ADELBERT DE CHAMISSO ET SON POEME : SALAS Y QOMEZ

Adell)ert de Chamisso, devenu l'un des poètes les plus originaux de TAllemagne moderne, appartient à la France par sa naissance, par sa famille et, ajoutons-le bien vite, par les qualités dominantes de son génie.

Né en 4781 , au château de Boncourt en Champagne, il avait à peine huit ans lorsque Fémigration de la noblesse française le conduisit en Allemagne. La reine de Prusse le plaça parmi ses pages, et, à dix" huit ans, il était officier d*infanterie à Berlin.

Jusque là, lés études de Chamisso avaient été près* que nulles. Son instruction s'était, en quelque sorte, bornée à oublier le peu qu'il savait de français, pour apprendre assez mal l'allemand. Dès celte époque de garnison à Berlin, il s'essaya à composer des vers dans les deux langues, émaillant de gallicismes ses poèmes allemands et de germanismes ses ébauches françaises. En se fusionnant, ces deux éléments d'inspiration diverse devaient former plus tard, par le fond

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comme par la forme, un écrivain d'une originalité réelle. Chamisso, qui se décida bientôt à écrire exclusivement en allemand , introduisit dans cet idiome adoptif la netteté, la décision de Tesprit français. Il poursuivit de la sorte, mais en le modifiant essentiellement quant à Tagencement grammatical et logique de la phrase, ce que Goethe avait depuis longtemps commencé avec autant d'opportunité que de talent : il contribua à faire tomber en discrédit et en désuétude les longues périodes, dont la solennelle roideur plaisait au formalisme un peu guindé de TAllemagne. Gœthe, en préconisant et en pratiquant la phrase courte, restait fidèle au vieux génie germanique, à Tinversion, au groupement poétique et pittoresque des mots. Chamisso y infusa le caractère de notre prose de cristal, telle que Malherbe et Voltaire l'ont faite, prompte, claire, mais assurément trop sèche et trop nue comme instrument poétique. Rappelons en passant que, plus récemment, Henri Heine, dans sa prose comme dans ses lieder^ d'une si admirable condensation, a su mettre d'accord les deux tendances :*il a gardé, du libre épanouissement germanique, tout ce qui prête aux vagues perspectives de la rêverie ; il a emprunté au tour vif, direct et précis de la tradition française, cette flèche ailée et perçante de la raison, du sarcasmie et de la gaieté. Hais revenons à Chamisso.

Bien que toujours Français au fond du cœur, il s'attacha par la reconnaissance à l'Allemagne, comme à une seconde patrie. Sa nature aimante et aimable l'y lia d'ailleurs bientôt par de glorieuses et durables amitiés. Irrésistiblexnent attiré par la contemplation des merveilles de la nature, il ne tarda pas à se livrer.

avec une ardeur, un enthousiasnrie de poète, à Tétudo des sciences, notamment à la botanique. C*est sa passion pour la botanique qui le fit participer, en 4815» comme naturaliste et comme savant, à l'expédition de découvertes que le comte Romanzoff, chancelier de Tempereur Alexandre, envoyait à ses frais dans les mers du Sud et autour du monde. On s'embarqua sur le Rurick; le voyage dura trois ans, et Chamisso, qui en profita pour enrichir la Flore universelle, en écrivit et en publia, au retour, la relation également intéressante au double point de vue de la poésie et de la science. Son voyage lui inspira Tidée de ce poëme étrange, mais si profondément humain, Salasy Gomex, dont l'apparition intrigua au plus haut point les imaginations allemandes, qui fut aussitôt traduit dans toutes les langues, excepté dans la nôtre, mais auquel d'éminents critiques français, M. J.-J. Ampère entre autres, ont fini par rendre pleine justice. Il était donné à Chamisso d'ébranler l'imagination germanique, lui le doux railleur français, par des compositions fantastiques qu'Hoffmann eût été fier de signer; car, précédemment déjà, en 1813, il s'était tout à coup rendu popu*laire en attachant son nom à cette monographie bizarre : Histoire meroeilletise de Pierre Schlémilhl, Il s'agissait là d'un pauvre diable qui, pressé par le besoin et n'ayant plus rien dont il pût trafiquer, ne fait pas difficulté de vendre à un inconnu son ombre, étonné seulement de rencontrer une dupe pour payer en bel argent comptant une chose aussi vaine, une semblable chimère, un tel rien. — Mais qui ne connaît aujourd'hui cette ingénieuse histoire, laquelle eût suffi, à elle seule, pour ressusciter la race des commenta-

leurs, si la précieuse semence en pouvait jamais périr?

Il est temps de terminer cette notice, qui devait se borner à indiquer l'origine du poëme que nous traduisons aujourd'hui. Pour compléter par quelques traits cette physionomie, à peine esquissée au passage, d'un poète que revendique la France, disons cependant encore que les infortunes de la Prusse dans la campagne de 1806 touchèrent profondément Chamisso parraffection reconnaissante qui le liait à la dynastie prussienne, et qu'il lui fallut tout son patriotisme français persistant pour s'en consoler. — Sur ces entrefaites, l'empereur Napoléon, dont il admirait la gloire, sans toutefois s'en laisser éblouir , le nomma professeur au lycée de Napoléonville. Il partit aussitôt pour la France, sous prétexte d'aller prendre possession de sa chaire ; mais il courut tout droit à Goppet, attiré par le magique aimant de madame de Staël. Il y resta jusqu'au moment oU l'illustre auteur de Corinne, dont la maison était devenue une fronde trop bourdonnante, dut fuir en Angleterre. De son côté, Chamisso revint à Berlin, au milieu de la fermentation causée par les graves événements politiques qui se préparaient (4842).

Je demande la permission de finir par ces quelques lignes extraites du premier volume que j'ai publié autrefois sur les Poètes contemporains de V Allemagne : « Directeur des Herbiers royaux à Berlin, membre de l'Académie des sciences, glorieusement connu comme savant et comme poète, heureux au coin de son foyer égayé par les grâces folâtres de sept enfants, riche de sa médiocrité et de sa tempérance, peu d'hommes auraient pu se dire aussi heureux de leur sort que Chamisso, lorsque la mort vint l'enlever le 24 août 4838.

Depuis 1832, il dirigeait avec Gustave Schwab Y Aimanach allemand des Muses, et traduisait avec F. de Gaudy les chansons de notre Béranger. » Voici enfin la traduction du poëme.