CHAPITRE II

nous ne pouvons entrer dans des détails qui nous feraient perdre de vue notre but principal *.

D’ailleurs comment donner de la mythologie un exposé rapide qui satisfasse aux justes exigences de la science? Ce n’est que de nos jours qu’on commence à rassembler les matériaux et à les mettre en ordre d’après des principes scientifiques. Un travail sur l’ensemble des mythes sera seulement le résultat de l’explication juste et complète de tous les monuments qui nous restent des anciens peuples teuto-gothiques. IJ y a plus : un aperçu général de la mythologie où l’on laisserait de côté les détails et qui satisfît en même temps à la science, est impossible à donner, d’abord parce que la véritable science tient autant aux détails qu’aux généralités, et ensuite parce que la mythologie n’est pas un système dont on puisse indiquer les principaux traits et tracer seulement les contours ou les linéaments. La mythologie, il faut le dire, ne saurait être un tout systématique, déterminé dans son plan et limité dans ses parties , parce qu’elle n’est pas une production qui soit sortie toute formée du sein d’une seule idée-mère ; mais elle est née successivement et s’est développée peu à peu, presque comme au hasard, sous l'influence d’idées très-diverses, le

1 Si l'on veut se contenter d’une simple notice sur la mythologie Scandinave, on trouvera de quoi satisfaire sa curiosité dans le livre de Mallet, intitulé Edda, ou Monuments de la mythologie et de la poésie des anciens peuples du Nord ; Genève , 1787, 3* édit.

plus souvent indépendantes elles-mêmes de tout système déterminé : c’est pourquoi elle n’exclut pas les contradictions qui sont les ennemies jurées des systèmes et n’empêche point les accroissements démesurés ou disproportionnés que certaines parties de l’ensemble peuvent prendre sur les autres parties. Pour développer davantage ces vérités, qui, ce nous semble, ne sont pas encore généralement senties , qu’il nous soit permis d’entrer dans quelques courtes considérations sur la mythologie en général et sur la manière de la traiter.