CHAPITRE

LA POÉSIE ALLEMANDE EN ALSACE

Laissex-moi vous offrir cette Etude, mon cher Asse-lineau,

La langue allemande est, comme les générations, germaniques, persévérante et persistante: on ne la déracinerait pas aisément. Ceux qui Font apprise et parlée dès leur enfance ne sauraient s'habituer è y renoncer; et c'est dans cette langue qu'ils veulent enseigner à leurs enfants à exprimer leurs impressions premières, à donner un nom aux objets dont s'étonne d'abord toute jeune vie. Ainsi se perpétue et se transmet la tradition de la patrie primitive chez les peuples conquis, surtout dans les classes laborieuses que le luxe de l'éducation ne soumet pas successivement à la langue des vainqueurs. Pour le peuple proprement dit, la langue des aïeux est un héritage qui ne s'aliène pas, parce qu'il renferme la poésie, en quelque sorte vivante, des souvenirs les plus chers au cœur de l'homme. C'est doublement vrai quand il s'agit de langues dont presque

chaque mot représente, figure ou rappelle une image pittoresque. A ce titre, les idiomes germaniques sont particulièrement rebelles à la conquête. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner si nos provinces de TËst, bien que profondément sympathiques à l'esprit français, se laissent si peu entamer par la langue de la France» malgré les mille réseaux dont les enveloppent sans cesse les habitudes et les relations civiles, administratives et privées de la vie française.

De telles conditions rendent toujours possible dans ces provinces Téclosion d'une poésie populaire en langue allemande : elles lui assurent même la bienvenue. Cette voix, toujours résonnante, de la muse germanique, est écoutée par les uns comme un harmonieux écho du passé, par les autres comme une aspiration fervente vers l'avenir , par presque tous comme un éloquent témoignage en faveur de la seule nationalité inviolable, la nationalité de la race, de la langue et des mœurs.

La filiation des poètes allemands devait donc se con* tinuer en Alsace, et ces poètes devaient surtout rencontrer adhésion et sympathie parmi les classes inférieures de la population. C'est même du sein de ces classes que les poètes eux-mêmes allaient le plus souvent sortir, soit en conviant la muse à leur humble atelier d'artisans, soit encore en s'élevant, par l'instruction et l'étude , à quelque fonction qui les mtt en contact plus immédiat et plus continuel avec les masses. La muse allemande compte encore en Alsace plus d'un ouvrier poète, et le soin pieux des fimes s'y allie fréquemment che2 le pâdteur au taletit de composer avec un art naïf des ballades et des lieds. Nous aurons plud tard à en citer quelques modernes exemples.

L'Alsace doit avoir une originalité forte, à en juger par les éléments dont elle est formée. Le Rhin lui ap« porte la fraîcheur de ses eaux encore frissonnantes de la neige des Alpes, ainsi que Tarrière-écho des chansons répétées en chœur par les laborieuses populations des vallées et des montagnes. L*air salubre et libre qui souffle de la Suisse y gonfle les poitrines et y pré** dispose Tâme aux pensées hardies. L'Allemagne est sur l'autre rive, avec ses imaginations rêveuses, ses cœurs naïfs, ses mœurs plus rapprochées de la nature. A droite , les lignes gracieusement onduleuses des Vosges l'encadrent, et c'est contre ces barrières des collines et des eaux que l'esprit sympathique de la France la presse et la pénètre incessamment. Entre les trois influences du Rhin, de la Suisse et de la France, comment l'Alsace ne serait-elle pas une race guerrière par excellence? On sait quels soldats elle enfante; son héroïque et magnanime Kléber prouve ce que peuvent devenir ses fils.

A plus d'une reprise, la question s'est agitée en Alsace de savoir si le moment n'était pas venu pour les littérateurs indigènes d'adopter définitivement la langue française et d'en faire l'instrument de leurs compositions futures. Le débat est de ceux qui sont toujours à recommencer, et je n'y vois qu'un texte à d'ingénieuses discussions, parfois un peu vides, où s'exerce la faconde locale. Les partisans des lettres françaises n'aperçoivent désormais de salut que dans la prose ou dans la forme poétique oh se sont immortalisés nos grands auteurs, et il faut convenir que le précepte serait excellent à suivre pour qui saurait les imiter. Les zélateurs de ropinion contraire ne man*

