XCV1II L’ART POÉTIQUE ET LA PROSODIE

caraclère, qu’elle a soin de marquer au passage par quelque gros point d’admiration. Tantôt ce caractère est pris dans un sens exceptionnel qui parait doubler sa valeur; tantôt il entraîne la réminiscence d’un ancien texte , et il évoque tacitement tout un cortège d’idées gracieuses, d’allusions délicates ou puissantes, dont le charme se répand sur tout le morceau.

On conçoit du reste que cet usage de puiser constamment aux sources antiques ait contribué beaucoup, pour sa part, à maintenir le style primitif dans sa pureté.

Le résumé que fait le père Cibol des principaux caractères de la langue chinoise me parait terminer trop bien cette esquisse pour que je résiste à le citer textuellement.

u Ce qui distingue la langue chinoise, dit-il, c’est : 1° que » son laconisme ajoute aux figures les plus animées une vi- » vacilé, une force, une énergie aussi difficile à expliquer à » l’Europe que le système musical à ceux qui ne connaissent » pas le plain-chant.

» 2° Que les caractères avec lesquels on écrit étant des » espèces de tableaux qui parlent aux yeux, ils donnenL à la » symétrie des figures un air pittoresque qui en relève l’agré- » ment.

» 3° Qu’à raison de son génie, de sa syntaxe, de ses tours, » l’antithèse, la gradation, la répétition, qui sentent l’ai t dans » les autres langues, paraissent naturelles dans le Chinois.

» 4° Que celte langue a plusieurs sortes de répétitions in- » connues dans les autres langues. (Voir la note 74, page 264).

» 5° Que, dans les amplifications, descriptions et narrations » oratoires les plus pompeuses, il faut se plier à son laco- » nisme, de façon qu’on paraisse moins étendre les détails » que les resserrer dans un seul point de vue (i). »

(I) Mémoire s concernant les Chinois, T. VIII, page 183.

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Telles sont les ressources dont un Chinois dispose pour rendre poétiquement sa pensée, ressources très-différentes assurément de celles que nos langues européennes peuvent offrir. Cependant le sentiment poétique est le même dans le cœur de tous les hommes; s’ils suivent des chemins opposés, selon leur siècle et leur patrie, l’inspiration, qui les guide tous vers un même but, leur enseigne également des préceptes généraux qui ne varient guères. Écoutons ces fragments sur l’art poétique, écrits par des littérateurs et des commentateurs chinois.

Han-yu-ling, l’un d’entre eux, débute ainsi : « On a vu depuis » l’antiquité des formes et des méthodes très-différentes; on » peut cependant les ranger toutes en deux catégories bien » séparées : La manière sérieuse et naturelle, dont l'essence a est de peindre la joie, la tristesse, les passions vraies, u sans recherche et sans exagération. La manière fantastique » et exaltée, qui traite des esprits, des immortels, des choses » prodigieuses et extraordinaires. Chacun doit suivre libre- » ment ses inspirations, et quel que soit le genre qu’il préfère, » ii trouvera moyen de s’y distinguer, s’il a du génie. L’essen- » tiel est de ne point forcer son talent.

Signalant les deux excès auxquels peuvent se laisser entraîner ces deux écoles, Yang-tseu ajoute ce qui suit :

« Si la pensée est à l’étroit dans les mots qui l’enferment, » l’élocution est sèche et dure ; si la pensée est comme écrasée a sous le poids des mots et comme éclipsée par leur éclat, » l’élocution devient molle et lâche. C’est ce qu'on nomme n avoir une bouche d’or et une langue de bois. »

R Que vos strophes, dit Fan-koué, soient comme les vagues » qui se succèdent et se recouvrent, ou comme ces soldats n qui marchent par pelotons, sans qu’on sache d’abord où ils » se dirigent.

