CHAPITRE III

du paganisme. Considérée de cette manière, la mythologie ne se présente que comme un tissu d’erreurs , de .mensonges et d’impiétés, et c’est à bon droit que l'orthodoxie la regarde comme une supercherie faite au genre humain par le génie du mal.

Les autres , méconnaissant dans la mythologie l’élément religieux, n’y voient réellement que de la poésie, de la fiction, une création toujours arbitraire, souvent plaisante et quelquefois bizarre de l’imagination poétique. Comme telle, on la juge naturellement digne d’être étudiée, à l’égal de tant d’autres choses dont la connaissance contribue à notre amusement, et l’on accorde bien quelle mérite notre attention , parce qu’on en parle si souvent dans les livres des anciens et des modernes. C’est dans ces vues et d’après cette idée qu’on dirait rédigés la plupart des abrégés de mythologie à l’usage des collèges et des pensionnats de jeunes demoiselles.

D’autres enfin semblent s’imaginer que la mythologie n’était faite que pour cacher sous la forme du symbole et sous l’image de l’allégorie la sagesse, le profond savoir et les mystères de l’antiquité. Sous ce point de vue, les opinions ne diffèrent que par rapport à l’espèce de science qu’on dit être renfermée dans le système mythologique. Selon les uns, ordinairement amateurs de la philosophie, c’est la métaphysique; selon les autres, qui ont étudié le mouvement du ciel, c’est l’astronomie; et si l’on en croit

ceux qui sont initiés aux sciences naturelles, c’est la physique mécanique qui forme la base de la mythologie : et voilà que tous s’étudient à expliquer .les mythes d’après leur système et leur opinion individuelle, et que chacun met en œuvre une érudition vraiment prodigieuse pour trouver dans ces mythes la clef qui doit nous ouvrir le sanctuaire des connaissances occultes de la Celtique et de la Scandinavie, de la Grèce et de l’Égypte, de la Scythie et de l’Iran, de l’Inde et de la Chine. Y a-t-il à s’étonner après cela si, en voyant les opinions contradictoires des érudits , l’homme d’un jugement sain se défie des ouvrages sur la mythologie comme l’on se défierait des sciences alchimiques ou astrologiques ?