LA DANSE DES MORTS

Le veilleur se penche au milieu de la nuit sur les tombes qui gisent en bas; la lune baigne tout de sa clarté; on dirait qu'il fait jour dans le cimetière. Voilà qu'un tombeau

se remue, puis un autre : une femme en sort ici , la un homme, en linceuls pales et traînants.

Tout cela s'agite a cette heure et prétend encore réjouir ses ossements par quelque ronde, quelque sarabande, — tant jeune que vieux, tant pauvre que riche. Cependant les linceuls embarrassent la danse, et comme ici la pudeur n'a plus que faire, ils se mettent à les dépouiller, et les linceuls ilottent épais sur les tombeaux.

La cuisse se lève, la jambe brandille, quelles gambades singulières! cela s'entre-choque et clapotte comme si des morceaux de bois battaient la mesure. Le veilleur trouve ce spectacle drolatique. Bientôt le malin , le tentateur lui souflle à l'oreille : a Va ! saisis-toi d'une de ces guenilles! »

Aussitôt pense , aussitôt fait ! Et vite il s'échappe derrière les portes sacrées. La lune blafarde continue d'eclairer cette danse, qu'ils mènent d'un train effrayant. A la lin pourtant celui-ci disparait, celui-là; l'un après l'autre a repris son linceul et s'esquive. Et pst! les voilà sous le gazon.

Un seul trotte et trépigne , et tape et tâtonne le long des tombeaux. Ce n'est pas un camarade qui l'a si maltraite : il flaire le linceul dans les airs; il ébranle la porte de la tour; elle le repousse. Heureusement pour le veilleur, elle est bénie et saintement ornée; des croix de métal y scintillent.

Il lui faut sa chemise ; il n'a pas de répit. Ce n'est pas non plus le temps de réfléchir. Le drôle empoigne les reliefs gothiques et grimpe de gouttière en gouttière. — C'en est fait du pauvre veilleur ! — Il s'avance de volute en volute comme un faucheux.

Le veilleur pâlit, le veilleur tremble : il rendrait volontiers sa guenille. Alors une griffe de fer — le malheureux n'a que trop vécu — s'accroche au pinacle de la tour. La clarté palissante de la lune s'est obscurcie, l'horloge sonne un coup, un seul coup, et le squelette tombant se disloque avec fracas,

HALLAGES. 71)