quent pas non plus de bonnes raisons pour engager leurs compatriotes à ramasser le burin des Gœtbe, des Schiller, des Platen, des Henri Heine. Tous ces conseils sont assurément fort louables; mais combien, qui croyaient ramasser une plume d'aigle, n'ont trouvé qu'une plume d'oie émoussée ! Au fond, ces théories sont indifférentes au génie, qui saura toujours instinctivement rencontrer Savoie et sa forme. Ajoutons que, pour le public, la seule question importante, c'est d'avoir une belle œuvre de plus; mais ce qui est détestable dans toutes les langues, ce sont les œuvres médiocres. Remarquons d'ailleurs qu'on s'exposera surtout à en produire de médiocres, quant au style, si, n'ayant pas été initié dès l'enfance aux mille secrets qui constituent le génie d'une langue, on s'obstine à l'employer. Peut-être faut-il y voir la cause du peu d'écrivains éminents qui se développent dans les départements frontières, sous l'influence pernicieuse de ce que j'appellerai le langage mixte.

L'Alsace n'est d'ailleurs, à aucune époque, restée en dehors du mouvement des lettres allemandes, et plusieurs de ses enfants ont su s'y faire successivement une place fort honorable. N'était-il pas un de ses fils, ce moine bénédictin du neuvième siècle, Alfred de Weissembourg, qui attacha son nom au plus ancien poëme allemand connu, et qui, paraphrasant en vers rimes les Evangiles, eut le double bonheur de créer en quelque sorte le mécanisme de la poésie allemande, et de vulgariser, si je puis ainsi dire, la douceur chrétienne parmi ses rudes compatriotes? N'appartient-il pas à l'Alsace, ce poète chevaleresque, ce Gottfried de Strasbourg, dont le nom brille au milieu de la glo-

rieuse pléiade du treizième siècle, au môme rang que les Hartmann von der Aue , les Reïmar, les Walther de Yogelweide, les Yolfrang d*Eschenbach, tous ces naïfs et féconds génies qui ont si merveilleusement participé au premier épanouissement de la poésie germanique ?

Ceux-là étaient, avant tout, de purs lyriques, par l'effusion de leur nature même, comme ils s'élevaient aussi parfois, sans parti pris et sans effort, à la sérénité haute et simple de l'épopée, par le sentiment profond qu'ils avaient des grands événements qui étonnaient alors le monde, et dont les imaginations ressentaient le contre-coup. C'était l'âge des croyances ferventes, des généreuses espérances, des dévouements désintéressés : comment l'Âme allemande, si pieusement enthousiaste, n'y aurait-elle pas rencontré mille sujets d'inspiration candide et de poésie ? Elle se trouvait là dans son véritable élément. Plus tard viendront les déceptions , l'amère expérience des hommes et des choses, le désenchantement de la réalité après les brillantes fantasmagories du rêve. Ce sera l'heure de la satire, du conte railleur, de l'allégorie frondeuse. Ici encore l'Alsace mêlera sa note au nouveau concert des esprits, et, cette fois du moins, ce sera l'influence fran^ ^aise qui dominera. Sébastien Brand, dans son Vaisrseau des Fous, montre déjà ce levain de malice gauloise qui, après avoir énergiquement fermenté dans les trouvères de la Picardie et du Nord, éclatera plus tard dans Rabelais, dans la Satire Ménippée et dans Voltaire. Or, Sébastien Brand est encore un enfant de l'Alsace.

Elle peut aussi nommer avec orgueil Thomas Mur^

ner, un des plus fougueux adversaires de la Réforme, mais qui poursuivit également de sou indignation d'honnôte homme et de chrétien éclairé, de sa yervo intarissable et sans crainte comme sans ménagements, les scandaleux abus développés à Tombre de TEglise romaine. N*oublions pas non plus Jean Fischart, cet autre moraliste implacable, qui vint se jeter dans la lutte, sinon avec plus d'intrépidité et d'humeur batailleuse, du moins avec des armes mieux aiguisées par le talent, par Timagination et l'ironie.

A côté de ces vaillants écrivains, dont la plume valait une épée, il faudrait, en confondant les genres et les époques, montrer des poètes mystiques comme Tauler; des Ijriques-épiques, comme Henri de Nicolaï; des fabulistes comme Pfeffel, ce charmant auteur d'apologues qui mérite d'être admiré même dans la patrie de La Fontaine.

