elle passe, elle illumine les conceptions et fait naître par le charme de ses incantations la sainte ivresse du beau.
» Eh bien, laissons un peu reposer nos amours scandinaves, et lisons — sans traducteur — les œuvres de ceux qui sans être nés français, pensent etécrivent en français. L'âme de la France, la pensée française, c’est une entité qui peut vivre en différents lieux. Elle m’apparait comme une évocation qu’on doit placer au milieu de décors différents, sans qu’elle perde son individualité. La nationalité, toute de hasard, n’a rien à voir avec l’acabit du penseur qui pense en français, pourvu que sa pensée naisse tout de go et vienne au monde en français.
» Sont français tous ceux qui pensent en français. La langue est une patrie dont on ne peut vous exiler. On y vit. On y meurt. Tous ceux qui parlent la même langue vivent dans un même pays de pensée où il n’y a pas de frontières, dans une fraternité d’espérances et de compréhensions connues. Leur pensée s’enveloppe, comme un drapeau, de mots aux couleurs de la patrie d’intellectualité où est née l'essence de leur activité pensante, Il y a de par le monde des colonies françaises spirituelles qu’ faut tenir précieusement rattachées à la Métropole parce que, en des terres étrangères, elles maintiennent, vivantes et fécondes, toutes les expressions de l’être intellectuel français. £
» Et ce doit être ainsi que notre ami Georges Barral, en avisé
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lettré parisien de Paris, qui a eu le bonheur exceptionnel de beaucoup voyager, de beaucoup observer, a été amené à juger que c'était un devoir strict d'entretenir entre la France et les diverses contrées d'expression française, un échange constant d'œuvres littéraires. Jusqu'à présent, c’est notre Capitale qui a eu le privilège d'exporter les œuvres de ses écrivains, et elle a gardé ce privilège avec une certaine ingratitude et un dédain injuste. Ne serait-il pas temps qu’elle s’intéressât aux productions françaises de ces fidèles colons qui lui gardent, malgré tous les obstacles, une religion si convaincue, un culte si fervent ?
» Et alors Georges Barral, bravement, s’est mis en tête, avec la douce patience que nous lui connaissons tous, de nous présenter des ouvrages français nés hors des frontières françaises. Il a dù agir méthodiquement, et pour ses débuts, choisissant la si intéressante Belgique, si mal connue de nous — et pourtant si proche — 1l a eu la main heureuse en nous offrant les œuvres nouvelles d’'Iwan Gilkin, d'Albert Giraud, de Valère Grille, trois poètes du plus grand mérite. Jesuis, pour ma part, bien heureux de voir de quelle qualité sont les vers français que l’on fait en Belgique, et j'espère que ma curiosité sera partagée par beaucoup d’autres lecteurs de Paris et de nos départements. L'éditeur a montré du goût dans la présentation des recueils. Un beau portrait des poètes, une typographie correcte et élégante, un papier soigneusement collé et bien satiné, tout cela fait qu’on accueille les volumes avec plaisir et que l’on commence à lire dans d’excellentes dispositions. Et ma foi, on lit jusqu’à la fin les six volumes parus à ce jour, avec le plus grand plaisir. Elles sont cependant très différentes d'inspiration ces six œuvres, tout en restant bien françaises, les unes et les autres.
» Celle qui ouvre avec somptuosité la Co//ection, la Nuit d'Iwan Gilkin est la première partie d’une trilogie. L'auteur « avoue en tremblant — dans un court avertissement — qu’il tente d’accomplir sur un plan lyrique, le sublime pélerinage de l'Enfer, du Purgatoire et du Paradis. » Et le voilà en route. Sa Nuit : c’est l'Enfer. Il nous donnera plus tard les deux compléments. Nous souhaitons que cela soit bien vite. Iwan Gilkin, pour la forme est
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parnassien ; par la conception, il procède évidemment de Baudelaire, mais avec plus d’étendue, plus d'humanité, moins d’aigreur. Il est surtout /i pour la pensée. La forme est impeccable ; le vers est ample, harmonieux, solide. (1) Il y en a de’ magnifiques. Le poète est en pleines ténèbres. Il crie sa souffrance, son doute et son ironie. Il dit à la lyre :
Ton vertige me soûle, et je sens que je suis, Moi, noir poète, né pour la perte des âmes, Un doigt d’ombre sur cette immense lyre en flammes !
