Poesies et oeuvres diverses. Avec une notice bio-bibliographique

,^=@ ERS la fin dti xvill^ siècle, alors que ' i Dorât et son école brillaient de tout leur 4^ faux éclat, et çu' André Cliénier n'avait ^^ encore écrit, même pour ses atnis, aucun de ces vers qui devaient renouveler la poésie vieillissante, la France vit apparaître un jeune poète qui, né sous un ciel plus chaud, élevé dans l'étude, non des Grecs, il est vrai, comme l'auteur de l'Aveugle, mais des Latins, dont il s'était pénétré, vint heureusement remplacer le cliquetis de mots et d'idées, alors si fort à la mode, par une vivacité, une tendresse d'expressions, nées de sentiments vrais, et dont il avait déjà trouvé les modèles dans l'an-

II Notice sur la

vie

tiquitè. Ce poète, c'est Bertin, dont nous rééditons aujourd'hui les œuvres, de tout temps chères aux gens de goût, aux délicats.

Antoine de Bertin, dit le chevalier de Bertin, Jiaqtiit, le 10 octobre 1752, dans cette belle île Bourbon, aujourd'hui île de la Réunion, qui comptait alors, avec l'île de France, sa voisine dans la mer des Indes, et avec l'île de Saint-Domingue , dans la mer des Ajitilles, toutes deux perdues depuis pour nous, parmi les plus riches colonies de la mère patrie, à qui elle appartenait depuis 1642. Quelques mois plus tard, le 6 février de l'année suivante, y naissait également un autre poète qui fut son compagnon d'étj(des, de plaisirs et de gloire , le chevalier de Parny, dont le nom est inséparable du sien. Dans une de ses pièces les plus brillantes, dans l'élégie où il peint le mois des vendanges , avec une richesse de coloris qui semble empruntée à Properce, Bertin s'est souvenu de cet anniversaire qui se liait dans son esprit avec les saisissatites peititures de la terre natale.

Quels cris dans les airs retentissent !

Quels chants sur ces coteaux d'un ciel ardent brûlés ! Déjà, le thyrse en main, s'unissent Les Faunes aux Sylvains mêlés :

Les fouofueux Egipans bondissent.

Et sous leurs pas au loin gémissent La terre et les bois ébranlés.

Le front chargé des fruits d'une heureuse vendange ,

Et les œuvres de Berlin. m

La bouche teinte encor des raisins qu'il a bus,

Et penché sur son char, le Dieu vainqueur du Gange

Du plus riche des mois nous verse les tributs.

Je naquis dans ce mois : voici le jour que j'aime... i.

Sa famt/le, qui avait occupe de grands emplois dans la colonie, était riche et puissante. Son père , qui paraît avoir été, de 1763 à 1767, gojiverneur de l'île, entoura sa jeunesse de tout ce que le luxe créole, joint au prestige de l'autorité, pouvait avoir de plus brillant. Mêtne en faisa?it la part de l'exagération naturelle aux poètes, les premières années de Bertin durent être une sorte d'enchantcme7it dont l'image resta d'autant plus vivement gravée dans sa mémoire, quelle contrasta davantage avec la situation modeste à laquelle h réduisirent plus tard des revers de fortune. C'est ce sentiment qu'on retrouve dans ces vers oie la tristesse du présent mêle son amertume aux souvenirs d'un heuretix passé.

O tristesse ! ô regrets ! ô jours de mon enfance ! Hélas ! un sort plus doux m'étoit alors promis. Né dans ces beaux climats et sous les cieux amis Qu'au sein des mers de l'Inde embrase le tropique. Elevé dans l'orgueil du luxe asiatique, La pourpre, le satin, ces cotons précieux Que lave aux bords du Gange un peuple industrieux, Cet émail si brillant que la Chine colore, Ces tapis dont la Perse est plus jalouse encore. Sous mes pieds étendus, insultés dans mes jeux, De leur richesse à peine avoient frappé mes yeux. Je croissois, jeune roi de ces rives fécondes :

Et l'Océan, au loin se perdant sous les cieux, I. Les Amours, liv. III, élégie xvii.

IV Notice sur la

VI e

Sembloit offrir encor, pour amuser mes yeux, Dans leur cours différent cent barques passagères Qu'emportoient ou la rame ou les voiles légères.

Que falloit-il de plus? Dociles à ma voix, Cent esclaves choisis entouroient ma jeunesse; Et mon père, éprouvé par trente ans de sagesse, Au créole orgueilleux dictant de justes lois, Chargé de maintenir l'autorité des rois, Sembloit dans ces beaux lieux égaler leur richesse. Tout s'est évanoui... *.

Les parefits du jeune Berlin étaient lies étroitement avec la famille Des Forges de Parny, dont l'un des membres, 31. Des Forges-Boucher, avait été gouverneur général des îles de France et de Bourbon, et l'enfance de notre poète se passa presque autant dans la mag7iijique propriété du Gol, appartena7it à ce dernier , que sur le domaitie paternel. On en retrouve le souvenir attendri dans le tableau pittoresque que nous offre de ses premières années passées à l'île Bourbon, l'èpîtrc qu'il adressa à son vieil ami.

Que j'aime encore, après quinze ans d'absence, Ce Gol, témoin des jeux de mon enfance ! Sur le penchant d'un fertile coteau , Il m'en souvient, s'élève le château; L'art a mêlé, sous son riche portique, Le goût français au luxe asiatique...

De vos jardins, la mer calme et tranquille Paroît au loin un cristal immobile- Champs fortunés, ombrages toujours verts, Ah! que ne puis-je, oubliant l'univers, Dans votre sein couler des jours prospères !