MARIE-ELEONORE DE ROHAN

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arie-éléonore de Kohan était fille d'Hercule, duc de Montbazon, serviteur dévoué de Henri IV, pair et grand veneur de France , gouverneur de Paris, et de sa seconde femme, Marie de Bretagne, fille" du comte de Vertus* ;

* Le duc de Montbazon avait épousé en premières noces, le 24 octobre 1594, Madeleine du Plessis de Lénoncourt, veuve de Louis de Rohan, son frère aîné ; et en secondes noces, en 1628, Marie de Bretagne, fille du comte de Vertus et de mademoiselle

elle était sœur elle-même de l'aventureuse duchesse de Chevreuse, mais elle passa sa vie loin des affaires bruyantes du monde, faisant seulement bonne figure parmi les précieuses, y occupant même un des premiers rangs. Elle naquit à Paris, le 6 janvier 1629, et fut placée dès l'âge de sept ans chez les Bénédictines de Montargis; elle y prit le voile, en 16 î 4, des mains d'Octave de Bellegarde, archevêque de Sens, et prononça définitivement ses vœux le 12 avril 1646.

Dès les premiers temps, Eléonore de Rohan témoigna de son goût pour l'étude et les choses de l'esprit ; elle composa tout d'abord, ■ impatiens otii *, » des Méditations sur les sacrements et la Vie de Geneviève Grangier, première prieure du monastère de Montargis.

Fouquet de La Varenne. Du premier lit naquirent Louis de Rohan, depuis duc de Montbazon, et Marie, mariée successivement au connétable de Luynes et au duc de Chevreuse; du second lit, François de Rohan, prince de Soubise: l'abbesse de Caen, et Anne, femme du duc de Luynes.

* Voir sa vie dans le Gallia christiana.

Le 3 juin 1651 , madame de Rohan fut pourvue de l'abbaye de la Trinité de Caen, et reçut la bénédiction, le 17 décembre suivant, des mains du cardinal-nonce Bagny; huit ans plus tard, elle échangea son abbaye contre celle de Malnoue, près de Paris *, par la cession de l'abbesse Renée Hennequin qui désirait mettre madame de Gouffier, sa nièce, à Caen. Madame de Rohan s'installa au mois de novembre 1 654 dans sa nouvelle résidence , et y opéra une réforme radicale. Enfin, elle acheta aux Augustins le prieuré de Notre- Dame de la Consolation, de la rue du Cherche- Midi, à Paris, et y plaça trois de ses anciennes religieuses de Caen, sous la direction de Françoise de Lonjumeau de Franqueville , comme prieure (1669). Bientôt elle voulut y demeurer elle-même et se fit donner, comme

* A 16 kilomètres de Paris, entre la Seine et la Marne; c'était une abbaye de Saint-Benoît fondée en 1129, quand les religieuses quittèrent leur monastère d'Argenteuil et se partagèrent alors entre Malnoue et le Paraclet.

coadjutrice à Malnoue, sa cousine Marie- Claire de Bretagne, fille du comte de Vertus. Les dernières années de sa vie furent remplies par d'admirables exemples de piété, et elle employa ses loisirs à composer encore, outre la règle du prieuré, des paraphrases des sept psaumes de la pénitence, puis la Morale du Sage, commentaire des livres des Proverbes , de V Ecclésiastique et de la Sagesse, plusieurs fois réédité *, plusieurs Exhortations faites aux professions de ses religieuses *\ Elle mourut le 8 avril 1681 , dans son prieuré, et madame de Franqueville lui fit élever un superbe mausolée avec une très-longue épitaphe composée par Pellisson, et où on lisait entre autres éloges *** : • Elle joignit à la mo-

* V. à ce sujet le Journal des Savants, de 1682, p. 192.

~* Je citerai encore la lettre de madame de Koban à sa tante, mademoiselle de Goeslo (Eléonore de Rohan), sur l'utilité qu'il y aurait à connaître l'avenir, sur la religion, et autres questions de l'ordre le plus élevé. Cette lettre, conservée dans les papiers de Conrarl, a été publiée par MM. Cousin et A. Roux.

