A. NEPVEU

Les poésies de Clotilde de Surville , née de Vallon et Chalys , ont obtenu le plus éclatant succès parmi les gens de goût. Elles ont mérité un succès plus certain encore et aussi durable , parmi les âmes tendres qui se laissent entraîner au charme d'un sentiment toujours affectueux et touchant, exprimé en vers souvent sublimes et brillants de poésie. La réputation de Clotilde est écrite en caractères de feu dans le cœur de toutes les jeunes mères qui ont lu, ou plutôt qui ont retrouvé ce qu'elles avoient déjà ressenti, dans les « verselets à mon premier né. » Tous les hommes qui aiment les belles pensées noblement exprimées , lui rendent la même justice : et , sans la controverse qui s'est élevée sur la réalité de l'existence de Clotilde, et l'époque de la création de ses poésies, si étrangères de savoir, de rythme et d'harmonie, au

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temps où elle a véeu , eette réputation traverseroit les siècles, égale à la renommée de nos plus grands poètes , appuyée sur une élégance continue , un talent et une prévision qui ont dévancé les âges , et des formes poétiques qui auroient servi de modèles à tout ce qui lui a succédé.

La destinée des poésies de cette femme célèbre est vraiment extraordinaire. Née, disent les notes dont nous donnons connoissance au public, en 1400, et selon M. de Vanderbourg, ingénieux éditeur , et commentateur du premier recueil, en 1405, elle vit les règnes de Charles VI , de Charles VII , de Louis XI , de Charles VIII, et mourut, sous Louis XII, plus que centenaire. Les mémoires du temps n'en font aucune mention; et cependant elle fut connue et appréciée de plusieurs rois de France , d'une nombreuse classe de femmes poëtes, qui sembloient reconnoître son étendard , et de la reine Marguerite d'Ecosse , épouse de Louis XI, moins célèbre par le baiser dont elle gratifia Alain-Chartier , que par le soin qu'elle prit d'attirer à sa cour tous les talents remarquables de cette époque. Quelques unes des poésies que Clotilde

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lui adressa ont été imprimées dans le premier recueil ; mais Clotilde refusa toujours de se fixer auprès d'elle.

Les premiers morceaux de Clotilde que l'on ait publiés , ont paru en 1 797 dans un journal de Lausanne, alors rédigé par Mme de Polier ; et, en 1 802, une feuille périodique, nommée la Décade philosophique, fitconnoître à Paris ses chants d'amour , au printemps , en été, en automne et en hiver. A cette apparition, tout ce qui aime les beaux vers jeta des cris d'admiration • c'est le mot ; et ces vers charmants le méritoient. Un an ou deux après , M. de Vanderbourg publia le recueil qui, depuis, a été si recherché; et il y joignit une vie de Clotilde , ou du moins quelques détails sur sa vie , avec un commentaire dont les gens de lettres , comme les admirateurs de Clotilde , lui ont su un gré infini.

Ce recueil d'une partie des poésies de Clotilde, frappa l'opinion plus encore que les morceaux qui avoient préparé les esprits à l'apparition de ce phénomène. De ce moment, la réputation de l'auteur, quel qu'il fût, se trouva classée et devint immuable. Une élégance soutenue , le charme d'une naïveté qui prend

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sa source dans la simplicité de la pensée , comme dans les formes heure uses du dialecte qui la reproduit, de brillantes images dont le choix est toujours de bon goût , une élévation de caractère qui ne le cède qu'à la plus profonde sensibilité , tout concourut à placer Clotilde au rang des premiers poètes françois, au premier rang des femmes qui ont revêtu les inspirations de leur âme des couleurs de la poésie. Nul ne contesta le talent de Fauteur ; mais on éleva des doutes nombreux sur l'existence réelle de Clotilde, et le bruit s'accrédita promptement que ces poésies étoient supposées.

Nous ne rentrerons pas ici dans la dissertation de M. de Vanderbourg, remarquable par beaucoup de goût et de sagacité. Il ne pouvoit représenter les manuscrits originaux. Il ne se dissimuloit pas les objections qu'on alloit lui faire : il les posa lui-même , et les aborda franchement.