» Mais on sent bien à la douceur de certains mots qui chantent malgré la pervertion voulue, que l’âme éprise d’idéal se sait en chemin vers des lumières prochaines, déjà scintillantes dans la Nuit. Lisez le volume en entier, et vous aurez la sensation que donnerait aux lèvres une coupe d’amertume au fond de laquelle une Divinité — la Poésie — a versé le doux miel des fleurs du rêve. La Vuit est une œuvre faite pour ceux qui voient douloureusement fuir l’ombre du temps, l’incertitude des choses, et qui, lassés, exhalent la colère de leur mélancolie en des songes et des harmonies où perce un oubli des peines passées conduisant à un besoin de repos dans l’obscurité, dans le silence,
dans la mort.
» Et contraste charmant, ne voilà-t-il pas que peu après, ce
(1) — J. K. Huysmans, l'illustre auteur d’En route, maître styliste de France, a porté sur la Nuit d'Iwan Gilkin, un jugement identique : « Je viens de lire les hymnes infernales de votre Nuit. Le livre contient vraiment des pièces de premier ordre, des sonnets d'une forme impérieuse, impeccable, comme personne maintenant n'est de taille à en faire. L'Amitié est magnifique à ce point de vue, et le Mauvais Jardinier, le Mensonge, donnent la joie des choses décisives, pour jamais stables. Puis il en est un d’idée réellement charmante, bien neuve, et tissée si joliment. Je veux parler de ce délicieux Dessert de fruits une véritable trouvaille. Mais il faudrait citer aussi les grandes et sombres pièces, telles que l’Eritis sicut Di, toute l’offrande empoisonnée de ce satanisme brülant. L'idée de votre tryptique est belle, et c’est une fière tâche que vous annoncez. Puissiez-vous la mener à bien. En attendant. c'est bon de lire de fermes et puissants vers. Et dans un temps de niaiseries amorphes, sans
pensées et sans rimes, cela régale.»
Les Frances littéraires de l'étranger. XXXI
chantre sombre et tragique — pour nous reposer sans doute — nous apporte un recueil de vers si joliment baptisé Ze Cerisier Jleuri ! tout le livre célèbre dans la forme la plus ravissante les pensées d’amour et de joie, rimées en français sur le mode anacréontique. Les strophes suivantes vous donneront le ton de ces poésies fugitives, toutes délicieuses et printanières, comme les fleurs de l’arbre qui les annoncent.
O mes lèvres, chantez ma joie, Car un soleil Jeune et vermeil Au ciel de mon àme flamboie !
Il illumine De cent couleurs Tous mes pensers, comme des fleurs Et ma poitrine À mille couleurs.
Mon âme est pleine de roses Et de lèvres souriantes Où, de leurs ailes brillantes, Voltigent des baisers roses.
» Enfin, surprise inattendue, du même poète, opulent et puissant, nous recevons un nouveau ?rométhée, poème dramatique évolutif, sur lequel je compte publier une étude détaillée, un peu plus tard. En effet, une œuvre semblable, représentant un des plus nobles efforts d3 l'esprit contemporain, réclame une appréciation réfléchie. (1)
(1). — A propos de cette publication hors paire, M. Max Nordau, a écrit à son auteur : « Vous avez créé une œuvre de grande envergure et de très haut vol. Vous ne faites pas sourire en rappelant Eschyle et Gœthe, ce qui est enorme. Il y a des beautés de première qualité dans votre poème, qui resteront sûrement inoubliables à qui les aura lues avec sympathie. » — Voyez Indépendance Belge du 8 octobre 1N99. — Voyez aussi dans le Journal des Débats du ?26 décembre 1899, une substantielle appréciation de M. Henri Fiéren-- Gev aert, disant notamment d’Iwan Gilkin : « Pour traiter de nouveau un tel sujet, il fallait un souffle puissant de pensée inédite. »
XXXII Les Frances littéraires de l'étranger.
» Albert Giraud est un poète rare et hautain qui me semble doué d’une double personnalité. Dans la première partie de son recueil des Zéros et Pierrots, il s'enferme dans la tour d'ivoire de ses pensées, et nous donne des poésies, grandes, belles, d’une ligne impeccable, dans lesquelles il chante les passions les plus hautes, mais aussi les plus personnelles, Dans la seconde partie consacrée aux classiques Péerrots, de l’immortelle farce italienne, c’est un jet perpétuel d'esprit, de saillies alertes, vives, imprévues, toutes formulées dans des rondels pétillants. Nous
reviendrons sur ce recueil multiple, si curieux à plus d’un titre.
D'un côté, en effet, nous avons un caractère impérieux et nostalgique — de l’autre une âme badine, presque gamine.
