CUEILLAIENT DES FLEURS

Quand les femmes de Yu-tien M cueillaient des fleurs.

Jadis, elles disaient : ces fleurs nous ressemblent;

.Mais lorsqu’un matin la fiancée du palais des Han (2) arriva d’Occident,

Il y eut, en Tartarie, beaucoup de belles filles qui moururent de hontd.

Elles voyaient que parmi les belles filles, si nombreuses dans le pays des Han,

Il en est auxquelles nulle fleur de Tartarie ne saurait se éomparer.

La beauté fut tralpe parles portraits menteurs d’un peintre perfide <3),

Tandis qu’au fond d’un palais, Vou-yen (4) vécut paisiblement.

Ü-TAi -l’É

De tout temps les charmantes filles ont eu cruellement à souffrir de l’envie,

Aussi les sables de la Tartarie reçurent-ils le beau corps de Tcliao-kiun (5).

NOTES

(1) C’est l’ancienne dénomination du pays de Kho-tan.

(i) II s'agit ici de la belle Tchao-kiun. Voir la note 5 ci-après.

(3) La dynastie des Han régnait en Chine à l’époque dont il s’agit. Le pays des Han signifie donc ici l’etnpire chinois , comme l’expression /mlais des Han doit s’entendre, plus haut, du palais impérial.

(t) Pourfendre ce vers intelligible, j’ai cru dévoir m’attacherai! sons général plutôt qu’au texte littéral qui aurait exigé up long commentaire tout à fait inopportun.

(5) V'ou-yen était une femme du roi de Tsi, que ce prince avait épousée parce qu’elle fui donnait de lions conseils, mais dont la laideur était si grande qu’elle était devenue proverbiale. Voici, du reste, comment le commentateur de I.i-taï-pé nous décrit naïvement ce type de la laideur chinoise : Vou-yen, dit-il, avait la front dégarni, les yeux enfoncés, les doigts longs et épais, le nez retourné, un nœud à la gorge, le cou gros, les cheveux rares, le dos rond, l’estomac saillant et la peaii noire. Elle avait atteint sa trentième année sans que personne consentit ik l’épouser.

(6) Tchao-kiun fut une de ces innombrables recluses, que le faste monstrueux des souverains de la Chine enferme par milliers dans les résidénees Impériales. Jamais, peut-être, elle n'eut attiré un regard du maître, sans des circonstances .singulières que racontent les commentateurs chinois :

Le fondateur de la dynastie des Han, Kao-hoang-ti, venait de concluro, en personne, la paix avec un khan des Ta rt a les et celuici, cgmnc gage du trtiilé, demandait qu'une fleur du ; mlais des Han, c’est-

f-i-TAÎ-PÉ

à-dire mie jeune chinoise du gynécée impérial lui fût donnée en mariage. Ce* alliances, dont l’histoire oITre de nombreux exemples, répugnaient toujours au souverain de l’empire du Milieu dont ils blessaient l’orgueil. Cependant Kao-hoang-ti, ne pouvant refuser, résolut ‘du moins de ne donner au Tartare qu’une fleur commune et de peu de valeur. A cet elTet, et comme il était loin de connaître lui-même l'étendue de ses richesses, ordre fut expédié par un courrier de faire exécuter promptement les portraits de toutes les jeunes filles vierges des appartements intérieurs, avec l'indication sur chacun d’entre eux des noms, du jour de naissance qt de la famille de l’original.

A peine le courrier porteur de cette nouvelle fut-il arrivé à la capitale, qu’une immense rumeur se répandit dans le palais. I/empereur allait faire venir une de ses femmes; il choisirait sur les portraits demandés pair lui. I.e pouvoir et la faveur étaient en perspective. Les peintres, circonvenus de tous cotés, mirent à prix d’or leur complaisance; les jeunes filles dont les familles étaient pauvres et obscures, furent cruellement sacrifiées au profit de leurs rivales. L’œuvre achevée, le courrier repartit, emportant cette infinité de portraits dont la véritable destination avait été si mal devinée et qui bientôt furent étalés sous les yeux de l’empereur.

Kao-hoang-ti distingua tout d’abord tin visage assez ingrat, que la suscription indiquait précisément comme appartenant à uno personne de famille obscure, et sans faire part «u khan, bien entendu, des considérations qui l’avaient guidé dans son choix , il lui remit sur le champ la tablette des noms et du jour de naissance de Tchao-kiun, ce qui, suivant les rites consacrés, équivalait à un acte de fiançailles irrévocable. Mais lorsque, mandée sans retard ab camp impérial, la fiancée du princé Tartare vint prendre congé de* celui qui avait été son maître et qni n’était déjà plus son souverain, quel fut l’étonnement du premier des Han en voyant apparaître, si l’on en croit l'histoire, une beauté si parfaite et si éclatante qu’il en demeura comme ébloui ! I n violent sentiment de regret et do jalousie le mordit au cœur tout aussitôt. Revenir sur son choix était d'autant plus impossible, que le khan , présent à l'audience, témoignait hautement de sa joie et de son admiration. Le Tartare emmena donc Tchao-kiun, et l'empereur reprit, plein de rage, la route de sa capitale.

En vain s’empressa-t-il, à son arrivée, de faire décapiter le peintre infidèle; en vain chercha-t-il l’oubli dans les distractions de toute sorte. L’image de celle qu'il avait livrée lui-même le poursuivait sans cesse, mêlant du fiel à tous ses plaisirs. Alors, l’idée lui vint que peutêtre le khan n’appréciait pas à sa valeur la perle qu’il lui avait donnée,

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Li-TAi-PK*

qui: peut-être il ferait plus sensible à cent chameaux chargés d'or et de présents, et les cent chameaux partirent avec un ambassadeur ayant pour mission de proposer cet échange singulier. Mais Tchao-kiun régnait sur le khan, comme le khan sur ses Tartares. L'ambassadeur tremblant et contristé s’en revint avec ses richesses, et plusieurs années s'écoulèrent sans que l’empereur sortit d’une humeur sombra dans laquelle il était tombé.

Un jour on apprit que la belle princesse venait <* mourir à la (leur de l’àge; la caravane se remit aussitôt en tntedjVj elle allait, cette fois, demander le corps de la morte, afin que la sépulture lui fût donnée dans sa terre natale. Mais le khan fit répondre qu'ii ne \cndrait point sa femme morte non plus qu'il ne l'aurait vendue Tirante; que ses restes devaient reposer dans le pays donVnlte avait été la souveraine, et où lui-même serait enterré. Et il fil élever à Tchao-kiun, daps la terre des herbes, un mausolée célèbre, auquel les poètes chinois ont souvent consacré des vers.

On trouvera notamment dans ce volume une pièce intitulée : Le tombeau <le Ttliao-kiun, par Tchang-kien.