*** Elle est reproduite à la fin du tome III des Lettres historiques de Pellisson.

destie de son sexe le savoir du nôtre; au siècle de Louis le Grand rien ne fut poli,' ni plus élevé que ses écrits ; Salomon y vit, y règne encore et Salomon a toute sa gloire. »

Antoine Anselme, abbé de Saint-Sever, prononça l'oraison funèbre.

Telle fut, en quelques lignes, l'existence d'Éléonore de Rohan en face de l'Eglise ; mais nous devons un examen spécial à son existence dans le monde où elle était recherchée, fêtée, goûtée, très-accueillie par mademoiselle de Montpensier qui lui faisait écrire son portrait par elle-même*, par madame de Sablé, par madame de Vertus, sa tante, par tous enfin. Comme je l'ai dit, elle occupa un des premiers rangs dans le salon précieux , et elle aimait à entretenir des correspon-

* Voy. ce portrait dans notre édit. de la Galerie des portraits de Mademoiselle (1 vol. in-8°. Paris, Didier), p. 78. Le portrait fut fait « à Paris au mois de juin 1658. » et est une remarquable étude de soimême. — Voy. aussi dans ce vol., p. 529, le portrait de Tabbesse de Malnoue, par Huet; il parle trc sfavorablement aussi d'elle dans ses Mémoires,

dances avec la plupart des membres les plus distingués de cette coterie polie et lettrée. Conrart, Gode'au, Pellisson, Isarn étaient ses amis particuliers; elle voyait très-intimement mademoiselle deScudéry :« L'abbesse aimait à provoquer par ses questions à Sapho l'épanchement de sa sensibilité intarissable quand il s'agissait d'Herminius *. » Elle lui faisait des cadeaux que Sapho acceptait avec bonheur de la grande Vestale**. Elle-même parait s'être vivement intéressée à ce pauvre Herminius-Pellisson, et c'est à Malnoue qu'il vint tout d'abord en sortant de prison *** ; on en

* Pellisson, sa vie et ses œuvres, par M. Marcou.

** Voy. délie et Y Historiette de mademoiselle de Scudery, dans Tallemant.

*** Pellisson, sa vie et ses œuvres, loc. cit. — Dans deux lettres de mademoiselle de Scudéry à Pellisson, celle-ci écrit à son ami : « Madame de Caen vous baise les mains. .. » (Ibid., pages 490 et 494). Voici la lettre que Pellisson écrivit de la Bastille à l'abbesse, le 15 novembre 1665, jour où il eut la permission de communiquer avec ses amis. M. Marcou l'a publiée dans son étude sur Pellisson, et je l'ai prise après lui dans les manuscrits de Conrart, in-fol. , xi f 1265:

jugera, du reste, par les lettres que nous publions.

« Dimanche au soir, 15 novembre 1605.— Enfin, madame, il m'est permis de vous assurer de mon respect et de ma reconnoissance pour tant de bontés. J'en ai une joie que je ne puis vous exprimer. Ils disent tous ici que j'ai perdu l'esprit depuis sept ou huit heures qu'on nous a donné cette ombre de liberté; mais, qui que ce soit ne sait encore qu'une personne aussi sage que vous ait eu tant de part à ma folie. Je mens, madame; l'amie incomparable et unique au monde par qui vous recevrez ce billet ne l'ignore pas. J'espère même qu'elle vous le dira sans comparaison, mais que je ne le puis faire, ni dans ce premier tumulte, ni dans un état plus tranquille, ce qu'elle voudra bien vous en répondre pour toute ma vie. Mais il n'en est pas besoin, madame, quand on a obligé en tant de manières et aussi généreusement que vous. Il faudroit avoir une terrible opinion des gens pour croire qu'ils pussent l'oublier; le monde tout corrompu qu'il est, ne l'est pas assez pour cela, ce me semble. Je ne sais plus, madame, ni ce que je dis, ni ce que je pense, mais je sais bien qu'on ne peut jamais ni vous honorer plus que je fais, ni souhaiter avec plus de passion de vous l'aller dire bientôt, ni être à vous, madame, plus absolument et plus éternellement. Si l'exprès sion est nouvelle et extraordinaire, ce que je sens est tout autre chose encore.