» Nous arrivons enfin aux deux derniers recueils parus dans cette Collection vraiment remarquable, unique en son genre; à la Cithare et au Collier d'Opales de Valère Gille. Dans le premier qui s'ouvre par une très belle pièce intitulée Vers /a Beauté, le DOËtE S'éÉCTIS :
Loin de ce siècle vil et des laideurs humaines, En des temps disparus, dans un rêve enchanté, Je t’'évoque aujourd’hui, foyer de la beaute, Ville-fleur, ville-femme, Ô lumineuse Athènes !
» Et c’est la Grèce qu’il ressuscite, adorable et claire, avec ses paysages et ses dieux, ses mers, ses fêtes, ses victoires et ses deuils, la Grèce que nous avons tous aimée au seuil de la jeunesse et qu’il nous rend vivante à jamais, dans la musique merveilleusement berçante de ses beaux vers. Je mets au défi tout cœur de vingt ans que la vie n’a pas encore raccorni de lire la Cifhare sans une émotion profonde. Et je sors de cette lecture, tout parfumé d’antiquité, tout revivifñié par l’audacieusé Jeunesse du monde, moi qui en ai soixante.
Aube, sourire immense, à Jeunesse du monde!
Je te salue, à paix solennelle et profonde!
» Valère Gille, à l'exemple des grands poètes dont il est le fils et l’émule débute en chaque morceau par l’invocation grecque,
Les Frances littéraires de l'étranger. XXXIII
courte et puissante, saisissante et lumineuse. Ses pièces sont des tableaux délicats, fins, ambrés, pleins d’une lumière si pure, Si /umineuse, que la Grèce tout entière nous apparaît dans sa splendeur première, telle que l’ont vue ses héros et ses poètes. Je ne puis résister au plaisir de citer la dédicace que le poète de la Cithare a placée en tête de son œuvre, avant que je puisse m'occuper du Co/lier d'Opales, incomparable florilège de poèmes d'amour. Voici cette dédicace : Aux poètes Zwan Gilhkin et Albert Giraud, à mes chers amis, en souvenir de notre campagne littéraire pour le triomphe de la tradition française en Belgique. » — Voilà les sentiments qui se manifestent en pays belge pour la tradition française, et qu’il est si doux de lire en première page de beaux et bons livres écrits en pure et belle langue française.
» Ah! certes, Georges Barral a eu cent fois raison de nous inviter à accueillir en hôtes privilégiés, en frères bien-aimés ces poètes français, si français de cœur.Qu'il continue à faire des gerbes dans les moissons françaises des plaines étrangères. Qu'il aille au Canada, en Suisse, en Hollande, en Pologne, partout où notre langue se pense et s'écrit et qu’il nous les apporte. Partout où l’âme française respire, nous vivons. La France croît et vit avec sa langue. Et c’est une chose réconfortante au premier chef, que de voir la yadition française, comme dit Valère Gille, persister, s'étendre et florir dans les espaces terrestres. Béni soit le nom de Georges Barral qui nous procure de telles jouissances iatellectuelles, de telles beautés, de telles satisfactions patriotiques. Si j'étais le Gouvernement, je n'aurais point assez de fleurs, de palmes et de rubans pour glorifier ses divins poètes. » (1)
En quittant toutes ces petites Frances littéraires qui illuminent
es cinq parties du monde, je serais véritablement ingrat de ne point donner au moins un souvenir à tous les Français nos compatriotes, qui ont quitté le sol de la mère-patrie pour celui de l'étranger. Nous les négligeons beaucoup trop. L’Angleterre et
(1) CF. passim : Le National, La Saison de Nice, années 1598 et 1899.
XXXIV Les Frances littéraires de l'étranger.
l’Allemagne se gardent bien de tomber dans les mêmes errements. J’en ai vu un peu partout (pas assez, c’est notre faute), éparpillés dans les grandes villes et les centres moins importants. J’ai observé qu'ils étaient isolés, souvent même perdus — presque éperdus — au milieu de l’indifférence ambiante et du délaissement de nos concitoyens. Cependant, ces colonies de Français allant de chez nous à l'étranger, sont extrêmement utiles, indispensables même pour entretenir les relations commerciales et industrielles, servir de digue à l’envahissement de la concurrence économique des autres peuples. Et puis, par le langage et l'exemple, ils servent de lien, d'école préparatoire à l'exportation et à l’acclimatation de nos idées et de nos produits. Cette endosmose ethnique est des plus efficaces, et nous devrions la précouiser et la soutenir constamment, en bons chimistes politiques.
