NOVEMBRE 1487 — OCTOBRE |5S

(N ce temps -là, Mgr Octovian de , Sainct - Geiays ( que Dieu veuille f absoudre) était évêque d'Angoulême.

Bien que frêle et maladif, c'était un prélat de haute mine, de haute noblesse et de haute vertu : — De haute mine ; car personne n'ofâciait avec plusde dignité, ne prêchait avec plus d'onction. — De haute noblesse ; car il eut pour père messire Pierre de Saina -Geiays, sieur de Mondieu, marquis de Saincte-Aulaye, de la maison des Sainct-Gelais seigneurs de Lansac,

1 1 8 POËTES ET AHOUBBIKBS DU XVl' SIÈCLK

qui prétendaient descendre des Lusignan. Sa mère était une Philiberte de Fontenay'. — De haute vertu, il l'était alors; mais il ne Tavait pas toujours été. Élevé au milieu d'une cour dissolue, qui s'abandonnait sans frein aux plus ardentes voluptés, II avait de bonne heure abusé de tous les plaisirs; aussi, dès la fleur de l'âge, épuisé, presque mort, rongé par ce mal terrible qui ne pardonnait pas alors, et dont, un demi-siècle plus tard, devait mourir François I", avaît-ïl senti son cœur envahi d'un immense dégoût, et avait- il cherché le repos du corps et de l'âme dans les pratiques de la dévotion, dans l'étude, dans la poésie surtout,où, comme chacun sait, il s'est acquis une grande renommée, par son Vergter d'honneur , ses Translations de Virgile et d'Ovide, son Séjour d'honneur^ et autres œuvres pleines de nobles et fructueux enseignements.

C'était à vingt-quatre ans qu'il était entré dans les ordres. A vingt-huit, il était évêque. On arrivait vite en ce temps-là, quand on réunissait k nais^nce au savoir.

I. Voy. La Chesnaye des Bois, t. XII; le Dictionnaire historique, biographique et généalogique des familles de l'ancien Poitou, par Henri Filleau. Poitiers, iti46'54, z vol, gr. in-S, t. [I, etc.

Cependant, auprès de lui, dans son palaîa épiscopai, 30U3 ses yeux, s'élevait un jeune garçon, qui avait sept ans lorsque Mgr Octovian, le 1 7 août 1 494, fut mtronisé dans la cathédrale d'Angoutème.

En effet, cet enfant était né le 3 novembre 1487 '. On l'appelait Melin. On semblait ne pas connaître ses parents ; quelques-uns disaient tout bas le nom de sa mère, morte dès cetta époque, ou mariée à quelque autre; mais ils le disaient si bas, que personne ne l'a retenu. —

t. En coBstawat que Sainct-ûela;» était mort en i553, H. EusèbeCaataignen'a psscni devoir déplacer Iti date de sa naioMnce, et je me range d'autant mieux à son avis qu'eA Ï490 Bon père présumé présentait à Charles VIII un poilmei leSéjaur d'honneur, où il témoigne un repentir trop vif d» ses fautes passées pour en aivoir commis au^itôt de plu», graves. On a pu tiier ladate du 3 novembre d'après un tuitain du poète qui se trouve à la p. 1 14' du 1. 1 de ses Œuvres, que j'ai publiées dans la Biblioltièque eizevirienne (Parts, Daffis, 1873. 3 vol. in-ii.

Novembre et Mars en leurs trois iesmes jours

Seront partout de toute ma puissance

Solennisés et honnorés tousjours,

L'autre de vous me donna congnoisianee.

Mais au second je me sens plus devoir.

Ayant trop plus d'aise et d'esjouîssance ''

De vostre amour que de la vie avoir.

Il était le favori de MM. les grands Vicaires, le bien-aimé de monseigneur, qui l'appelait son neveu, mais qui le serrait si paternellement dans ses bras amaigris, et, en Tembrassant, laissait éclater sur sa pâle figure un sourire si doux, que personne ne doutait que Melin ne fût le fils de monseigneur' .

Remarquons, d'ailleurs, qu'il était né trois ans avant que son père renonçât à la vie mondaine.

Melin, car c'est ainsi qu'il signait', — et, selon

I, André Thevet et Scevole de Stîncte-Marthe paraisient £tre les premier» qui aient parlé de la naissance illégitime deSainct-Gelajs.Niceron el Dreux du Radier semblent croire qu'il était réellement neveu d'Octovian et fils de son frère aîné Jean de Sainct-Gelaya. — L'opinion la plus commune est que Melin fut en réalité bâtard de l'évfque d'Angoutéme. Parmi tant de témoignages, je me bornerai à alléguer celui du Gallia chrialiana. Les savants auteurs, qui ne peuvent être suspects sur ce point, disent en toutes lettres dans l'article d'Octovian de Sainct 'Gelaya : Filtum habuit Mtrtmum Sangelasium, qui patris vestigia lecutus, prirciara ingenii sui monumenta posteritati consecravit { t. 11, col. ..■7-18).

