LI-TAÏ-PÉ SIX

» de ces poésies; je veux qu’il demeure à ma cour, dussé-je ne pas » réussir dans les efforts que je tenterai pour le corriger.

Li-tal-pé fut donc présenté le jour même. Le souverain lui assigna une place parmi les lettrés de sa cour, et prit tant de plaisir à sa conversation qu'il ne fut pas longtemps sans l’honorer de sa plus intime familiarité, il lui donna un appartement dans celui de ses jardins nommé Theng- hiang- ting, où il allait se délasser après avoir terminé les affaires de l’empire. Là, délivré de la gêne du cérémonial, il s’entretenait avec son sujet comme avec son égal; il lui faisait faire des vers et surtout des couplets de chansons qu’ils chantaient ensuite ensemble; car l’empereur aimait la musique, et Li-laï-pé joignait à ses autres talents celui de chanter avec grâce. Tandis que le poète composait, l’empereur poussait parfois la complaisance jusqu’à lui servir de secrétaire. Quelques courtisans voulant représenter à ce prince qu’il en faisait trop, qu’une pareille conduite pourrait l’abaisser aux yeux de ses sujets : « Tout ce que je fais pour un » homme d’un aussi beau talent, leur répondit-il, ne peut que » m’honorer auprès de ceux qui pensent bien; quant aux autres, » je méprise le jugement qu’il peuvent faire de moi. »

Une infinité d’anecdotes, recueillies par la tradition, témoignent de cette faveur insigne dont Li-taï-pé fut en possession durant plusieurs années. L’empereur pensait même à lui conférer une charge considérable, lorsqu’il en fut empêché par des intrigues de palais, que le père Amiol raconte ainsi :

« Il y avait à la cour uu eunuque appelé Kao-li-ché, qui jouis* » sait d’une autorité très-grande; il recevait les hommages de » tous les courtisans ; les ministres même étaient pour lui pleins de » déférence. Le seul Li-taï-pé semblait ne pas s’apercevoir de » son crédit. Il arriva même que ce poète étant avec l’empereur » dans le jardin de Tbeng-hiang-ting, et paraissant ne pouvoir » marcher qu’avec peine, parce qu’une chaussure neuve lui tenait

CX Ll-TAÏ-PK.

» le pied trop à l’élroit, l’empereur lui dit de se mettre à l’aise, » et ordonna à l'eunuque Kao-li-ché de le déchausser. Li-taï-pé » se laissa faire, et l’orgueilleux eunuque en conserva la l'âge dans » le cœur.

» L’occasion de se venger lui parut favorable, quand il apprit » que Ming-hoang songeait à combler d’honneurs celui qu’il haïs- » sait. Li-taï-pé avait composé quelques stances qu’on pouvait in- » terpréler en satires contre la célèbre Yang-feï, plus connue sous » son titre de Taï-tmn , et pour laquelle l’empereur avait une » tendresse aveugle. L’eunuque sut exciter la colère de cette favo-

> rite et s’en faire une arme contre son ennemi. Li-taï-pé, de son » côté, plus choqué d’être soupçonné d’avoir voulu insulter son » maître, que d’avoir manqué une fortune qu’il n’ambitionnait » point, prit peu à peu un tel dégoût de la cour, qu’il résolut de » rompre entièrement tous les liens qui l’y attachaient. Il pria

* l’empereur avec tant d’instance de lui permettre de se retirer, » et revint si souvent à la charge, que ce prince lui accorda enfin

* sa demande. Voulant toutefois lui donner des preuves de l’estime

> dont il ('honorait, Ming-hoang lui fit présent d’un assortiment

> complet de ses propres habits, faveur qu’il ne concédait que

> très-rarement et seulement pour des services rendus à l’em- » pire. A ce présent honorable il joignit celui de mille onces d’or.

* Un traitement si magnifique, » ajoute le père Amiot, « aurait » dû pénétrer celui qui le recevait de la plus vive reconnaissance; » mais Li-taï-pé ne prouva que trop, par la conduite qu’il tint » ensuite, que les qualités du cœur, chez un grand poète, n’éga- » lent pas toujours celles de l’esprit. A peine eut-il recouvré sa » liberté qu’il se mit à parcourir au hasard toutes les provinces » de l’empire, ne s’arrêtant que dans les tavernes, et s’abaiulon- » nanl sans réserve à sa passion pour le vin (1). »

Était-ce bien le vin qu’il aimait? N’était-ce point plutôt l’élour-

(1) Mémoires concernant les Chinois, toino V, p. 399-403.