Ce sont la Belgique, la Suisse, l’Angleterre qui comptent, proportion gardée, les colonies de Ærançais de France, les plus considérables. Elles y font à peu près bon ménage, mais elles y sont loin d’être aussi agglomérées, que celles des Anglais, des Allemands, des Italiens même. À Bruxellés, à Liège, Anvers, Gand, nous formons une assez belle société, encore un peu en incubation. Quelques-uns de leurs membres y professent avec éclat les lettres françaises et l’art souverain de la diction. A Bruxelles, nous avons MM. Albert du Chastain et Emile Sigogne, deux fins littérateurs qui, depuis dix ans au moins, ont inspiré par leurs leçons, à des générations successives de jeunes gens et de jeunes filles du terroir, la curiosité de notre littérature, le désir et l’habitude de parler et d’ecrire plus correctement notre langue. Très fêtés, très recherchés dans la haute société et même la bourgeoisie (en progrès intellectuel), ils ont certainement contribué, tous les deux, pour une bonne part, au progrès notable accompli dans le maniement du français en Belgique. M. Emile Sigogne est chargé dans ce moment du cours d’éloquence française à l’Université de Liége. M. Albert du Chastain, dass sa chaire libre qu’il transporte partout, au gré des nécessités, saisi toutes les occasions pour faire sonner notre langue, claire et nette, aux oreilles de ses élèves réguliers et à celles de
Les Frances littéraires de l'étranger. XXXV
ses auditeurs de passage. En septembre dernier, dans le cadre des splendeurs rougeoyantes d’un magnifique automne, on l’a vu tenter à l’improviste, et avec succès, un essai de lecture en plein air, comme l’on fait du théâtre en plein champ, en Bavière, en Suisse, dans notre Poitou et dans notre Vaucluse. Aux confins de l’opulent parc de Virelles, près Chimay, chez une femme d’infiniment de cœur et d’esprit, Madame la Vicomtesse de Sousberghe, dans le voisinage d’âpres rochers, couronnés de pins séculaires, M. Albert du Chastain entouré de la plus brillante compagnie, a lu de sa voix chaude et timbrée, quelquesunes des plus éloquentes scènes du Prométhée d'Iwan Gilkin. Ce décor grandiose, ce ciel approprié, cette assistance de choix, furent bien trouvés ce jour-là pour recevoir dignement du titan vaincu les douloureuses plaintes, formulées dans les beaux vers de son plus récent poète, récitées par une voix française :
L'’aube en ses bras nacrés étouffe les étoiles... Tu te retires donc enfin, terrible nuit!
Sous les plis fuyants de tes voiles, L’effroyable troupeau des angoisses te suit.
De flamboiements vermeils le ciel divin s’anime : Ils annoncent le jour lumineux et sublime...
Pour la suite, je renvoie le lecteur à ce très beau poème dramatique, s’il est, ce que j'espère, avide de nobles sensations.
Ceux qui concourent ainsi au grand renom de notre France, ce sont les ons et utiles français de l’étranger. On en compte plus qu’on ne pense, et ils ont du mérite plus qu’on ne saurait dire, car ils savent que leurs efforts resteront à peu près ignorés de nos pouvoirs publics, et par suite nullement récompensés. De ces bons Français, Londres en possède toute une colonie, active, lettrée, qui ne cesse de concourir à la diffusion de notre langue en Angleterre. Ce sont en première ligne, M. Georges Petilleau, Président de la Société Nationale des professeurs de français en Angleterre, MM. Paul Blouet (Max O’Rell, le spirituel auteur de Yon Bull et son île), Henri Testard, A. Barrère,
XXXVI Les Frances littéraires de l'étranger.
A.-E. Vasselier, Augustin Filon, Gabriel Leprévost, de Fontanier, Bouvier, A. Huguenet, Allin, et bien d’autres.
