Poésies diverses de ch. Nodier recueillies et publiées

Le recueil que nous offrons au public n’avoit jamais paru. La plupart des pièces qui le composent sont même entièrement nouvelles, et nous ne les avons pas réunies sans peine , car l’auteur n’en avoit conserv é „ aucune. Nous croyons répondre à un désir souvent exprimé en rassemblant ces morceaux épars qui formeront un complément nécessaire aux ouvrages de M. Charles Nodier, et dont quelques-uns appartiennent, par leur sujet et par les événements

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auxquels ils sont liés, à l’histoire contemporaine. Une entreprise aussi naturelle que celle-ci pourroit sans doute se passer de cet éclaircissement, mais nous le devons à la timidité ombrageuse de l’auteur qui ne reconnoît de ses titres littéraires qu’un petit nombre d’études philologiques sur les livres et sur les langues, et qui seroit désolé d’avouer les prétentions du poète, à une époque où notre école littéraire brille de tant de jeunes talents dont il a chéri les succès et dont il désespéreroit de soutenir la concurrence.

Un heureux hasard nous a servis dans la distribution de ces poésies, dont il faut dire quelque chose. Elles se rapportent à trois périodes diverses de la vie de M. Nodier, et elles se classent d’ elles-mêmes en trois genres différents, qui nous ont fourni trois livres.

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Le premier est intitulé, Pièces lyriques , titre sans doute un peu ambitieux, mais qui ne tire pas ici à conséquence. Il ne contient que des pièces écrites avant que l’auteur soit parvenu à sa vingtième année. Ce sont celles-là certainement qui ont le plus grand besoin de l’indulgence du lecteur ; mais ce sont précisément celles qui offrent, par leur objet ou les événements qu’elles rappellent, l’intérêt le plus piquant \ et nous n’avions pas le droit de les repousser.

Essais d’une muse d’enfant qui promettoit toutefois un talent qu’il nous est défendu d’apprécier, elles ont au moins le singulier mérite de présenter les premières tentatives d’une école que M. Nodier à devinée en vers comme en prose, et dans laquelle ses travaux ont laissé quelques traces.

La pièce capitale du premier livre est

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cette Napoléone qui a valu à M. Nodier de longues persécutions, etquiauroit jeté un tout autre éclat au commencement de la restauration, si le hasard l’avoit fait tomber de la plume d’un homme habile à exploiter ses malheurs. C’est la première fois que cette ode paroît du consentement de l’auteur, qui en a même retiré à ses frais deux éditions, non qu’elle contienne rien qui puisse lui inspirer le regret de l’avoir écrite, mais parce qu’il lui répugnoit d’entrer en hostilité contre une auguste infortune, quand cette hostilité gratuite ne prouvoit plus que la basse rancune d’une petite ame, irritée par quelques violences.

Cette pièce est ici conforme à la première copie du poète qu’une suite de circonstances assez extraordinaires a ramenée entre nos mains. Elle présente une particularité plus remarquable que le mérite poétique

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qui la fit attribuer dans le temps à Le Brun , à Ducis, à Ginguené; plus remarquable, que la bienséance même de cette attaque généreuse, qui ne s’adressoit qu’au tyran et qui respectent le grand homme j que l’expression noble et presque mesurée de cette indignation, qu’un reste d’admiration et d’amour modéroit encore : c’é toit l’alliance toute prématurée des souvenirs de l’ancien ordre et des besoins de l’ordre nouveau, de la haine delà révolution et de la passion de la liberté, à une époque où cette fusion du passé et de l’avenir n’avoit été pressentie par personne. Il est évident que la

Napoléone dut sa popularité à cette combinaison d’idées qui froissoit deux partis , mais qui s’adressoit avec une certaine puissance à la raison universelle.

Un jeune homme, qui joignoit le génie de la composition à celui de la colère,

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avoit composé sur la Napoléone une très- . belle musique. Cette ode courut la F rance , elle passa les mers , et, dans le court intervalle de la paix d’Amiens, elle fut imprimée à Londres dans le journal très-offensif d’un réfugié, nommé Peltier, qui avoit eu part à la rédaction des Actes des Apôtres.

