PAUL DELA

Bihliograpiiiï:. — La Découverte, ode couronnée à un concours pour l'Exposition maritime universelle du Havre (Kugelman, 1868). — Chez Lemerre : Les ?iuits et Us Réveils, poésies (1870); — Éloge d'Alexandre Dumas, un acte en vers, r sente aux matinées Ballande (187S)j — la Voix d'Fn Haut, un acte en vers, représenté aux matinées Ballande (1872). — Judith, scène dramatique pour un prix de Rome, musique des i Hilleniacher (1876). — Chez OHendorlV : C.arin, drame en cinq actes, en vers, représenté sur la scène du Théâtre-Français (1880); — Le Fils de Corneille, un acte en vers, pour l'anniversaire de Corneille, représenté sur la scène du Théâtre-Français (1881); — Contes d'à présent, récits en vers (1881); — Louchon, roman (1884); — Le Centenaire de Figaro, à-propos en vers, dit au Théâtre-Français (1884); — Apothéose de Victor Hugo, a-propos en vers, représenté sur la scène du Théâtre- Français (juin 1885); —La Vie Chimérique, poésies (1892); — La Mégère apprivoisée, comédie d'après Shakespeare, représentée sur la scène du Théâtre-Français (novembre 1891, 1892); — Testament poétique, poésies posthumes avec une étude biographique et critique par Sully Prudhomme (1895); — Les Chansons épiques (1897); — Théâtre inédit, premier volume [Le Rossignol, Rabelais, Crète-Rouge, Hélène} (1899). — Contes d'à présent, nouvelle édition (Fasquelle, Paris, 1908). — Eu outre :

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Z ANTHOLOGIE DJ:s POKTES I-RANÇA.IS

Les Rois en Exil, pièce écrite en collaboration avec Alphonse Daudet et représentée sur la scène du Théâtre du Vaudeville en 18S3 (Denlu, Paris, 1883).

Paul Delair a collaboré à divers journaux et revues, et notamment à la Renaissance, au Voltaire, au Cil Mas, à la République française, au Temps, etc.

Paul Delair, né à Montereau (Seine-et-Marne) le 2i octobre 18.2, d'un employé à la fabrique de faïences de cette ville, et d'une paysanne de Chéroy (Yonne), Elisabeth Amena, mort à Paris — on il était arrivé dos l'âge de sept ans — le 11) janvier 1894, a écrit des poésies lyriques, des récits épiques et dramatiques, du théâtre en vers et en prose, des romans et des nouvelles. Son labeur a été incessant jusqu'à sa mort, causée par une grave affection de poitrine.

Paul Delair a expliqué dans ses vers comment, dès ses premières années, dans sa petite ville natale, il avait éprouvé le sentiment obscur d'une existence antérieure et cru retrouver des images familières dans les èlres et les choses qui l'entouraient :

Et c'était bien l'écho, l'écho secret des choses, Car sitôt qu'il vibra, mystérieux pouvoir, Le Ciel, le bourg, les eaux par le pré sombre enclose?, Tout ce que je voyais, je croyais le revoir !

11 resta longtemps sous l'influence de ce sentiment, et, jeune homme, — au moment même où il devait interrompre, pour se consacrer aux siens, les éludes brillantes que son père lui avait fait commencer au collège Chaptal, — devint un admirateur de Jean P.evnaud et dos doctriues de l'Immortalité qu'il SVSit restaurées. Vers la même époque, la lecture île l'Ahasvérus d'Edgar Quiuet lui lut une révélation et le confirma dans la direction que sou esprit avait prise.

Son premier volume. Les Nuits et les Réveils, publié chez Lemerre eu juillet 1870, montre son esprit déjà forme à cette noble école; il est plein d'ardeur et de rêve, de mélancolie colorée, de stoïcisme.

De 1872 jusqu'à sa fin, Delair, dont les premiers essais s'étaient rattachés au genre épique ides poèmes sur Perceval le

Gallois et Jeanne d'Arc), travailla constamment pour le théâtre : « La poésie lyrique, ou didactique, écrivait- il a Sully l'rtidhomme en 1874, exige chez le poète \n\ moi très rigoureux qui puisse déborder sans cesse sans perdre son centre. Au fond, moi, je ne suis heureux que quand je me fais autre et d'un autre temps, et ce qui m'attire dans le draine, c'est (pie c'est pour son auteur une métempsycose*.. »

Malgré cette appréciation, Delair no cessa jamais de s'adon-

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ner à la poésie lyrique, d'abord pour s'y complaire dans i cation du passe et surtout du Moyen Age, pins tard pour lut confier l'expression des doutes, des uni i douleurs

dont sa vie fut traversée. Le beau livre, si varié > t -i attachant, qu'il a publié ta 1893 sous le titre de La > it chimérique et qui contient des vers de vingt années, i xpoee, -i e. -, divers points de vue, toute sa vie.