Toutes ces forces agissantes sont encore éparses. Mais petit à petit, elles prennent de la cohésion. Du jour où nos ambassadeurs et nos ministres plénipotentiaires consentiront à en assumer la direction, à les unir, et à encourager, au nom de la France, les auteurs étrangers écrivant en français, nous serons bien près de fonder définitivement notre suprématie internationale. Mais pour cela encore, il faudrait que nos politiciens de Paris dédaignent moins le maintien de l'influence française par l'expansion de la langue et de la littérature. Il serait nécessaire de leur apprendre qu’une belle œuvre littéraire vaut une balle de coton, un sac de sucre, un chargement de fer, un wagon de fer, une spéculation financière (1). L’A//iance française fondée si heureusement par MM. Paul Cambon et Pierre Foncin, et qui commence à rayonner un peu partout, sera devenue dans quelque temps, une auxiliaire puissante. De même, les tournées théâtrales de nos grands artistes des deux sexes, de plus en plus fréquentes et facilitées par la multiplicité des voies de communication, contribuent de plus en plus à infiltrer le verbe français dans les foules des deux mondes. Dans ce moment, notre compatriote, M. Frédéric Munié, qui dirige si littérairement le Théâtre Molière, à Bruxelles, a traité, nous assure-t-On, pour une série de représentations à donner à Berlin en mars 1900, avec toute son excellente compagnie d'artistes dramatiques. Décors, accessoires, mobiliers, seront de l’expédition. Si la combinaison réussit, M. Frédéric Munié aura remporté une véritable victoire en réinstallant à Berlin un théâtre français comme il en existait un jusqu’en 1870. Sa double troupe
(1) Je vois de tous les côtés qu'on crée des Banques des intérêts matériels. 11 serait aussiprofitable d'organiser quelques Banques des intérêts intellectuels, il me semble. J’ai bon espoir de ce côté. M. Georges Cochery, alors ministre des finances n'a-t-il pas dit le 5 janvier 1898, à M. Edmond Rostand, à la fin d'une représentation de Cyrano de Bergerae : « Je suis très heureux qu'il y ait encore des poètes en France. » Bon signe précurseur. (Note de l'auteur).
Les Frances littéraires de l'étranger. XXXVII
jouera alternativement dans la capitale belge et dans la capitale de l’empire allemand. Excellente mesure à encourager, à subventionner.
Signalons aussi avec les mêmes éloges une innovation heureuse, introduite à Bruxelles, au Théâtre royal du Parc, sous la brillante et double direction franco-belge de MM. Victor Reding et Dharmant. Je fais allusion à l'installation de Conférences littéraires, organisées par M. Chomé, l’éloquent professeur de diction dramatique au Conservatoire Royal, confiées, en matinées hebdomadaires, à des écrivains et à des poètes français de Belgique pour disserter sur nos plus illustres poètes de France. C’est la première fois en Belgique, date à retenir, qu’un public belge— toujours méfiant à l’égard des siens — accourt en rangs serrés, pour écouter ses compatriotes. Il est vrai qu’il s’agit ici de MM. Emile Verhaeren, Valère Gille, Maurice de Waleffe, Ernest Verlant, Albert Giraud, Iwan Gilkin, Henry Maubel devant discourir sur Racine, Lafontaine, Alfred de Musset, le grand Corneille, Alfred de Vigny, Leconte de Lisle, Villiers de l’Isle Adam. Je désire seulement exprimer un regret, C’est de voir manquer à cette louable propagande littéraire, un orateur pour parler sur un poète de Belgique même, par exemple sur André Van Hasselt dont l’œuvre abondante est très belle et n’a point vieilli. Est-ce de la modestie, de l’oubli ou de l’ingratitude? Certes, le puissant auteur des Quatre Zncarnations du Christ n'eut point fait mauvaise figure auprès des nôtres.
À Bruxelles encore, il existe un Bureau des Echanges internationaux, dont le siège est placé à la Bibliothèque royale de Belgique sous la surveillance de l’éminent et vénérable M. Fétis, conservateur en chef. Créé, il y a plus de vingt ans, il a vu son budget passer successivement de 4000 à 6000 francs et à 10000 francs, taux actuel. Son chef distingué, d’un esprit très libéral, est M. Nestor de Tière, l’éminent écrivain dramatique flamand, l’auteur si applaudi de Xoze Kate, de Wilde Lea, de Belsama, etc. Fondé avant le nôtre, pour faire l'échange des publications gouvernementales de statistique avec tous les pays, il a élargi son cadre en admettant dans son service les livres de
XXXVIII Les Frances littéraires de l'étranger.
science, puis des ouvrages littéraires, et — fait nouveau et symptôme indicatif — des recueils de poésies depuis le mois de juillet 1898. N'est-ce point là un exemple que notre ministère de l'instruction devrait suivre? Les poètes, comme les statisticiens, les savants, les littérateurs, sont des éclaireurs du progrès, donc aussi des instructeurs et des conducteurs d'hommes. En agissant ainsi, M. Fétis a bien servi la pensée humaine, la Belgique, son pays, et la France, le nôtre. En sachant profiter de toutes ces initiatives, de toutes ces bonnes volontés, en y applaudissant tout au moins, à défaut d’un aide plus substantiel, nous formerons à l'étranger un faisceau de forces françaises, que nosennemis ou nos concurrents ne pourront pas détruire facilement.
