PRINCE DES POETES ET AUTREFOIS PRIEUR DE CE MONASTÈRE

Arreste^ passant, et prends garde; cette terre est sainte. Loin d'içy, prophane! cette terre que tu foules aux pieds est une terre sacrée^ puisque 'Ronsard x repose. Comme les Muscs qui naquirent en France avecque luyr. voulurent aussy mourir et s'ensevelir avec /mi, que ceux qui luy survivent n*y portent point den^ vie, et que ceux qui sont à naistre se donnent bien de garde d* espérer jamais un pareil advantage du ciel.

C'est à la mémoire de ce grand poëte que Joachim de La Chétardie, conseiller au souverain Parlement de Paris, et, vingt ans après, son successeur en ce mesme prieuré, a consacré cette inscription Junèbre.

De même que la mémoire du poëte, sa sépui* ture devait disparaître à son tour. L'orage révolutionnaire de 1793 emporta le prieuré de Saint- Cosme ; nul ne s'inquiéta du buste érigé par La

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Chétardie *, et le marbre tumulaire, à demi-brisé, n'obtint l'hospitalité d'un musée de province qu'après un demi-siècle d'oubli.

Ainsi du vieux Ronsard ! A l'admiration succéda l'injure, qui est encore un hommage, puis le dédain mortel... le mépris... le néant !...

Vers 1 574, quand Charles IX écrivait à ce poète des Rois, à ce Roi des poètes :

Il faut suivre ton Roy qui f aime par sus tous, Pour les vers qui de toy coulent braves et doux,,.

De quel éclat de rire universel eût été aceueilli celui qui aurait osé borner à cent ans la renommée d'un pareil génie ? — Hélas ! juste un siècle après, en 1674, Despréaux s'écriait, aux applaudissements de la Cour et sans qu'un murmure s'élevât pour réclamer :

Ronsard par une autre méthode^

Régla tout, brouilla tout ^ fit un art à sa mode, Et toutefois longtemps eut un heureux destin. Mais sa Muse en français parlant grec et latin,

I. M. de la Saussaie, de l^Institut, à offert à la Société archéologique et littéraire de Vendôme un uste en plâtre qui paraît être moulé sur celui dont La Chétardie avait orné le tombeau du poète.

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Vit, dans Page suivant^ par un retour grotesque^ Tomber de ses grands mots le faste pédantesque. Ce poète orgueilleux trébuché de si haut

Oui ! c'était vrai ! jamais chute plus profonde n'avait aussi promptemeiit suivi un succès plus rapide, plus immense, plus universel! succès comparable seulement à l'enthousiasme qui accueillit le Cid de Corneille, ou encore mieux aux premiers triomphes du plus étincelant de nos poëtes contemporains, en qui l'on trouve plus d'un rapport avec Ronsard.

Unn et l'autre furent poëtes dès l'enfance, Fun et l'autre commencèrent par publier des Odes, l'un et l'autre atteignirent du premier coup l'apogée de la gloire. Ils furent tous deux novateurs, chefs d'école, et virent des planètes brillantes graviter autour de leur soleil. Le style de l'un comme celui de l'autre a ses nuages, mais entre lesquels on aperçoit le ciel, mais au milieu desquels éclate par intervalles un vers éblouissant comme la foudre dans la tempête.

Dans ses dernières œuvres, le poëte moderne se rapproche encore plus de l'ancien par la formation de mots hybrides et compliqués : richesse douteuse, que le chantre des derniers Valois, ces

trois rois-frères, ne put léguer à la langue française, et que le chantre des derniers Bourbons,ces trois rois-frères aussi, ne réussira pas davantage à lui donner.

Aujourd'hui que l'heure de la justice a sonné pour Ronsard, personne ne croira que je rabaisse par un tel parallèle le plus brillant, mais non le plus pur des génies littéraires de notre époque.

En effet, quand on éjudie avec soin le chef de la Pléiade et ses contemporains; quand on s'est accoutumé aux expressions qui révoltent au premier abord, comme des notes discordantes dans une belle harmonie, on en arrive à sentir ce qu'il y a de sublime dans ce poëte tré^ buchéde si haut.

Créateur du style noble dans la poésie française, il fut obligé de former lui-même sa langue, et, si elle ne lui a survécu qu*en partie, à tout prendre cette partie est plus grande qu'on ne le croit généralement. Son malheur et la cause de sa chute, c'est que l'école qui lui a succédé a rejeté dans le style trivial certains des mots qu^il prétendait anoblir, certaines des tournures vieillies qu'il voulait régénérer.

