Idem, liv. III, élégie v

j. Lettre au chevalier de Parny, juin 177(3.

Et les œuvres de Berlin, xxxvil

de France en rendit compte dans un article qui, d'après la manière dont Berlin a parlé de La Harpe , peut être attribue au célèbre critique :

« Dans 'un temps oii le yièologisme, l'aj^éterie des expressions, le clinquant des idées, la fausse enlumimire sont si fort à la mode; oit l'on substitue au naturel, au sentiment, aux grâces, le maniéré, le petit esprit, les faux agréments, combien tous ceux qui aiment la belle poésie, la poésie vraie, naturelle, élégante, harmonieuse, ne doivent-ils pas applaudir aux talents d'un jeune poète qui , doicé d'une imagination nette et agréable, et nourri de la lecture de Tibulle et d'Ovide, se montre digne, en quelque sorte, de les ressusciter dans notre langue ; et, ce qui est remarquable, de qui la diction, toujours poétique , toujours pittoresque, s'est conservée pure, franche et saine, au milieu de la contagion du mauvais goût, du mauvais style et du mauvais exemple! Depuis longtemps, il ne s'est rien fait dans le genre erotique déplus agréable, déplus voluptueux et de plus spirituel... Au reste, >ious ne donnons point d'éloges à l'auteur des Nouvelles 'hAég\e?, pour dissimuler ses négligences ou ses imperfections. N'ous serons vrais, et nous 7ie craindrons ni de louer ni même de blâmer. La prejnière élégie est imitée d'Ovide... Tous les juges éclairés et délicats... conviendront qu'en général le poète possède l'art de mettre en œuvre les endroits qu'il emprunte d'Ovide , et plus souvent encore de Tibulle. Mais... ici l' imitation pouvait être plus hetireuse... Nous invitons sincèrement l'auteur à retravailler sa pièce sur ces idées; il est plus capable qtc'un autre de les faire valoir... Au surplus, la fin en est charmante, elle égale presque le latin... Rien de plus ayiimé et de plus délicat

XXXVIII Notice sur la vie

que la III" élégie. Elle peut être regardée cotnme l'élan rapide dune âme voluptueuse et passiomièe... Voici de la poésie vraie et sentie. Ce n'est point là ce jargon mystique et alambiqué que Montesquieu appelle le mensonge de l'amour. Malheur aux âmes éteintes et desséchées qui ne scntiroient qu'à demi le charme des vers suivants :

« 0 ma chère Eucharis, les dieux veillent sur nous...

« Tous ces détails sont pleins de charmes et riches de poésie. On y voit une imagination délicate, ornée de l'étude des poètes latins. Mais si l'auteur profite souvent de leurs idées, il ne les imite jamais servilement. Il joint les richesses de son imagination aux richesses antiques. Voici des vers oîi, sans imiter ni Tibulle ni Ovide, il n'est inférieur ni à l'un ni à l'autre :

« O toit rustique et pamTe...

«Le lecteur partage l'illusion du poète. On voit qu il n'écrit que parce qu'il a senti. Son esprit part de l'âme. Sa pensée est ou en sentiment ou en images qui, présentées sous les couleurs de la volupté, ravissent à la fois l'imagination, l'âme et les sens; mais les grâces ne sont pas les seuls caractères de sa poésie. Sa touche est quelquefois savante et énergique. Le tableau qu'il trace de la moisson brille par une élégante correction :

« \'^oyez-vous ces vieillards...

« Cette description, selon notis, peut être mise en parallèle avec les morceaux les plus finis du poème des Saisons...

Et les œuvres de Berlin, xxxix

// ny a guère de pages, dans ces trois livres des Amours, oii l'on ne trouve aisément des endroits aussi gracieux que ceux qu'on vient de lire. L'auteur est du très petit nombre de ceux qui parlent, dans toute sa pureté et avec son véritable accent, cette langue poètiqtce que tant de rimetirs corrompent en essayant de la bégayer... Son style est plein d'images et d'agréments, et l' on y remarque surtout cette tournure de pensées vive, naturelle et délicate qui décèle à la fois l'homme de plaisir et le poète *. »

Lorsque Berlin touchait ainsi à la célébrité , les plaisirs avaient déjà beaucoup affaibli sa santé. Un moment, il avait cru ne pas survivre à Eucharis, et il adressait ces vers aux mânes de sa maîtresse :

Eucharis, si tu peux m'entendre , Des bords du fleuve affreux qu'on passe sans retour , Reçois ces derniers vers que j'adresse à ta cendre ! Lorsque, du sort, si jeune, éprouvant la rigueur, Tu périssois , hélas ! d'un mal lent et funeste ; Moi-même, tu le sais, consumé de langueur. Je voyois de mes jours s'évanouir le reste 2.

Plus d'une fois, au sein des plaisirs, dont il commençait à voir le vide, il avait regretté une dissipation au milieit de laquelle il sentait la vie lui échapper. C'est alors qicil décriait :

Hélas ! à célébrer ma honte

Je perds les plus beaux de mes jours 3.

1. Mercure de France, a\n\ 1780, p. 216. En 1774, La Harpe avait déjà parlé d'une piùce de Berlin : A Rosine, publiée dans VAlmanach des Muses de cette année. Voir plus loin, p. 206,