INTRODUCTION

En I734f l'abbé Sallier, homme savant et judicieux, prononça pour ^ la première fois le nom d'un poëte qui peut passer à bon droit pour un des plus élégants et des plus accomplis parmi ceux de notre vieille langue * . La parole du docte académicien qui exhumait Charles d'Orléans après trois siècles 'd'oubli, semble avoir eu un faible retentissement ; ceci ne nous surprend pas. D'abord, la description et quelques extraits du manuscrit étaient insuffisants à mettre dans sa lumière un personnage si nouveau ; puis, la critique d'alors, à peu près uniquement circonscrite dans les limites de l'érudition grecque et latine, se souciait peu d'un poëte à peine âgé de quelques centaines d'années. Evidemment l'époque était mal choisie pour une réhabilitation. En remontant un peu plus haut, Boileau, a-t-on dit maintes fois, n'a pas nommé Charles d'Orléans ; ceci prouve que Boileau, esprit d'un tact exquis, n'avait pas lu un seul vers du recueil que nous publions aujourd'hui. Mais si dans tout cela une chose doit étonner, c'est le silence incompréhensible des écrivains du seizième siècle.

Petit-fils de Charles V, le roi lettré de l'ancienne monarchie, neveu de Charles VI, père de Louis XII et oncle de François 1er, Charles d'Oi^ v léans fut le chef d'une faction puissante qui ébranla la France pendant un demi-siècle; il poursuivit sans relâche le meurtrier de son père assassiné rue Barbette par Jean de Bourgogne ; il vécut au premier rang dans les guerres civiles ; enfin, lui et les siens se trouvent mêlés à tous les désordres, à toutes les agitations de l'époque la plus troublée des temps modernes. Certes, il faudrait moins que cela aujourd'hui pour illustrer de mauvais vers, et on se demande pourquoi les poésies si remarquables d'un homme qui réunissait d'ailleur» toutes les conditions apparentes de la célébrité, sont restées dans l'ombre? François 1er faisait publier les ouvrages de Villon, et il oublia son oncle, le maître lie Villon. Octavien de Saint-Gelais, Biaise d'Âuriol et les poëtes de ce temps pillaient effrontément Charles d'Orléans, les compilateurs prénom, de fAcaâ. des Irucrip. t. XIIT, aonëe 11|p, p. 593.

ij INTRODUCTIOM.

riaient ses ballades ', et personne no signale le plagiat. i>ien piii>;, M:ir«tt a dit : « Entre tous les bons livres imprimez de la langiio franroise, oh » s'en veoit ung si incorrect, ne si lourdement corrompu, que celluy do » Villon : et m'esbahy, veu que c'ett le meilleur poète parùien qui se » trouve *. Cependant, et Marot le savait sans doute mieux que nous \ Charles d'Orléans composa certaines de ses ballades avec une délicatessc.de pensée et une perfection de langage que Villon n'atteignit jamais; il fut en outre l'instigateur d'un grand mouvement littéraire où Marot a tenu assurément une des premières et des plus larges places. Lorsqu'on écrit la vie d'un poète, on interroge curieusement ses vers, on y découvre les secrets de sa pensée, on aime à suivre les impressions les plus fugitives de son âme, et on saisit le caractère qui leur appartient. C'est là une étude attrayante et pleine d'enseignements imprévus. Sans doute, nous pourrions raconter ici le meurtre de Louis d'Orléans, épisode sanglant qui domine tout le règne de Charles VI ; nous pourrions suivre pas à pas les péripéties diverses de cette guerre de parents à parents, oii les uns s'appelaient Armagtuies, les autres Bourguignons, ceux^-ci Cabochiene^ et ceux-là Éeorcheur$. Mais ces récits se trouvent partout ; l'histoire abonde en matériaux de toute sorte, et il serait facile de grouper autour de Charles d'Orléans des volumes de pièces inédites ou déjà publiées. Le prince et le chef de parti sont connus, nous cher^ chons le poète ; aussi écarterons-nous tout ce qu'il n'est pas absolument nécessaire de connaître pour l'objet que nous nous sommes; proposé dans cette notice.