La principale concernoit le rythme et la correction même de ces poésies. Il démontra qu'il existoit de nombreux exemples de l'usage de ces rythmes élégants, antérieurement à Clotilde ; qu'elle n'avoi t eu que le

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mérite de s'en servir constamment, de s'en faire une règle indispensable ; et qu'on ne pouvoit arguer contre elle de l'oubli où les auroient laissés des poètes médiocres, venus quelques années après. La seconde difficulté provenoit du savoir même de Clotilde ; et l'on mettoit en doute la possibilité de l'avoir acquis à cette époque. M. de Vanderbourg, sans se dissimuler la force de l'objection, s'en référa aux fragments qui nous restent des mémoires de Clotilde ; il prouva , par eux, que l'éducation de cette femme célèbre avoit été aussi extraordinaire que son talent, et qu'indépendamment de ses relations avec les premiers littérateurs de l'Italie , elle avoit eu à sa disposition tous les manuscrits grecs et latins de la belle bibliothèque de Gaston- Phœbus. Il ajouta que les mémoires de Clotilde faisoient mention, dans le plus grand détail, d'une école de femmes poètes qui , depuis Héloïse , avoient entretenu le feu sacré, éteint parmi les hommes les plus renommés de cette époque ; que Clotilde avoit conservé des fragments nombreux écrits par chacune d'elles , et que ces morceaux offroient tous la même régularité rythmique, bien qu'ils différassent entre eux par

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le genre, et le plus ou le moins de perfection du langage.

Cela ne suffisoit pas, sans doute. Il fallut donc en revenir aux travaux d'une descendante de Clo tilde , par alliance , Jeanne de Vallon , qui , au milieu du 1 7e siècle , se seroit occupée de revoir les manuscrits de son aïeule, dont elle vouloit procurer au public la précieuse jouissance ; et, après elle , à ceux de M. Joseph- Etienne de Surville , descendant direct de Clotilde , et lune des victimes de la révolution. Le coup affreux qui le priva de la vie en 1 798 , a plongé dans la même tombe ses secrets sur Clotilde , et détruit tout espoir de les connoître un jour. M. de Surville , qui continuons avec une .patience infatigable, les recherches et les corrections commencées par son aïeule, avoit formé le projet de publier en totalité les poésies et les mémoires de Clotilde. Il y songeoit encore au moment suprême. On n'a pu retrouver le dépositaire de ses manuscrits. Il n'en reste que des fragments et des titres d'ouvrages.

Mais le sujet même de la plupart de ces poésies, les allusions personnelles, tout à fait étrangères à notre

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siècle , que l'on y retrouve si souvent, et qui se produisent comme si elles étoient l'expression d'un sentiment inspiré par une circonstance du moment, les anecdotes s^ans intérêt aujourd'hui, relatives à des événements fle cette époque, une foule de mots, de phrases, d'observations toutes naturelles qui tiennent aux occupations et aux mœurs d'un autre temps , tout porte avec soi un caractère remarquable d'authenticité, et, en admettant les corrections de Jeanne de Vallon et de M. de Surville , il restera peu de doutes sur la source dont ces poésies tirent leur origine.

Toutefois, en arrivant après M. de Vanderbourgr dont le beau travail sur M. de Surville et les poésies de son aïeule eût été sans doute plus complet, s'il eût connu les manuscrits où nous avons puisé, nous sommes forcés d'avouer que , si l'on ne veut admettre comme documents authentiques d'autres pièces que les originaux mêmes écrits par Clotilde , il nous est impossible, comme à lui, de satisfaire l'exigence du public. En vain appellerions-nous en témoignage la spirituelle Mme dePolier, qui rédigeoit , en 1798, le journal de Lausanne , et qui imprimoit des fragments

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de Clotilde sur les originaux eux-mêmes ; en vain supplierions-nous les amis de M. de Surville qui existent encore, de rompre le silence; en vain pourrionsnous attester toute la sagacité de l'estimable et savant 31. Weiss, bibliothécaire de Besançon, qui eut jadis connoissance de ces manuscrits , et, en citant ce nom honorable , nous croyons parler à toute l'Europe : le sort des œuvres de Clotilde est de se trouver environnées de mystère. Les témoignages, les opinions, les souvenirs de l'amitié , ne vaudroient pas la moindre feuille originale; et, à l'exception des manuscrits de M. de Surville , copiés par lui sur ceux de son aïeule , avec tout l'art du calligraphe , nous sommes réduits , comme les lecteurs, à chercher des preuves de l'existence de Clotilde dans les singuliers mémoires dont nous n'avons que des fragments. Un hasard, qu'il seroit trop long de raconter, nous en avoit, l'un et l'autre, rendus possesseurs, avant même la première publication de M. de Vanderbourg. Nous nous aimions alors. Plus de vingt années, et toutes les vicissitudes humaines , sembloient nous avoir séparés pour toujours , lorsque nous nous sommes retrouvés , tous deux oc-

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cupés de Clotilde ; et si la lecture des beaux vers de Mme de Surville nous avoit jadis attirés l'un vers l'autre , nous devons à leur publication , la certitude qu'il est des cœurs où l'amitié ne s'éteint jamais.