» Vos rimes doivent être claires et bien marquées. Vos

c l’art j poétique et la prosodie

n vers doivent renfermer beaucoup d’idées. Il faut qu’on y » rencontre de temps en temps quelques allusions histori- » ques, quelques réminiscences de l’antiquité, toujours » amenées naturellement. Sachez parler des choses les plus » communes dans un style à la fois simple et relevé. »

J’ouvre un autre traité de poésie chinoise, et j’y rencontre ce même besoin d’harmonie et d’unité, ces mêmes maximes, ces mêmes règles de composition sévère, qu'on retrouve dans l’art poétique d'Horace, dans celui de Boileau, dans les écrits de Buflbn ou de Longin.

« Pour faire de bons vers, dit Li-yang-vou, il faut que la » pensée qu’ils renferment aille loin et profondément; que » le travail ne se sente pas, mais que toutes les parties d’une » composition soient liées naturellement et sans eflbrt. La » raillerie doit être fine et la louange délicate^

» Quand il s’agit de pièces un peu longues, il est nécessaire » de bien couper le morceau, de choisir d’adroites transi- » tions, d’établir une relation naturelle entre l’exorde et la » conclusion. Il faut suivre l'idée principale sans jamais » s’en écarter, et se bien garder aussi d’épuiser entièrement » un sujet.

» Le poète doit diviser, autant que possible, la totalité de la » pièce en périodes d’égale étendue, et prendre soin d’en- » fermer dans chaque strophe un sens complet ....

» Il fera bien toutefois de ne pas terminer trop complètement » une idée en même temps qu’une strophe, mais de l’achever » au contraire au commencement de la strophe suivante, et » d’en ébaucher aussitôt une autre, de manière à ne point » passer d’une période à l’autre sans enchaînement. »

De pareilles citations suffiraient, je crois, pour réfuter une assertion très-erronée, que plusieurs sinologues, parmi lesquels je regrette de trouver M. Abel Rémusat lui-même, ont

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mise en avant bien légèrement. Ils ont accusé les poésies chinoises d’offrir souvent, entre leurs diverses parties, un manque absolu de liaison, qu’on rencontre en effet dans la plupart des versions qu’ils en ont données , mais qu’on n’observe jamais, en revanche, dans les morceaux tra-\ duits par les missionnaires de Pé-king. Les transitions se font en chinois par des procédés tout différents des nôtres, d’autant plus délicats aux yeux d’un lettré que la trame en est plus subtile et moins apparente. Ne point la découvrir toujours ne saurait prouver qu’elle n’existe pas. Les conséquences tacites du parallélisme, le réveil d’une allusion historique, l’emploi d’une expression de signification complexe, telle que serait chez nous celle du fameux qiios ego , ou de la phrase devenue proverbiale, ils sont trop verts, établissent des relations d’idées qu’un lecteur chinois a bientôt saisi.

« Une manière de lier les périodes qui plaît constamment » aux gens de goût, dit Mo-y-siang, consiste à employer,

» dans les premiers vers d’une strophe, des caractères qui » aient quelque analogie de formes et de racines avec ceux » qui terminent la strophe précédente, de telle sorte que » de cette parenté des caractères naisse aussi l'union des » phrases qui les renferment. Keng-tsan excellait dans ce genre » de beauté. L’œil du lecteur en était frappé tout d’abord. » L’intelligence de ces artifices de style exige naturellement une connaissance approfondie du langage poétique, qu’on ne saurait acquérir sans une étude persévérante, et sans une habitude particulière des vers chinois. Il n’est donc pas surprenant qu’elle ait échappé parfois à l’illustre orientaliste. Je m’étonne seulement que son’esprit si fin ne l’ait pas averti de ce qu’il y avait d’invraisemblable à ce qu’un peuple minutieux et méthodique comme le peuple chinois, pût manquer quelque part à cet esprit d’ordre, qui fut, et qui sera toujours sans doute, son caractère dominant.

en l’art poétique et la prosodie

Il me reste à exposer rapidement comment j’ai pu moimême aborder les textes que j’ai traduits, quelles ont été mes préférences en ce qui concernait les pièces à choisir, quelle indulgence particulière, enfin, je réclamerai pour mon travail.