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Enfin c'est que, nourri de l'antiquité pure, il prodigue des allusions aux fables les plus inconnues de la mythologie; il affecte à dessein des grécismes et des latinismes, qui font répéter de ses œuvres ce qu'il en a dit le premier :

Les François qui ces vers liront^ S'ils ne sont ou Grecs ou Romains, Au lieu de ce livre ils n'auront Qu'un faix pesant entre les mains.

Cependant, tout obscur, inégal et difius qu'il soit dans ses emportements de sa fougue indomptée, si l'on se donne la peine de noter ses élans sublimes; si l'on cueille les fleurs qui s'ouvrent spontanément sur cet arbre mal cultivé, mais luxuriant et touifu ; si l'on .compte les admirables vers qui fourmillent chez lui, on en trouvera certes de plus beaux et en bien plus grand nombre que chez le correct Malherbe.

Ronsard avait cette fougue ardente de l'improvisation, ce jet de feu qui coule en bron^Èe ridée dans le moule du vers ; il manquait d'ordre pour la disposer, de goût pour la ciseler, de patience pour !a polir. Ses ébauches devaient être de beaucoup supérieures à ses ouvrages terminés. Selon l'expression de Montaigne, il était

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prisemautier. Ses œuvres le prouvent. Il a presque toujours gâté ses œuvres en les corrigeant, surtout dans les dernières années de sa vieillesse prématurée. Si au milieu d'amis fascinés par cet astre éblouissant dès son aurore, il se fût trouvé un de ces aristarques au tact fin et délicat, un de ces hommes de plus de goût que de génie, un de ces sages amis à la Despréaux, qui

Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible.,»

le siècle de Louis XIV fût éclos cent ans plus tôt et nous posséderions en Ronsard Tidéal du grand poète.

En somme, tel que nous l'avons, bizarre, mais élevé dans ses Odes; affecté, mais gracieux dans ses Poésies amoureuses; démesuré, mais énergique et faisant parfois pressentir la mâle fierté de Corneille, dans ses Poèmes, surtout dans ses Discours sur les misères de la France; étincelant et sombre, comme le torrent de lave qui promène avec lui la flamme et les scories d'un volcan ; admirable dans son inspiration ; étonnant même dans ses défaillances, gigantesque dans ses défauts comme dans ses qualités,

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Ronsard a été traîné aux Gémonies, mais il n'a pas été jugé.

Malherbe, Boileau, et à leur suite tous ceux de récole classique, ont prononcé contre sa mémoire un arrêt inique et immérité. « Les hommes qui font les révolutions, a dit M. Guizot, sont toujours méprisés par ceux qui en profitent *. »

Malherbe, qui avait été l'admirateur de Ronsard, avant d'ourdir contre lui la conspiration du silence, commença par déniger le maître qu'il aspirait à détrôner *. En dépit de son mépris affecté, les vers auxquels il avait fait grâce dans cet exemplaire de Ronsard tant raturé de sa

1. Corneille et son temps, par M. Guizot. Paris, Didier, 1862, in- 12, page 35.

2. Malherbe ne montra pas toujours un égal dédain pour Ronsard. G. Colletet dit positivement: « Les quatre vers € françois qui sont au dessous du portrait de Cassandre, « dans rédition de 1623, in-folio, sont de la façon de Fran- « çois de Malherbe, comme il me Ta dict souvent luyc mesmes. Les voiqr :

« L'art la nature exprimant, a En ce portraict me faict belle :

c Mais si ne suis-Je point telle a Qu'aux escrits de mon amant, »

Le quatrain qui Bsiit pendant, au-dessous du portrait de Ronsard, est de René Belot, Angevin.

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main, ces vers l'épouvantaient pour sa propre gloire ; et quand, au premier soupçon de ses disciples qu^il pouvait les approuver, il prit fiévreusement la plume et les effaça tous, il aurait voulu du même coup les anéantir! L'ombre seule d'une rivalité devait révolter ce tyran des mots et des syllabes, assez infatué de lui-même pour oser s'écrier, avec autant de pesanteur que d'orgueil ;

Ce que Malherbe écrit dure éternellement !

Despréaux opina d'emblée sur la parole de Malherbe, et condamna Ronsard sans le lire. A la vérité, s'il l'avait lu, il ne l'aurait pas compris. Le patient ciseleur de rimes n'était pas fait pour apprécier le Titan de la pensée. Ce n'est point avec une loupe qu'on peut juger Michel- Ange ; ce n'est point le cordeau de Lenôtre à la main qu'il faut admirer les chênes de Fontainebleau.