« Souffrez, madame, que je m'informe des effets du quinquina. J'ai plus d'envie d'en savoir des nou-

M. Cousin a parlé dans les termes les plus favorables d'Éléonore de Rohan, de cette femme belle, pieuse et instruite, qui porta jusque dans le cloître le goût du bel esprit, en retenant celui de sa profession; « une digne abbesse, mais une abbesse un peu précieuse et d'une amabilité assez mondaine, religieuse irréprochable et même édifiante, mais propre aux amitiés délicates et particulières, avec une pointe de chaste coquetterie.» Et la preuve que madame de Malnoue occupait une position éminente dans la préciosité sérieuse, c'est qu'elle est, avec mesdames de Lafayette, de Sablé, de Maure, de Guémenée, de Liancourt et deSchomberg, Tune

velles quedemangerde votre biscuit. C'est beaucoup dire et cela veut dire, en d'autres termes, que je m'intéresse autant que vous-même à l'état de madame de Franqueville. Ajoutez à tant d'autres bontés, madame, un commandement absolu, sous peine de je ne sais quoi. Qu'elle me fasse à l'avenir l'honneur de m'aimer: Je ne m'en puis plus passer. »

On lit dans Clélie:* La. grande vestale leur a aussi fait plusieurs présents d'une manière agréable et fort plaisante. »

des femmes que La Rochefoucauld consulte au sujet de ses Maximes. Le noble auteur les lui envoya, et Tabbesse lui répondit par des éloges très-vifs, sans cependant entrer dans l'examen du système , en défendant les femmes et repoussant surtout l'opinion que la vertu n'est qu'une question de tempérament, de paresse ou de hasard : « Vous jugez, lui écrit-elle, mieux du cœur des hommes que de celui des dames, et peut-être vous ne savez pas vous-même le motif qui vous les fait moins estimer. Si vous en aviez toujours rencontré dont le tempérament eut esté soumis à la vertu et les sens moins forts que la raison, vous penseriez mieux d'un certain nombre qui se distingue toujours de la multitude; et il me semble que madame de Lafayette et moi méritons bien que vous ayez un peu meilleure opinion du sexe en général \ » M. de La Rochefoucauld lui répondit

•Manuscrits de Conrart, in-f°, t. XIII, 1182. — M. Cousin a publié m extenso cette belle lettre dans Madame de Sablé, 2« éd., p. 170.

ce billet : • Quelque déférence que j'aye à tout ce qui vient de vous, je vous assure, Madame, que je ne crois pas que les Maximes méritent l'honneur que vous leur faites. Je me défie beaucoup de celles que vous n'entendez pas, et c'est signe que je ne les ai pas entendues moi-même. J'aurai l'honneur de vous en dire ce que j'en ai pensé dans un jour ou deux, et de vous assurer que personne du monde, sans exception, ne vous estime et ne vous respecte tant que moi \ »

Madame de Rohan n'était pas seulement pieuse et savante, c'était aussi une des belles femmes du temps, comme on peut s'en convaincre par ses deux portraits écrits, aussi bien que par celui gravé par Mariette et où M. Cousin trouve une vague ressemblance avec la belle duchesse de Montbazon. • Je suis grande, dit-elle, et n'ai pas une mauvaise mine, quoique beaucoup trop grosse. J'ai quelque hauteur dans la physionomie et de

Ibid.

la modestie. J'ai les yeux bleus, d assez belle forme y le nez trop grand, la bouche point désagréable, les lèvres propres et les dents ni belles ni laides ; le teint vif, mais trop rouge; les bras et les mains assez bien faits, si le trop d'embonpoint n'en avait ôté la délicatesse. J'ai les cheveux blonds et déliés; il y a de la netteté dans toute ma personne. »

Si après cela on lit la même description d'après Huet, on est très-convaincu qu Eléonore de Rohan était beaucoup trop sévère pour elle, ou plutôt on peut croire que c'est par un peu de coquetterie qu'elle s'est aussi peu flattée, afin de permettre à un ami de relever ces accusations volontaires.