Assez semblable à celles de nos anciens classiques, les bonnes éditions des poètes chinois sont pourvues de gloses et de commentaires, dont la prolixité minutieuse va bien souvent jusqu’à la naïveté. On y démêle toutefois des éclaircissements très-secourables , pourvu qu’on sache apprécier nettement la valeur relative d’une infinité de termes consacrés. C’est ici que l’occasion se présente pour moi de payer un juste tribut de gratitude à l’éminent professeur du Collège de France, M. Stanislas Julien, qui, familiarisé de longue date avec toutes les difficultés de la langue écrite, a bien voulu nous initier, sur ma demande , au style particulier des commentateurs.

Les éditions des poètes de l’époque des Thang, dont j’ai fait usage, sont au nombre de quatre : 1* Thang chi ho kiai (poésies des Thang avec commentaires), édition impériale, grand in-4” en douze livres : Pé-king, 1726; 2° Thang chi ho suèn tsiang kiaï (poésies des Thang avec un choix des meilleurs commentaires), format in-12, en douze livres, édition récente; 3* Li-taï-pé ouen tsi (oeuvres de Li-taï-pé, cum notis variorum), dix livres; 4° Thou-fou tsiouen tsi tsiang tchou (œuvres complètes de Thou-fou avec gloses et commentaires), in-8°, dix livres. On trouve ces ouvrages à la bibliothèque de la rue de Richelieu; ils m’ont permis de confronter parfois les textes ou leurs gloses, pour éclaircir des points douteux. J’en ai tiré toutes les légendes, tous les traits historiques, toutes les explications qu'on lira dans mes propres notes, sans que l’origine en soit indiquée d'une manière spéciale.

A quelque civilisation qu’elles appartiennent, les composi-

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lions poétiques de tous les peuples me paraissent se diviser naturellement en deux classes bien distinctes :

Celles qui naissent spontanément du plus ou moins de grandeur et de sensibilité avec lesquels le poète s’est inspiré des grands spectacles de la nature, ou de ces sujets touchants communs à tous les hommes : l’amour, la brièveté de la vie, le printemps, l’orage, le calme de la nuit, etc.

Celles qui demeurent particulières à la littérature d'une nation ou d’une époque , parce qu’elles tiennent aux ressources de sa langue ou à l’influence de ses moeurs.

Parmi les premières, intéressantes comme élément de littérature comparée, j'ai choisi surtout quelques pièces des auteurs les plus estimés dans leur pays. La nature des sujets traités a dû nécessairement guider mon choix pour les autres, et j’en donne plusieurs qui n’eussent point figuré, peut-être, dans un recueil où le seul mérite littéraire eût exclusivement prévalu.

Ce serait assurément, de la part d’un auteur, une grande présomption que d’espérer qu’on le lira tout d’une haleine, sans sauter rapidement un bon nombre de pages. C’est cependant ce que je devrais demander avec instance à qui voudrait chercher dans ce volume ce que j'ai tâché d’y faire entrer.

La traduction littérale est-le plus souvent impossible en chinois. Certains caractères expriment parfois, comme on l’a vu, tout un tableau qui nepeutêtre rendu que par une périphrase. Certains caractères exigent absolument une phrase lont entière pour être interprétés valablement. Il faut lire un vers chinois, se pénétrer de l’image ou de la pensée qu’il renferme, s'efforcer d’en saisir le trait principal et de lui conserver sa force ou sa couleur. La tâche est périlleuse; pénible aussi, quand on aperçoit des beautés réelles qu’aucun langage européen ne saurait retenir.

Si je n’espérais que le lecteur cherchera surtout dans ces

CIV l’art poétique et la prosodie chez les chinois.

traductions un tableau d’ensemble, si je pensais qu'il voulût considérer isolément chacune d’entre ellesauseul point de vue de sa valeur intrinsèque, je serais, je l’avoue, saisi d’un bien vif sentiment de crainte, ayant présente à l’esprit cette inquiétante réflexion du P. Cibot, à propos d’une version française qu’il avait essayée lui-môme : « La difficulté d'entendre les » vers chinois n’est rien auprès de celle qu’on éprouve à les » rendre, écrivait le savant missionnaire, aussi ai-je traduit » cette pièce, à peu près comme on copierait une miniature » avec du charbon. »