Le siècle qui ne trouvait dans la Sainte-Chapelle que le prétexte d'un poème badin, qui regardait avec un égal mépris les vitraux étmcelants et les arabesques de pierre de nos églises, qui laissait tomber en ruines les châteaux d'Anet, de Chenonceaux, de Chambord ; qui ne connais-

sait pas même les noms des Germain Pilon, des Jean Goujon, des Janet, des Thomas de Leu, des Geoffroy Tory, des Léonard Gaultier, de cent autres artistes admirés aujourd'hui; ce siècle ne devait professer que du dédain pour la poésie toute de sève et d'inspiration qui découlait des lèvres de Ronsard.

Mais si les hommes de ce temps ne pouvaient pas, ainsi que nous, se dégager de toute influence extérieure, ils auraient dû tenir compte au moins du travail prodigieux que Ronsard avait accompli pour construire de toutes pièces une langue dont ils ont, après tout, profité, grâce à un simple travail d'épuration.

Balzac, au lieu de dire dans son trente-unième entretien : « Ce n'est pas un poëte bien entier ; « c'est le commencement et la matière d'un « poëte, » aurait dû s'écrier : c'est un poëte qui n'eut pas à son service une langue bien entière, mais le commencement et la matière d'une langue, et qui créa tout lui-même.

Lorsqu'il y a cinquante ans (en 1826), l'Académie française mit au concours une étude sur la littérature au xvi" siècle, le nom de Ronsard était encore pour le public le synonyme de ridicule.

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Cependant les rares lecteurs qui n^avaient pas craint de secouer la poussière où dormaient ses in-folio, en étaient revenus avec un étonnement qui ressemblait à de Tadmiration.

Fénelon avait osé écrire à PAcadémie que « Ronsard avait tenté une nouvelle route pour « enrichir notre langue, pour enhardir notre u poésie, et pour dénouer notre versification « naissante. »

Fontenelle consacrait pour lui « la qualité de « prince des poètes qui ont paru avant Mal- « herbe. »

Les auteurs des Annales Poétiques, après avoir passé en revue tous les prédécesseurs de Ronsard, sont contraints de s'arrêter longue ment devant lui et de s'écrier, après mille précautions oratoires : o Tranchons le mot et disons « que Ronsard avoit du génie ! »

MM. Sainte-Beuve, Guizot, Ampère, Saint- Marc Girardin, Mérimée, Vitet, Philarète Chasles, subirent de même, en s'occupant de Ronsard, l'ascendant qui avait subjugué son époque. Cette majestueuse figure séduit leur imagination; et, Texaminant à trois siècles de distance, ils rendirent à son génie une justice d'abord un

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peu timide, mais sincère et vraie, en ce qu'elle n'était commandée ni par Tesprit de parti littéraire, ni par Tesprit de pani politique et religieux qui, au début du dix-septième siècle, influèrent nécessairement sur Tarrêt prononcé par le poète du Roi huguenot Henry IV S contre le poëte du Roi catholique Charles IX. Aujourd'hui la réaction est complète. Elle sera durable.

La voix imposante de M. Sainte-Beuve a sunout dominé et domine encore toutes les autres. Son admirable Tableau de la poésie au seizième siècle a été une révélation pour les poètes du dix-neuvième *.

Avec ce tact merveilleux, cette sûreté d'esprit, cette finesse de goût qui sont de lui seul, il a débarrassé de leur rouille, trois fois séculaire, ces merveilleuses ciselures poétiques, replacé tous ces bijoux dans leur . véritable écrin ; il a

1, Henry IV avait eu pour précepteur Florent Chrétien, qui, en se convertissant au protestantisme, était devenu Tun des détracteurs les plus acharnés de Ronsard.

2. Tableau historique et critique de la Poésie française et du Théâtre français au XVI* siècle j par C. A. Sainte-Beuve. ^Paris, Sautelet, 1828. Deux volumes in-8. Le second renferme un choix des œuvres de Ronsard. ) Cest la première édition de cet ouvrage qui fut plusieurs fois réimprimé depuis.

rendu aux admirations de Tavenir ces splendeurs d^un passé méconnu, et nous a contraints d'en accepter Théritage.

Épris comme lui d'une piété sympathique pour l^s membres de cette vaillante Pléiade et surtout pour celui qu'on appelait alors TIllustre Monsieur DE RONSARD, nous affirmons hautement leur gloire et son génie, comme une vérité désormais incontestable.

Non ! toute cette génération, qui saluait en eux la renaissance de la poésie, ne s'est pas grossièrement abusée! Non ! tous ces hommes d'une si haute valeur littéraire, les 'De Thou, les Michel de THospital, les Sainte-Marthe, les Montaigne, les Mathurin Régnier, n'ont pas pu prendre toute leur vie de faux brillants pour des diamants fins et une torche fumeuse pour le soleil !