A la même époque avoient circulé en France deux pièces de vers du même genre; mais elles n’étoient pas sorties, si l’on peut s’exprimer ainsi, de l’intimité d’une faction, parce qu’elles étoient exclusivement écrites dans ses vues ; la première étoit intitulée, Ode sur le dix-huit brumaire : dans l’abondance élégamment prolixe de ses innombrables strophes, il étoit impossible de méconnoître la facilité toujours harmonieuse, et quelquefois éloquente de Chénier ; la seconde , la Napoléonide: il fut prouvé dans les débats dont

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nous allons parler qu’elle étoit de Carnot, qui faisoit sans efforts , à ses moments perdus, des vers purs et médiocres. Peltier avoit également imprimé ces deuxpièces, où l’offense à un souverain étranger, avec lequel l’Angleterre venoit de conclure la paix , parut généralement flagrante et odieuse. Le journaliste fut déféré aux tribunaux j et nous rapportons cette anecdote , parce qu’elle rappelle un des triomphes les plus éclatants de l’éloquence, et une des consécrations les plus solennelles de la liberté de la presse , si précieuse à la société actuelle. Peltier fut acquitté, sur l’admirable défense de sir James Mackintosh. Ce qui est à remarquer c’est que le ministère public d’Angleterre n’incrimina point la Napoléone de M. Nodier, mais la Napoléonide de Carnot, qui n’en étoit réellement qu’une parodie en langage de 1 793,

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comme le dit l’orateur. La Napoléone ne fut pas considérée comme un libelle , dans les termes de l’accusation , et elle ne pouvoit pas être prise dans cette acception , puisqu’elle présentait, à côté d’ une menace purement morale, tous les sentiments du plus ardent enthousiasme. En France, ce fut tout autre chose : une provocation en faveur des jacobins effrayoit peu un gouvernement qui étoit assuré contre eux de l’opposition de la nation. Le chant de regret, exhalé entre le tombeau de Louis XVI et celui de la liberté, par un jeune homme énergique, qui en appeloit à toutes les affections contre les envahissements de la tyrannie, étoit plus propre à inquiéter le pouvoir, si quelque chose avoit pu l’inquiéter dès-lors. Chénier et Carnot, si clairement désignés, se retranchèrent sous une dénégation pure et simple; l’auteur

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seul de la Napoléone , que Londres avoit innocentée , fut poursuivi à Paris, et ne dut long-temps qu’à son obscurité d’échapper aux recherches infatigables de la police. Mais beaucoup de noms étoient compromis, beaucoup de personnes menacées, plusieurs furent jetées dans les prisons.

L’auteur de la Napoléone comprit les funestes conséquences de ces vers étourdis, et il sentit la nécessité de les subir. 11 écrivit directement à l’autorité supérieurepour demander la mise en liberté des personnes eu prévention, et se désigner lui-méme.

Son attente fut remplie : on l’arrêta, et, dans la semaine qui suivit son arrestation, tous les détenus pour le même fait furent mis en liberté.

On a dit dans le temps que la lettre de M. Charles Nodier étoit parvenue à Napoléon. On pourroit le croire aux ménage-

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ments dont il fut l’objet pendant sa captivité ». Elle ne fut pas rigoureuse et ne dura que peu de mois. Elle auroit même à peine indue sur sa vie, si les pouvoirssubalternes de l’époque, plus rancuneux que l’autorité souveraine , comme cela arrive toujours j si la police, attentive à toutes les actions et, pour ainsi dire, à toutes les pensées du jeune poète qu’on avoit livré à sa surveillance , ne s’étoit emparée avec une obstination étrange de ses démarches les plus innocentes pour en faire des conspirations. Après deux mois de liberté, il fut poursuivi de nouveau , et ne dut qu’en 1808, aux bontés de M. le baron De Bry,