Madame de Malnoue est désignée sous le très-précieux nom de Méléagire dans la Clef d'amour échappée ou les Diverses manières d'aimer. Tallemant raconte qu'elle eut une assez plaisante aventure pendant son séjour à Caen. Une espèce de fou, homme du monde, du reste, et assez riche, Michel de Saint-Martin, s'amusa à construire dans cette ville une

croix de pierre monumentale, et voulait à toute force y placer Técusson de madame de Rohan « cartellé • avec le sien, pour faire « comme les cardinaux en usoient à Rome avec les abbesses leurs amies. •

Il me reste maintenant à dire quelques mots des lettres que j'exhume aujourd'hui des précieux manuscrits de Conrart, lettres dans lesquelles madame de Rohan se cache sous le nom d'Octavie, souvenir sans doute du pieux prélat qui présida à sa prise de voile *.

Ces lettres sont adressées par madame de Rohan, abbesse de Malnoue, à deux amis désignés, selon l'usage, par des surnoms antiques : Pun n'est pas malaisé à déterminer, car chacun sait qu'Herminius n'est autre que Pellisson ; mais il est moins facile de préciser quel est l'heureux précieux dénommé Zénocrate.

Une note récente , insérée sur le manu-

* T. XIII, in-f°, bibliothèque de l'Arsenal.

scrit même et adoptée depuis par MM. Cousin et Marcou, croit y reconnaître l'auteur du Louis (Tor, cet original d'Isarn ; or, il me semble que cette attribution ne peut même pas être défendue. En effet, madame de Rohan , dans toutes ces lettres, emploie pour désigner ses amis les surnoms précieux admis dans le récit de la Journée des madrigaux; nous voyons apparaître successivement Théodamas-Conrart, Sapho-Scudéry, Acanthe-Pellisson ; or, dans cette fameuse Journée , Isarn s'appelle Trasile; pourquoi sa correspondante aurait-elle changé cette seule dénomination?

Mais de plus nous voyons madame de Rohan s'occuper beaucoup de la conscience de son cher Zénocrate, lequel se convertit en 1665 ou 1666 et prit pour confesseur un jésuite, le P. Ferrier, depuis confesseur du roi; nous le voyons habiter ordinairement Castres, se rendre assez souvent à Toulouse, ville près de laquelle il avait, dit-il, une campagne; nous savons bien que Samuel

Isarn est né à Castres où son père était gref-

fier en chef de la chambre de l'Edit, qu'il fut l'un des amis de mademoiselle de Scudéry, l'intime de Pellisson, bien que celui-ci Tait emporté sur lui dans le cœur de Sapho, mais tout semble indiquer que vers 1665 il n'habita pas Castres; c'est à ce moment, en effet, qulsarn fut choisi par Colbert pour être le précepteur du marquis de Seignelay, qu'il l'accompagna en Italie, en Allemagne et en Angleterre. A son retour, il resta attaché à son élève et ayant été un jour enfermé par mégarde dans son appartement, il s'y trouva mal, ne put être secouru à temps et mourut (1673). Enfin, et ce dernier argument me semblerait suffisant pour remplacer tous les autres , Octavie parle une fois d'Isarn dans une lettre à Zénocrate \

Quel pouvait donc être ce disciple du philosophe Zénocrate ? J'hésite à cet égard entre deux attributions. Peut-être est-ce M. de Doneville, ami intime de Pellisson, et dont

* Lettre du 12 mars 1666, page 129.

M. Marcou vient de publier un fragment de correspondance avec le célèbre prisonnier de la Bastille. M. de Doneville était fils d'un président au parlement de Toulouse et y avait lui-même une charge de conseiller; sa sœur avait épousé un autre président de la même cour, M. de La Terrasse, et il était venu à Paris pendant l'hiver de 1653-1654. Pellisson le présenta à Sapho et à Conrart, et il prit part à plusieurs assemblées du samedi, comme le prouvent nombre de petites pièces poétiques qui se trouvent à cette date dans le recueil de Théodamas; mademoiselle de Scudéry en trace un portrait très-flatteur sous le nom de Méliante, dans le Grand Cyrus, et il ne cessa de demeurer en relation avec la société précieuse de Paris; c est lui qui imagina d'envoyer à sa sœur des poupées tout habillées pour bien la mettre au courant des modes de Paris.