Avec Pfeifel, mort en 4809, nous franchissons le seuil du dix-neuvième siècle , c'est-à*dire que nous revenons à notre véritable étude, aux poètes modernes de l'Allemagne. Puisque nous avons à nous occuper aujourd'hui de l'Alsace, il convient d'indiquer d'abord à quelle chaîne d'ancêtres illustres se rattachent les nouveaux anneaux de ses écrivains actuels; quels modèles peuvent invoquer leurs descendants animés de l'émulation louable de les imiter.

En tête des poètes allemands de l'Alsace au dixneuvième siècle, se placent naturellement deux noms ohers au patriotisme local, George Daniel Arnold, et Ehrenfried Stœber, père des deux écrivains aujourd'hui vivants, Auguste et Adolphe Stœber, qui, à cette frontière, sont peut*êtro les représentants les mieux

accrédités de la muse germanique. Arnold et Ehreufried Stœber-, tous deux nés à Strasbourg, ont écrit dans le dialecte strasbourgeois leurs principales œuvres, celles du moins qui ont le plus contribué à populariser leur renommée. Arnold est Tauteur du Lundi de la Pentecôte, comédie à la fois naïve et narquoise, vivant miroir oti se reflètent, avec une pittoresque fidélité, les vieilles mœurs, le vieux langage de sa ville natale. Gœthe goûtait fort cet ouvrage dont il parle avec éloges dans son livre Art et Antiquité. Les compositions en dialecte indigène d*Ëhrenfried Stœber sont également marquées au coin d'une gaieté pleine de fantaisie et de philosophie pratique. L*un et l'autre ont d'ailleurs enrichi de plusieurs pièces estimables l'anthologie de l'Allemagne contemporaine.

Auguste Stœber est en quelque sorte le chef de file des chantres actuels. C'est le fils aîné d'Ehrenfried, et Karl Godeke le signale comme le plus actif de ces courageux écrivains qui s'efforcent d'entretenir et de développer en Alsace l'esprit allemand. Né en 4808, à Strasbourg, il est depuis 4841 professeur au collège de Mulhouse. On a de lui une histoire delà littérature allemande, et de nombreux travaux sur les traditions et les légendes de l'Alsace. Pendant six années successives (de 4843 à 4848), il a publié, avec son ami Fr. Otte (George Zetter) , les Feuilles du nouvel an, un recueil de poésie et de prose allemande exclusivement ouvert aux champions du génie germanique en deçà du Rhin. Le talent d'Auguste Stœber est sérieux et spirituellement gracieux tour à tour. La langue dont il se sert a été trempée aux pures sources : bon nombre de ses morceaux lyriques ne seraient pas désavoués

par Uhland. J'en vais reproduire quelques-uns que Tauteur a bien voulu traduire lui-môme.

MORT BIENHEUREUSB BALLADE

Aux bords du Rhin se trouve une maison.

Une petite maison de pécheur.

— bien-aimée amie, Mon amie,

Âccorde-moi un seul regard !

— Je veux bien t'accorder un regard, Je veux me présenter à ta porte ; L'orage, qui gronde, ne m'effraie point.

Ne m'efifraie point,

Si je suis près de toi, 6 mon amant!

— Si Torage ne t'eflfraie pas,

L'occasion est bonne, le temps nous est propice; Et, si tu veux avoir confiance en moi, Bonne confiance, Viens, ma nacelle est prête I

Ils sautent dans la nacelle ;

Le vent la pousse au loin ;

Le tonnerre qui gronde.

Qui gronde,

Ne suspend pas leurs doux baisers.

Voici la foudre qui brille ; Elle les frappe du même coup :

— Adieu I adieu 1... au revoir I Au revoir I

Dans la céleste demeure I

Le vent chasse la nacelle.

Elle suit le courant du Rhin ; Ses flots emportent les amants, Les amants, Jusque dans Timmense océan.

Le soleil jette ses regards,

Ses regards clairs et dorés,

Sur Tonde verdàtre,

Sur Tonde

Qui berce le cercueil flottant.

LA TBaRE KN AUTOMNE

Terre, que tu es fatiguée 1 tu ne souris plus qu'à moitié !

Tes oiseaux se sont envolés, tes fleurs sont toutes fanées 1

Ton soleil, du haut du ciel, te regarde encore avec tendresse!

Mais ses rayons brillants sont des roses dorées qu'il jette sur ta tombe.