i. Sur une quittance en parchemin qui a fait partie du cabinet de M. Jul. Boilly, on lit en grandes lettres entrelacées, lisibles toutefois : Melin Sainct-Gelays. — Voici le texte de Im pièce eu question :

■ Nous, Melin de Sainct-Gelays, seigneur de Sainct-Séverin-au-Pilîer et premier roaisire d'ostel du Roy, certifyons

HELW DE SAINCT-OELAYS 12 1

d'autres, Mellin, MerlÎDOu Melusin '.—reçut de bonne heure une de ces éducations fortes, profondes et brillantes, comme on en donnait alors à ceux qu'on destinait aux grandes fonctions publiques.

Les études du jeune Melin embrassaient, nonseulement les langues anciennes et modernes, les sciences exactes, la philosophie, l'astrologie, la théologie, mais aussi l'équitadon, les armes, les arts libéraux, en particulier le chant et le jeu des instruments à cordes, talentâ où il excella tout d'abord.

avoir eu et receu de maistre Jehan Caron (?), comis au paiement des gages des officiera de son hoslel, la somme de douze cens livres tournois à nous ordonnée par le Roy noire S' pour nos gages dudît estât de premier maistre d'hostel de l'anné (ynie, le dernier jour de décembre derrenier passé, de laquelle somme de XII* L.-S. nous tenons pour conlans. Si en avons quicté et quictons led. Caron au nom susdit et tous autres. En lesmoing de ce nous avons ■igné ceste pnte [présente ) de nostre main le ûnze de février

f Signé : Melin Saine t-Gelays. >

I. Il se serait nommé Mélusin à cause de la fameuse Mflusine, dont la légende figure dans l'histoire des Lusignan. — La Monnaye ajoute, dans une note sur Lacroix du Maine (art. Melin de Sainct-Gelays] : n On Écrit Mellin, Melin ou Merlin. Le plus ri^uliçr des troi» est Mellin, nom

133 POËTBS ET AMOUREUSES DU XVl' SIÈCLE

Petit et faible de complexton, mais pétillant de vivacité, d'esprit et d'intelligence, il faisait des progrès rapides, lorsqu'à peine entré dans sa quinzième année, il eut la douleur de voir mourir Mgr d'Angoulême, qui trépassa au mois de décembre i5o2.

Néanmoins, il ne resta ni sans fortune ni sans protection ; son éducation ne fut pas interrompue, et, à rage de vingt ans, nous le retrouvons, sous le nom de Sainct-Gelays, taisant son droit à Poitiers'^puis, ensuite passant plusieurs années dans les célèbres universités italiennes de Bologne et de Padoue.

Mais le climat de l'Italie, cette patrie classique des lettres et des arts, n'était pas fait pour inspirer à l'imagination d'un fils de poëte, poëte lui-même et habile musicien, un grand goût pour les subtilités du droit.

d'un saint, autrefois patron d'une église de la province dt Cornouailles en Angleterre. Melin a Été introduit par la prononciation, Merlin s'est dit par allusion. Dans les Épttrea de Longueil, il est appelé Merlinus Gelasianus, et Marot ne l'appelle presque jamais que Martin. Rabelais, par un déguisement flatteur, chapitre dernier de son premier IJïre, l'appelle Merlin le ProphÈlc. t (Voyez le RabeUÎS de la Bîblioth. etzevirienne, t. I", p. 169.) 1. Voy. Thavet, Moreti, Nicçron,etc,

MELIN DE SAINCr-GELi^VS izî

« Comme il respjroit le doux air d'Itatie, écrit Guillaume Colletet, il s'acqujt insensiblement aussy une certaine douice et agréable faculté d'escrire et d'exprimer ses pensées, laquelle, l'eslevant au-dessus du vulgaire, faisoit que son idiosme françols se ressentoit en quelque sorte de l'ancienne pureté du style grec et romain, et en représentoit aucunement les grâces ; ce qu'il faisoit d'autant plus heureusement, qu'ayant une grande et exacte cognoissance des lettres humaines, des mathématiques et de toutes les parties de la philosophie, il en faisoit tousjoura esclatCT quelques traits dans ses escripts, qu'il enrichissoit ainsy des despouîlles de ces nobles sciences..

a II est bien vray qu'ayant d'abord faict dessein d'embrasser l'estude de la jurisprudence, comme celle qui ouvre la porte des charges de la robe, il eut, pendant quelque temps de son séjour d'Italie, plus de commerce avec TJlpian et Papinian qu'avecques Démosthènes et Virgile.