Rôle de la poësie et des poètes
dans les civilisations.
Dans cette recherche et production des écrivains francais de l'étranger, on m'a demandé pourquoi j'avais choisi les poètes pour débuter. Ma réponse est bien simple. Ce sont ceux qui formulent la pensée humaine dans l’essence la plus durable et lui donnent à travers les siècles, l’immortalité. Dès la plus lointaine antiquité, c’est la poésie qui apparut la première, et les plus hauts chefs d'œuvre de l’esprit son dus à des poètes. Je n’ai pas besoin de faire l’énumération des noms nides poèmes. Depuis les épopées sanscrites de Vyaça et de Valmiki (le Aahabarrata et le Aémayana) en passant par l’Iliade et l'Odyssée d’Homère, le De natur& rerum de Lucréce, la Chanson de Roland, 12 Roman du Renard, le Roman de la Rose, le Paradis perdu de Milton, jusqu’à la Zégende des Siècles d'Hugo, les plus grands efforts de la cérébralité de l’homme sont fixés pour l'éternité par la poésie. Sur la marche de la civilisation à travers les siècles et les peuples, les poètes ont empreint une marque formidable. De nos jours, les progrès prodigieux de la science n’ont point fait tort à l’ima-
Les Frances littéraires de l'étranger. XXXIX
gination poétique. Bien au contraire. La science est le moyen dont le but est l’art, a écrit Leconte de Lisle, lequel, prêchant d'exemple, a triomphalement appliqué sa théorie de l’union de la science à la poésie. (1) Le rôle des poètes dans l’histoire de l'humanité est continu. Hugo l’a fort bien démontré en disant : « L'âme de ce qu’on appelle le poète est nécessairement mêlée à tout, au naturalisme, à la philosophie, à la science, aux hommes et aux évènements, et doit toujours être prête à aborder les questions pratiques comme les autres. » (2) Cela est si vrai que dans les grands mouvements populaires la puissance de la poésie et du poète apparait tout de suite. Souvenez-vous notamment de l’action bienfaisante de Lamartine, le 26 juin 1848, sur la place de l'Hôtel de ville à Paris. Souvenez-vous surtout, Français mes frères, de l'importance attribuée par Fichte le subtil philosophe allemand, à la poésie pour relever sa patrie du désastre de 1806, enflammant les génies des Uhland, Kôrner, etc. pour aboutir à la résurrection germanique de 1870!
Le monde est mené par les poètes, n’en déplaise aux politiciens, la plupart de médiocre envolée. M. Izoulet, professeur de philosophie sociale au Collège de France, a prononcé ces paroles mémorables dans sa leçon d'ouverture : « Les poètes éveillent et déterminent les états d'âme d’où naissent les mœurs et les lois. Comme le nid se profile dans le rêve, avant de se construire dans les ramées, ainsi la cité s’ébauche dans la méditation des poètes-philosophes, avant de se parachever dans l’histoire. » Ce jour là, le 16 décembre 1897, notre incomparable Sully-Prudhomme était présent à la séance. Quand l'assistance l’aperçut, elle lui fit une longue ovation. La poésie est devenue une sorte d'éducation populaire. Je connais des ouvriers qui ont appris à lire dans le Xeliquaireet qui ont conservé à François Coppée, son auteur, une tendresse pleine de gratitude pour leur avoir ouvert
(1) Voyez le très remarquable discours d’Ilenry Houssaye, successeur de Leconte de Lisle, composé pour sa réception à l'Académie française. (12 décembre 1895).
(2) Conférez Victor Hugo: Le Rhin, tome 1'.
SE Lés Frances littéraires de l'étranger.
l'esprit et le cœur. Dans les grands cimetières à Paris, dans l’abbaye de Westminster à Londres, les foulent s’arrêtent instinctivement devant les tombes des poètes. Au théâtre, ce sont les grands chefs d'œuvre en vers(le Cid, Cinna, les Æoraces, IC Misanthrope, Phèdre, Brilannicus, Hernani, Ruy Blas, etc.) qui sont les mieux goutés et les plus applaudis. A l’Université dans les sévères discours de la Sorbonne, la poésie a été introduite, il y a quelques années, dans la distribution des prix du Concours général. A l’ébahissement de l’auditoire, on vit le professeur poète, M. François Fabié, l'original et charmant auteur du Clocher, de la Poésie des Bêtes, prononcer le discours officiel de circonstance, rimé d’un bout à l’autre :
Le vers français dans un discours à la Sorbonne ! Eh ! mon Dieu, pourquoi pas ? Et qu'a fait notre vers Pour être, — ici surtout — regardé de travers ? Est-il toujours mauvais ? la prose toujours bonne ? Et, quand tout rajeunit dans l’antique maison,
Que la pierre neuve et eurie Au granit des vieux temps sur les murs s’y marie, N'y peut-on marier la rime et la raison ?..