Louis d'Orléans et Valentine de Milan sa femme eurent trois Gis : Charles, l'alné, d'abord comte d'Ângouléme, puis duc d'Orléans, naquit à Paris le 26 mai I39l *. Louis a laissé la réputation de ce qu'on peut ^ appeler un prince lettré; il protégea Christine de Pisan, il rimait des ballades ; passionné pour les fêtes et les plaisirs, sa maison était le rendez-vous des beaux esprits, des femmes séduisantes et des plus aimables gentilshommes ^ On sait l'âme tendre et mélancolique de Valentine, son

' Voyez le Jardin de Plaisance, où se trouvent, niêl(^es à (l'aïKn-s poéssies du temps, deux ballades de Gh. d'Orléans.

' Yoy. la préface des Œuvres de Villon, publiées | ar Marot.

* La ballade de Marot, intitulée : D*un amant ferme en son amour^ est tout » Init dans le goùl de Ch. d'Orléans.

* Du Tillut dit 13§3, et Juvcnal des Ursins l394.

* Christine de Pisan, le Livre des fais du saije roy Cfiarlcx V tlulli'ci. Petiioi, 1 v, p. 371).

INTKODUCTIOX. iîj

exquise beauté, sou inépuisable amour pour un mari dont le libertinage sans frein était un scandale public; l'épouse résignée se voua toute entière à l'éducation de ses enfents. L'histoire n'offre point de figure plus gracieuse, plus chaste, ni plus touchante ; tout chez cette femme, jusqu'à la douleur, a quelque chose d'élevé et de majestueux. Depuis le meurtre de la rue Barbette, Valentine avait adopté la devise devenue populaire : Rien ne m* est plus, plus ne m'est rt>n, et elle avait choisi pour emblème une chantepleure placée entre deux S, initiales de smicy et de soupirs '. C'est en face de ces lugubres images et au milieu des plus sinistres catastrophes que Charles d'Orléans passa les années de sa jeunesse. En 1407, son père tombe sous le fer d'un assassin; en 1408, sa mère meurt épuisée par les larmes; en 1409, sa jeune épouse Isabelle * perd la vie en donnant le jour à une fille ; et pendant tous ces désastres, Charles, qui est l'unique protecteur de deux jeunes frères, fait d'inutiles efforts pour tirer vengeance du duc de Bourgogne. Enfin le 25 octobre 1415, jour de la bataille d'Àzincourt, les Anglais trouvèrent sous un tas ne morts le duc d'Orléans blessé ; ils l'emmenèrent prisonnier. Le poète avait vingt-quatre ans.

Un singulier contraste frappe tout d'abord dans Charles d'Orléans :

d'une part, sa vie est ébranlée par les plus cruelles tourmentes ; de

l'autre, une certaine tranquillité d'âme, des moqueries pleines de finesse et \

une résignation placide, paraissent dans ses vers. On démêle bien au fond

des plus joyeux rondels échappés à sa plume quelque chose de réfléchi,

I de grave et de mélancolique : Je suis cellui au cueur vestu de noir,

I dit-il dans les premières pages de son livre '. Cependant, à proprement

, parler, Charles d'Orléans n'a fait que des p(fésies légères, quelque'i

I plaintives élégies et des chansons amoureuses.

I Dans le poème qui ouvre le recueil, l'auteur raconte, au milieu d'une

I continuelle allégorie, comment il fut conduit par dame Jeunesse dans la

i maison dviseigneur Amour, comment il fut vaincu par Beaulté ( Beaulté

I rst la Béatrix de notre poète, nous y reviendrons tout à l'heure), com-

ment il laissa à Amour son cœur en gage, et comment il promit de

* Hist. du château de BIo««, par L. de la Saussaye, p. 44. Lemaire ( Ilitt. et antiquités de la ville d'Orléans , ^. 96. ëdit. in-folio) explique ainsi cos <|piix S i Solam sœpe seipiam soliicititn auspirarfique^ c'csl-à-dire : .Seu/c souvent elle nourrit sa douleur.

' laabellc, iîlle aînée de CI arles VI, fi liéjà voiivo <lc Riclianl II, roi d'An- -liH'rro, avail épousé Ch. trOrléansicn i406. — 'Paj;. 31.