Clotilde s'étoit occupée d'un poëme de la Phélyppéïde ; Philippe-Auguste en étoit le héros. La bataille de Bouvines en formoit le dénouement. Le sujet , du moins nous le pensons, étoit la restauration du jeune Arthur, duc de Bretagne, neveu de Richard Cœurde-Lion , désigné pour lui succéder au trône d'Angleterre, et si lâchement assassiné par l'infâme Jean-Sans- Terre , ouLackland. Les machines de ce poëme étoient immenses. M. de Vanderbourg a publié qu'il n'en restait pas le moindre fragment; nous sommes assez heureux pour en offrir un chant presque entier à nos lecteurs. Ce chant, brillant de poésie et d'imagination, est consacré à décrire la destruction de l'Atlantide. La race de Mérovée régnoit, suivant Clotilde, sur cette douteuse partie du monde; Lygdamir, l'héritier du trône des Atlantes, après avoir chassé un usurpateur de la Pologne , mais s'être laissé vaincre par les charmes de sa fille , revient , comblé de gloire et tourmenté

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d'un amour sans espoir, près de son père. L'antique auteur de sa race lui apparoît, et lui annonce les désastres qui se préparent ; le héros se réveille à la lueur des flammes surnaturelles qui dévorent sa patrie ; un char miraculeux le soustrait au danger et le transporte près de Philippe-Auguste, auquel il sauve la vie dans un combat. C'est alors que Lygdamir lui fait le récit des désastres de l'Atlantide , récit plein d'énergie et de vers touchants. Nous voulions citer ici la réponse noble et généreuse de Philippe-Auguste au prince infortuné , et nous ne résistons qu'avec peine au plaisir de la détacher du morceau dont elle fait un des principaux ornements; mais nous devons en laisser au lecteur toute la fraîcheur et la nouveauté.

Si l'on en croit M. de Surville, dans le peu de notes qu'il nous a laissées , son aïeule s'occupoit encore , à l'âge de quatre-vingt-dix ans, à corriger un poëme de la Nature, dont, selon M. de Vanderbourg , il ne restoit plus rien. Ce poëme , qui paroît avoir été terminé, étoit intitulé:^ la Nature et de l'Univers. Certes, l'idée étoit grande et belle, mais si grande et si vaste , que c'est là précisément que les doutes sur l'authenticité des

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poésies de Clo tilde et sur leur date, se reproduisent dans toute leur force. On peut aujourd'hui fixer son opinion à cet égard , puisque nous publions également un chant complet de ce poëme de la Nature et de l'Univers. La singulière imagination, nous dirions presque la bizarrerie des idées qui dominent dans cet étonnant ouvrage, seroit une preuve irrécusable de leur date antique , si quelques vers , que nous trouvons d'ailleurs fort beaux, et qui seront appréciés de tous les lecteurs, jetés comme par hasard dans une série de suppositions qui peuvent appartenir à tous les âges , ne venoient accuser une origine plus moderne. Il est inutile de les citer ici ; nous avons fait connoître notre opinion à cet égard dans quelques ouvrages qui n'admettoient rien de douteux, et depuis long-temps imprimés. Mais, en faisant la part de ces vers, qui ne se trouvent d'ailleurs que dans l'introduction de ce chant, et que, sans nuire au reste, on pourroit attribuer à Jeanne de Vallon, ou même à M. de Surville , qui pourroit|, en le lisant, douter que la plus grande partie de ce chant extraordinaire ait été écrit dans le quinzième siècle ? Ce sont les idées du temps reproduites sous des formes plus