1 Napoléon s'est du moins souvenu à Sainte-Hélène de l’auteur de la Napoléone. Il y a demandé tous ses ouvrages, et il existe un exemplaire de Sbogar annoté de sa main. Voyez les Mémoires de Sainte- Hélène, et la Renommée, du dimanche 17 octobre

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préfet du Doubs, un repos qu’il avoit mérité par la régularité de sa conduite et la gravité de ses études. C’est M. Nodier qui exige que nous rappelions ici celte circonstance ) mais nous croyons devoir rappeler en même temps que M. Nodier avoit déjà payé un tribut de sa reconnoissance à M. le baron De Bry , dans sa brochure des Exilés , publiée en 1817, et qui, toute monarchique qu’elle fut , a été supprimée à l’égal des pamphlets les plus séditieux.

La plupart des pièces qui composent le premier livre ont donc été composées dans les prisons. Elles portent nécessairement l’empreinte d’une exaltation peut-être déréglée, mais qui a quelque chose de touchant dans un jeune homme si malheureux , surtout dans un temps où les malheurs du prisonnier manquoient de toutes les com-

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pensations d’intérêt ou de pitié que leur assure aujourd’hui la publicité *. Nous avons cru qu’on nous sauroit mauvais gré de les éloigner de ce recueil. Certaines ont déjà paru aux différentes époques de la captivité de M. Nodier , soit dans les Essais d’un jeune Barde , publiés par M. Armand Ragueneau, soit dans les Tristes , publiés par M. Demonville. Ces deux jeunes gens, liés à M. Nodier par une étroite intimité , et dépositaires de ces petites compositions qu’il avoit soustraites à la saisie de ses papiers , eurent l’idée bienveillante de les imprimer au bénéfice de leur ami prisonnier, et c’est l’excuse de

1 Quoiqu’un des premiers magistrats de son département, le père de M. Nodier ne dut que, long-temps après l’arrestation de sou fils , à l’intercession d’une femme pleine de bonté comme de grâces , M mc la comtesse Regnauld de Saint-Jean-d’Angély,la connoissance de la prison où il étoit détenu.

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ces deux publications prématurées qui sont devenues fort rares. Ajouterons-nous qu’il y avait alors quelque chose de courageux dans ces publications officieuses ? On le comprendroit difficilement, et cependant nous en avons acquis la preuve, qu’il seroit fort inutile de rapporter ici. Nous citons cette anecdote comme honorable à deux personnes, et même à trois j car il est rare d’avoir de tels amis quand on ne sait pas les mériter.

Dans ce temps-là , nous devons le répéter, une infortune attirée par l’expression d’un sentiment libéral, et d’un dévouement patriotique , n’auroit pas trouvé un seul avocat dans les journaux. Nous dirons plus : le public l’auroit repoussée , et cela s’explique jusqu’à un certain point. Nous sortions des orages de la révolution, nous avions vu la dernière année du siècle re-

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nouveler les menaces de la terreur. Royalistes et jacobins avoient encore toute la vigueur d’une puissante jeunesse, et l’homme qui levoit un drapeau entre ces partis adultes, comme pour ranimer la guerre civile , faisoit peur à tout le monde. Cela n’étoit que juste. Ces résultats n’entroient certainement pas dans la pensée de M. Nodier; mais c’est ainsi qu’on auroit jugé son malheur, et ses petits volumes ne furent pas placés, tant s’en faut, sous la recommandation de cet intérêt si affectueux, et quelquefois si passionné, qui s’attache depuis quelques années à toutes les oppositions. Il y avoit bien quelque mérite à être, à dix-neuf ans, en présence de l’autorité naissante de Bonaparte , le dernier des républicains modérés ou des royalistes constitutionnels, mais ces considérations n’entroient pas alors en compte

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dans un jugement littéraire, et les jugements littéraires n’en valoient que mieux.