Mais, enfin, comme il vit la science du droit espineuse, obscure et embarrassée par les diverses interprétations et les différentes gloses d«$ docteurs çt dçs interprètes , dont le lî|ngag<

nizedOïGoOglc .

barbare en 'augtnentq^it encore les ténèbres et laconfusion, il se desgoûta de ce travail, renonça tout à coup à son entreprise, et se vint bientôt reposer dans le sein des Muses fleuries '. »

Lorsqu'il revint en France, où la roture seule étoit alors un vice, et non point la bâtardise, il y rencontra l'appui des Sainct-Gelays , fiers de l'éclat que devait jeter sur la famille un jeune homme dont le savoir, Tisprit et les talents donnaient les plus brillantes espérances. Il y retrouva une protection plus puissante encore, car le comte d'Angoulême, après être devenu duc de Valois, alors dans toute la fleur de ses vingt ans, aussi passionné pour les lettres et les arts que pour les amours et la guerre, venait d'échanger son duché contre un trône.

Le siècle de François I" commençait !

Melin atteignait alors vingt-huit ans. Bien pris dans sa petite taille, il avait le visage long, le front haut et développé, des yeux clairs, mais expressifs et doux, des lèvres souriantes et spirituelles, des cheveux blonds et une barbe fauve,

1. Vies d'Oct. de Sainct-Gelais , de M de Sainct-Gelais , de Marguerite d' Angoutéme et de J. delaPéruse, parGuill. Coiktet, publiées par M. Gellibert des Seguins, avec des remarques de M. E. Castaigne. {Paru, Aubry, i863, in^.J

HELIN De SAINCt-QELAYS 123

qu'à la mode italienne et à l'exemple du Roi, il portait tout entière.

Dès l'abord, il prit son rang parmi les gentilshommes, les savants et les poètes. Entre ces derniers, son plus intime fut Clément Marot, plus jeune que lui de quelques années. Clément, dont le père était valet de chambre de Sa Majesté, servait alors, en qualité de page, chez M. de Villeroy, et venait de composer un petit poëme galant, le Temple de Cupido, dont le roi avait accepté la dédicace, et qui faisait fureur à la cour. Melin se posa aussitôt comme l'émule en même temps que l'ami du jeune poëte. — Prompt à la répartie, habile à varier la forme de ses vers légers qu'il chantait d'une voix' agréable, en s'accompagnant sur son luth, il se répandit en petits quatrains galants, toujours flatteurs pour les dames, à qui il les adressait, et dont il avait soin de ne point donner copie, afin de les employer de nouveau dans l'occasion. II se gardait encore plus de les livrer à la presse ; aussi du Bellay, dans le Poëte courtisan, où il le dépeinisans le nommer, put dire de lui, quelques années plus tard :

Tel estait de son temps le premier estimé,

136 FOËTBS ET AMOUREUSES SU XVI* SIÈCLK

Du quel si ton eust veu quelque ouvrage ùnpritné. Il eust renouvelé peut-estre la risée De la montagne enceinte

Olivier de Magny, dans une pièce de ses Gayetés{\bb^), où il comble d'éloges Sainct- Gelays, lui reproche aussi de cacher ses vers :

De moi j'ai veu des vers qu'il trace

Si pleins de mérite et de grâce...

Que ces vers qui les âmes emblenl

tes vers de Catulle ressemblent...

J'espère quelque/ois d'escrire

Comme ardemment je les admire,

Et le tort qu'il nous fait aussi

De les ensevelir ainsi.

Favori des dames,' doté par elles, à cause de ses vers emmiellés ' du nom de Melin , qu'il adopta avec enthousiasme, il entra aussi de plus eo plus dans les bonnes grâces de François I", dont il redressait, sans le dire, la muse boiteuse, et dont il polissait discrètement les improvisations mal venues.

I. L'expression a Été reproduite par Joâchim du Belisy, alors réconcilié avec lui en même temps que Ronsard :

7 es vers emmiellés

Qui aussi doux que ton nom coulent.

Vers lyTiqua,ode ut.

MELIH DE SAINCTWÎELAYS 127

* Le roi chevalier, dit' M. Eusèbe Castaigne, dans sa Notice littéraire sur la familie de Sainct-Gelays ', se plaisait souvent à jouer aux impromptus avec notre poète. Le prince faisait les premiers vers, et Sainct-Gelays achevait le sens et les rimes. — On raconte qu'un jour le monarque, flattant d'Ofle main le cheval sur lequel il allait monter, dit :

Petit cheval, gentil cheval.

Doux à monter, doux à descendre. , .

et que Meiin termina sur-le-champ le quatrain :

Biett pius petit que Bucépkai,

Tu portes plus grand qu'Alexandre, i

Je doute que François i", ce roi colossal, montât un cheval de petite taille, et je serais d'avis de laisser l'anecdote à Henri IV et à Théophile de Viaud, auxquels on l'attribue généralement. Je donnerais plus volontiers au Père des lettres et à Melin une gaillardise que M. Castaigne ne croit pas devoir leur attribuer, et que le Ménagiana (Amsterdam, 1 762, in- 1 2),