Paul Delair a début'- brillamment au théâtre par l'él iged'A lexandre Dumas, représenté a la Galté sa 1811 et sppe Théâtre-Français. Il a aussi célébré Corneille (l.e Tils d, ■ ncillc) et Victor Hugo, l'objot depuis sou enfance d'une vénération quasi filiale [L'Apothéose de Victor Hugo, juin iss:>). Il a écrit do nombreux draines d'histoire, dont un seul, i.ariu (1880),

a été représenté jusqu'à ce joui-, il .1 collaboré avec âJpl Daudet aux Rois eu Exil, pièce tirée du m. m de ce

nom (décembre 1883). Son roman, Louch ion drame

Hélène (Vaudeville, septembre I89t) évoquent le cadre .<:. tral d'un village de l'Ile-de-France ou ses oncles 1 talent demeures attachés aux travaux des champs, et qui >'. il SOU cutanée avec celui de Montereau. 11 dut son sucées i incontesté au théâtre a une très heureuse adaptation de la Mégère apprivoisée do Shakespeare, interprétée BVCC un ecl.it

merveilleux par les acteurs du Théâtre-Français avec Coquelia et Marie-Louise Mars) comme protagonistes novembre 1

L'amilié des plus dévouées ci des plus actives que Coquelin avait vouée à Delair des 1876, s'était révélée d'abord a l'occasion dos Contes d'à présent, que le célèbre comédien interpréta, au fur et a mesure qu'ils étaient écrits, do 1S7S 1 issu Do cesrécits, empruntés principalement à la vie, très |d< simples gens que le poète avait appris à aimer, quelques-uns, tels que la Vision de Claude et la Messe de l'Ane, turent alors et sont demeurés populaires.

Par l'élévation du sentiment et la fermeté du style, ces) constituent, dans leur ensemble, un des titres littéraires les plus sérieux de Paul Delair. La récitation s'en répand aujourd'hui dans les écoles.

Delair s'était plongé de nouveau dans les épiques français lorsque la maladie l'emporta, au moment où, plus que jamais désireux d'écrire, il entrevoyait, dans la transcription et l'interprétation des œuvres duxii* siècle, un champ illimité à son activité poétique. Le fruit de ses travaux interrompus dans ce genre, une suite de récits tires de la Geste de Guillaume [Les Chansons tpiques), a été publié: après sa mort, par les soins de son fils, .\i. Jacques Delair, ainsi qu'une première série de Théâtre inédit et un volume de poésies kriques (Testament poétique).

i ANTHOLOGIE DES POETES FRANÇAIS

Eu 1885, à propos de V Apothéose de Victor Hugo, Auguste Vilu signalait chez Paul Delair le sens épique. « Je reconnais, écrivait-il, en M. Paul Delair l'étoffe d'un poète épique, témoin les vers prononcés par le Gardien de la porte infernale, et que l'auteur des Contemplations n'aurait pas désavoués. »

« Il était né pour le théâtre, a écrit d'autre part Sully Prudhomme, qui a consacré à Paul Delair une longue étude entête du Testament poétique, — c'est-à-dire avec le don de s'identifier syrapathiquement à autrui... Nous touchons là au plus intime caractère, à l'essence même de son génie poétique... »

Dans la même étude, Sully Prudhomme apprécie ainsi Paul Delair :

« Il a laissé une œuvre considérable : des poésies lyriques, des pièces de théâtre en vers et en prose, des romans... Sans l'éclatant succès de la Mégère apprivoisée, plus d'un esprit, même cultivé, n'eût été toutefois que fort insuffisamment informé de sa valeur. Cette valeur est pourtant de premier ordre, de sorte que. même en faisant la part de sa modestie, de sa fière timidité, si peu favorables a l'exploitation de son talent, on se demande pourquoi il n'a pas obtenu de son vivant toute la réputation qu'il méritait. Il y a là un problème littéraire et social qui sollicite l'examen. Sou œuvre si riche, si belle, si peu récompensée pourtant, m'a permis d'étudier de près et de reconnaître à des signes certains ce que c'est qu'un vrai poète, et m'a fait eu même temps réfléchir aux conditions requises pour que notre art porte tous ses fruits. »

Nous avons cru devoir reproduire ci-dessous, parmi d'autres pièces, quelques-uns des problèmes philosophiques réunis par Sully Prudhomme dans le deuxième livre du Testament poétique de Paul Delair, quoique ces pièces n'aient pas toutes été amenées au même degré île liui. Nous ne doutons pas que des poèmes comme l'Atome, malgré certaines imperfections de forme, ne soient ju^és de premier ordre par les esprits auxquels ils s'adressent.

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