Mais peut-être aussi est-ce Georges Pellisson lui-même. A l'époque où Tabbesse de Malnoue écrivait les lettres que Ton va lire, il

y avait encore à Castres un certain mouvement littéraire \ L'Académie, dont Paul Pellisson avait été le principal fondateur, subsistait, et la chambre de TÉdit, qui ne devait disparaître que quelques années plus tard, en 1670, lui prétait un dernier éclat. Le correspondant de madame de Rohan faisait certainement partie de ce précieux cénacle, et le nom qui se présente de suite est celui de Georges Pellisson, frère aîné de Paul.

L'abbé de Faur-Ferrier leur cousin, dit dans ses Mémoires : « Georges Pellisson se serait certainement distingué parmi les beaux esprits, si son extrême bizarrerie n'avait gâté toutes ses belles qualités. » Il se convertit au catholicisme bien avant son frère. En 1647, il Avait composé un livre intitulé: « Mélanges de divers problèmes où sont contenus de nouvelles raisons sur plusieurs choses mo-

* Je dois ces détails à l'obligeance de M. V. Cannet, secrétaire de la Société scientifique de Castres : je les extrais à peu près intégralement des lettres qu'il a bien voulu m'adresser.

raies ou sur d'autres sujets, » travail qui lui inspira peut-être la pensée de se dénommer Xénocrate dans la société où il fallait absolument choisir un surnom antique. Il est permis de croire que Georges demeura à Castres à Tépoque de l'emprisonnement de son frère, car nous ne le voyons nullement paraître dans l'histoire de Paul à ce moment, ce qui serait autrement inexplicable. De plus aussi, nous savons que la famille Pellisson avait des propriétés dans le midi, et Paul parle plusieurs fois de ses promenades à Roumeur, domaine situé entre Castres et Toulouse.

Cesdeux attributions certainement ne satisfont pas complètement, mais à défaut d'autres plus précises, elles nous paraissent offrir au moins une vraisemblance qui présente de sérieux arguments. Ce doute n'enlève heureusement rien ni au charme, ni à la valeur des lettres de madame de Rohan, et c'est l'essentiel, car je me suis surtout proposé, dans ce petit recueil, de faire connaître plus pro-

fondément une femme déjà notée au premier rang parmi ces illustres précieuses, les vraies, celles qui ont trouvé grâce devant Molière, et qui possédait un esprit distingué et un véritable talent d'écrivain : ces lettres en effet sont incontestablement rédigées sans prétention, et on y voit le plus gracieux, le plus touchant enjouement, en même temps qu'une instruction sérieuse et une morale des plus nettes, sans être maussade. Huet n'exagère 1 ien quand il écrit en traçant le portrait de madame de Rohan : « Mais passons à votre esprit: vous vous sentez sans doute si forte là-dessus, que déjà, vous êtes assurée du bien que j'en diray : vous avez raison, car vous avez l'esprit d une activité incroyable, d'une compréhension si vive à concevoir les choses et d'une si grande promptitude à les conduire qu'à peine vous peut-on suivre.

«Vous êtes fort éloquente, particulièrement quand vous êtes émue de quelque passion ; selon mon jugement , vous écrivez mieux encore que vous ne parlez : vos termes sont

choisis, votre énonciation est nette et riche, et vos pensées sont justes ; en sorte qu'on prendrait plutôt vos écrits pour des ouvrages d'un académicien que d'une personne de votre âge ; aussi êtes-vous assurément bien au-dessus et par vos lumières naturelles et

par celles que vous avez acquises Vous

êtes capable d'aimer et d'aimer longtemps, je ne sais si ce pourroit être toujours, mais de qui peut-on faire ce jugement? Vous avez divers degrés d'amitié; dans la distribution que vous en faites, vous donnez peu à la reconnaissance, davantage au mérite, mais presque tout à l'inclination : ainsi quand on peut parvenir à l'honneur de vos bonnes grâces, il en faut savoir gré principalement aux étoiles. J'estime que vous seriez capable de faire beaucoup pour ceux qui seroient du nombre de ces élus, et que pour les obliger vous iriez même au-devant, non-seulement de leur demande, mais aussi de leur souhait. »