Loin de diminuer, l’action de la poésie a grandi. Dois-je encore invoquer le souvenir d’Alexandre-le-Grand, emportant dans ses expéditions lointaines, l’Z/iade et l'Odyssée d'Homère, renfermées dans un coffret d’or et de pierres précieuses. Il est certain que les conceptions du poète procurent à l’homme la faculté suprême et incomparable de s'élever, de se consoler, d'oublier, pour un instant dans l'idéal, les bassesses de l’existence courante. C'est se rehausser vis-à-vis de soi-même que de pratiquer les poètes. Ja toujours retenu cette parole que me dirent un jour, du temps de ma jeunesse, deux illustres financiers et philanthropes, Émile et Isaac Pereire, aujourd’hui descendus dans la tombe, C'était en juin 1866. Je les avais rencontrés, tous les deux, sous les galeries de l’Odéon, où ils venaïent d'acheter les Vignes folles d'Albert Glatigny et les Zésions et Astragales de Louis Bouilhet, Ils se trouvaient’ d'accord avec
Les Frances littéraires de l'étranger. XLI
Alexandre-le-Grand et Napoléon encore plus grand, emportant, lui aussi, dans ses bivouacs, Homère, avec Ossian, Corneille, Racine, Molière. II me souvient encore de l’illustre général Faidherbe, me disant dans son salon du boulevard Saint-Michel (en 1875), que la poésie avait tou,ours été la plus féconde de ses joies, et que dans sa cantine d’officier, durant ses campagnes de Sénégal et de France, 1l avait toujours placé quelques recueils de vers. Je veux rappeler encore les exemples des plus grands savants aimant et lisant des poètes, tels Alexandre de Humboldt, François Arago, Pasteur, Chevreul, Claude Bernard... Fréquemment, durant les dimanches matins des hivers des années 1876 et 1877, je vins m’asseoir au foyer de ce dernier, pour lui lire à haute voix Hugo, Musset, Gautier, Leconte de Lisle, Lafontaine. L’audition des vers reposait le grand esprit de l'illustre physiologiste, fatigué par les recherches expérimentales de la semaine. « Les poètes sont des s7archands de bonheur » me disait-il, en me remerciant de ma peine. Souvenir cher et inoubliable !
Il est certain qu'aujourd'hui nous assistons à un mouvement littéraire des plus curieux. Nous voyons les intelligences se tourner de plus en plus vers la poésie, comme si elles voulaient s’arracher aux préoccupations du jour qui ne sont pas rassurantes. Toutefois, en présidant à la fondation de la Collection des poètes français de l'étranger, je ne fus pas sans éprouver quelques appréhensions sur la réussite de cette entreprise d’un genre tout neuf. Pensez donc! Publier encore des vers, malgré la beauté et la quantité de ceux qui existent déjà. Des vers de l'étranger! Les faire lire! Double complication. Demander pour un instant l’apaisement des passions politiques et religieuses, déchaînées, si aigües chez nous, implorer le pardon des rancunes internationales. Eh bien! j'ai eu raison de croire qu’on ne vivait pas seulement d’affaires commerciales, financières et industrielles, qu’on aimait encore à se réfugier dans l’art, la littérature, la poésie, la science. Au reste, n'est-ce point là l'idéal, par essence, celui qui repose, console, améliore, guérit.
XLII Les Frances littéraires de l'étranger.
Je souhaite que dans cette religion de l'esprit, notre pays fasse communier tous les peuples avec la même hostie. On a voulu — on veut encore — rabaisser la France. On n’y est pas parvenu. On n’y parviendra pas, parce qu’elle doit rester toujours, la belle, la grande, la généreuse France, la Patrie intellectuelle de l'humanité, comme Paris, ville unique et adorable, doit devenir la capitale du monde. C'est faire acte de diplomatie des plus habiles, croyez-moi, que d’aller chercher, au foyer même de leur existence et de leur inspiration, pour les sacrer chez nous, les vaillants des lettres qui chez eux, glorifient notre langue avéc tant de maîtrise. (1) Alphonse de Lamartine a dit :
Ma patrie est partout où rayonne la France, Où son gémie éclate aux regards éblouis ?