Trois vers seulement d’une ode dirigée contre l’Angleterre, à l’occasion du renouvellement de la guerre, manifestent, dans les Essais d’un jeune Barde, la position de l’auteur :

Ainsi le favori des vierges d’Aonie,

Le Tasse anx loisirs du génie Dédioit sa captivité.

Le critique plein d’esprit et de goût qui jugea les Essais d’un jeune Barde ne put voir là qu’une énigme sans mot, et il fut sévère. Cet article décida de la vocation de M. Nodier. Il le détourna de la poésie , qui étoit sa seule pensée, pour le porter vers la philologie et les sciences naturelles, dont il fait dès long-temps sa plus chère étude. Ainsi l’avis d’un littérateur judi-

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deux, en l’éloignant d’une voie, suivant lui , incertaine pour la gloire, l’a mis dans celle du bonheur. Ce qui mérite d’ètre dit c’est que le critique et le poète sontdepuis ce temps-là unis d’une sincère amitié. Cet exemple est trop rare dans les lettres pour que nous n’ayons pas quelque plaisir à le recueillir.

Malgré sa résolution de renoncer aux vers, l’auteur de la Napoléone ne se défendit pas tout-à-fait de rimerpourlui seul.

Ce furent les seuls amusements de ses longues courses et de ses tristes exils. Les Contes , qui composent le second livre, formeroient un beaucoup plus gros volume si l’auteur les avoit tous conservés j mais il n’en reste que ceux que ses amis ont retenus, ou que les journaux ont tirés d’une source inconnue à l’auteur même. Comme éditeurs, et non comme amis de M. No-

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dier , car il ne nous permettroit pas de parler aussi avantageusement de lui dans une préface attachée à quelques-uns de ses ouvrages , nous nous croyons bien autorisés à dire que ces Contes se distinguent par un caractère particulier et de composition et àe facture, qui doit leur donner une place honorable parmi les livres du même genre. Sans acception de leur mérite littéraire dont nous ne sommes pas juges, on y remarquera certainement la nouveauté de la manière, et ces formes de causerie animée qui représentent bien les impressions d’un rêveur philanthrope satisfait de son sort par raison , et tolérant par expérience .La prolixité même de quelques-unes de ces fables tient au mystère de son travail, et on comprend comment il a été assujetti à la durée d’une course solitaire.

C’est un genre d’unité dont Aristote ne

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s’étoit pas avisé, mais dont La Fontaine a donné d’inimitables exemples. Ce qu’il y a de certain , du moins , et en dernière analyse, c’est que le proscrit qui a trouvé, parmi de si cruelles infortunes, tant de raisons pour être content des autres et de lui-même, et pour ne se plaindre ni de la nature ni de la société, n’étoit pas un homme haïssable.

Nous avons rangé, dans le troisième livre, quelques pièces qui ne prenoient pas place ailleurs , et qui ont été certainement écrites à d’autres époques de la vie de l’auteur. Deux d’entre elles faisoient partie d’un livre d 'Élégies dont il ne reste pas autre chose , et elles ont obtenu dans le Mercure une mention très-flatteuse de la part d’un de nos premiers critiques , l’ingénieux et savant M. Tissot.

Nous n’avons pas admis tout ce qui porte

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le nom de M. Nodier dans les recueils, parce qu’il n’a pas la mémoire de ses vers, et qu’il craindroit de dérober ce qu’on lui attribue. Pour un homme qui a passé une partie de sa vie à composer des vers , ce volume est donc bien court. Nous espérons que le public ne le trouvera pas trop long j car nous sommes solidaires avec l’auteur de succès, et non de modestie , et nous déclarons hautement que les poésies de M. Nodier nous paroissent dignes de la faveur qui s’est attachée à ses autres ouvrages. En tout cas, notre erreur seroit peu préjudiciable à un écrivain qui a placé toutes les chances de sa réputation dans un genre de travail extrêmement différent, et c’est pour nous surtout que nous réclamons justice et indulgence.

N. Delangle.