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régulières , sans doute , que la plupart de celles que les auteurs qui nous restent ont affectées dans leurs vers ; mais où est l'impossible ? Il existoit certainement alors des auteurs très spirituels, des imaginations très vives. Si les facultés de l'homme se sont développées par l'accroissement de la science , s'ils ont cueilli les fruits de la raison dans le vaste champ des découvertes , n'avoient-ils pas alors la jouissance de ces mêmes facultés, le germe des idées devenues si communes? Mais elles naissoient et mouroient inaperçues : il étoit presque impossible de se faire remarquer : les provinces, dans leurs nombreuses divisions, n'avoient aucune communication , aucune relation entre elles : les mœurs , les dialectes, les lois, en différoient étrangement. Les rapports sociaux de château à château, et, à plus forte raison , de ville à château , se bornoient à certaines époques de l'année; et les fêtes qui en réunissoient les habitants, ne laissoient dans les esprits que des souvenirs bientôt évanouis. L'imprimerie, dans son enfance, ne mulliplioit encore que les saintes écritures. Toutefois, les livres des anciens, qui ont tant facilité l'essor des sciences modernes , qui ont nourri la litté-

préface. xiij rature françoise jusqu'au moment où elle a osé s'élancer d'elle-même, ces livres étoient découverts ; l'Italie en jouissoit; quelques villes de France en possédoient des copies. Le palais d'Orthès , celui de Gaslon- Phœbus , les réunissoient tous , quand ils manquoient même à la bibliothèque des rois de France. Les Mémoires de Clotilde fournissoient la preuve que ces trésors avoient été à sa disposition , qu'elle en avoit fait son étude favorite ; et l'on sait qu'elle possédoit le grec et le latin comme la langue de son pays. Les mêmes Mémoires racontaient ses liaisons avec les auteurs les plus célèbres de l'Italie , avec les femmes les plus spirituelles de ce beau pays. Puisse un heureux hasard , semblable à celui qui nous permet de publier aujourd'hui une partie nouvelle des chefs-d'œuvre de Clotilde , nous rendre ces intéressants Mémoires , et nous donner des notions plus certaines sur son existence.

M. de Surville, afin d'apporter toutes les preuves en sa puissance, de l'authenticité des œuvres de son aïeule, avoit recueilli de ses Mémoires de nombreux morceaux de poésie , attribués à une école de femmes célèbres de

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cette époque, ou même antérieures à Clotilde et tous les vers qu'il se proposoit d'en publier, avoient pour but de prouver que les formes régulières, affectées dans ses vers par cette femme spirituelle , étoient connues avant elle. C'étoit sans doute arracher un beau fleuron de sa couronne ; mais la nécessité de convaincre les incrédules, lui imposoit l'obligation de sacrifier, en ce point , une partie , quelque brillante qu'elle fût , de la gloire de son aïeule. La plupart des morceaux que M. de Vanderbourg en a publiés sont charmants ; mais tous n'ont, pas été mis au jour. Il paroît que le recueil étoit volumineux ; et plus on admire ce qui a échappé à la destruction, plus on doit regretter ce qui s'est perdu. Nous offrons au public quelques-unes de ces poésies inédites de Béatrix de Savoie, comtesse de Provence , de Doëte de Troyes , de Marie de France , de Flore de Rose , l'une des jeunes élèves de Barbe de Verrue : elle en avoit trois , Rose de Créquy, Rose d'Estrées, Flore de Rose, qu'elle nommoit ses trois Roses. Sans Clotilde, nous ne connoitrions pas ce trio

« Nous avons place à la fin du volume des notices extrêmement curieuses sur chacune d'elles.

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charmant. Un des morceaux de Barbe de Verrue , que nous publions, est cité par M. de Vanderbourg; mais il n'en avoit vu que les deux premiers vers :

L'aigle, ez hauit cieux, oït doulee colombe, Cy bas, en paix, rouccoulant seyz amours

Nos lecteurs jugeront du reste, ou du moins de ce qui reste, car le temps n'en a épargné que deux couplets.

La réputation de Clo tilde est devenue populaire; mais elle règne surtout dans le cœur des femmes. C'est a elles encore que nous offrons , que nous recommandons ce nouveau recueil. C'est à elles à défendre la gloire du sexe contre toute la science orgueilleuse des hommes. Il n'est pas vrai que l'on fasse du sentiment avec de l'esprit ; et si l'esprit le plus vif brille dans les poésies de Clo tilde , il n'y paroît que comme accessoire du sentiment. Un homme qui eût enfanté des vers aussi touchants se seroit bien gardé de s'en dérober le mérite. Il est si rare d'unir à l'éclat du talent tout le charme de la sensibilité la plus naturelle ! Ces deux moyens réunis ont trop de succès dans le monde pour en faire le sacrifice absolu, et bien inutile, à un