En se conduisant de cette façon, allant chez des peuples leur porter le patronage et les munificences de la France, la République reprendra à son plus sür profit les traditions fécondes des Henri IV, Richelieu, Colbert, Louis XIV, ainsi que celles de la Convention nationale et de Napoléon Ie. On sait que ces grands politiques, édificateurs de notre ancienne domination intellectuelle, accordaient des libéralités aux gens de lettres et aux savants du dehors, pour les initier à se servir de notre langue, dans la composition de leurs œuvres littéraires et de leurs mémoires scientifiques.
En exaltant la poésie, je n’ai pas voulu faire, cela va sans dire, le procès de la prose. Je ne suis pas assez sot pour cela. Je sais tout ce que nous lui devons. Je connais tous les chefs-d’œuvyre qu’elle a produits. Mais j'ai choisi la poésie pour débuter, parce que c’est elle — ainsi que je l’ai expliqué plus haut — qui con-
. 4) Dans un maitre discours prononcé le 2 mars 1898 au banquet du comité national du commerce et de l'industrie, M. Paul Deschanel a dit excellemment : « ….Nous devons établir un vaste réseau d'échange et de richesse entre le cœur de la France et son littoral, et par là, avec le monde. Nous devons conserver ainsi à notre pays le grand rôle qué lui attribue sa position géographique, celui d'intermédiaire universel entre les peuples. »
Les Frances littéraires de l'étranger. XLIII
crête le mieux la pensée humaine dans un moule définitif. Donc si Dieu me prête vie, et si mes compatriotes me continuent leur sympathie, nous compléterons cette entreprise, créée et poursuivie sans désir de gain personnel, inspirée par la seule passion du bien, en ouvrant nos portes à la prose. Cette fondation deviendra alors la Co/léction des écrivains français à l'Etranger, avec la section des poètes et celle des prosateurs.
En persévérant dans cette voie, si heureusement parcourue jusqu'ici, j'ai la ferme conviction que mes concitoyens et moi, nous contribuerons, d’une façon certaine et nouvelle, au développement de l'influence française à l’extérieure et que nous élèverons à la gloire de notre langue un monument unique en son espèce.
Conclusions.
Appel aux Français. — Péroraison.
Mais, je ne suis qu’une faible unité, il faut qu’on vienne à moi et qu'on m'aide. Simple initiateur, introducteur, metteur en scène, Mover comme disent les Anglais avec un laconisme énergique, je fais appel au bon vouloir de chacun, à la sympathie de nos hommes d’Etat, des Corps constitués, de nos Chambres de commerce si actives, si généreuses et si intelligentes. Je les supplie tous d’être persuedès que c’est par la langue désormais que nous devons faire des conquêtes et que protéger la poésie et les œuvres de l'esprit, c’est assurer la prospérité de notre commerce d'exportation et la solidité de notre industrie intérieure.
Dans des régions plus sereines, mais non moins éclatantes, notre Institut de France « destiné à suivre les travaux scientifiques et littéraires qui ont pour objet l'utilité générale et la
XLIV Les Zrances littéraires de l'étranger.
gloire de la République » (1) peut exercer à tous ces points de vue une influence des plus bienfaisantes et décisives. En couron-
nant les bons poètes et prosateurs français. de l'étranger, il
contribue à maintenir le feu sacré, et de plus 1l consent des libéralités dont le retentissement est énorme et se prolonge indéfiniment. De plus, la langue étant le précieux trésor d’un peuple, représente parmi les formes sociales et. civilisatrices un des plus importants facteurs d'action moraleet politique. L’existence d’un dictionnaire officiel confié à une assemblée intellectuelle, évoluant et maintenant la chaine des traditions, est le plus sûr garant de la persistance d’une nation. L'importance de l’Académie française est par conséquent sans rivale pour envisager et assurer au dehors l'éclat et la pérennité de la France « royne et empérière » des nations. (2)
Paris et Bruxelles, (GEORGES BARRAI.
Du 1% octobre au 15 décembre
(1) — Voyez Loi organique du 25 août 1795 au titre IV.
(2) — MicHEL DE MONTAIGNE : Essais. Voyez passim.
A IwAN GIEKIN,
l'excellent poète de Za Nuit.
