Poètes et humoristes de l'Allemagne

Il y a un demi-siècle à peine que les critiques d'Allemagne ont, sinon découvert, du moins exalté comme une œuvre de premier ordre, dans leur littérature «lu dix-septième siècle, le roman de Simplicissimus ; et, non contents de ranger l'auteur, Grimmelshausen, parmi les maîtres «lu roman national, ils n'hésitent pas à l'égaler à Cervantes el à le mettre bien au-dessus de notre Lesage. Il semble naturel, en effet, que les Allemands se trouvcnl mieux disposés el préparés à comprendre el à goûter la forte el grossière esquisse des mœurs militaires durant la guerre de Trente Ans, qui donne au Simplicissimus ■on principal attrait, plutôt que celle peinture nuancée de toutes les classes et de tous les mondes

I. Ktude sur le Simplicissimus <lr Grimmelshausen, par Perd Antoine; Paris, Klincksieck, 18$

qui nous ravit dans notre Gil l>/<is. On ne saurait d'ailleurs méconnaître le mérite, l'originalité de Grinunelshausen ; et tous ceux qui prennent intérêt aux lettres allemandes liront avec fruit la complète étude, la minutieuse analyse que M. Ferdinand Antoine n consacrée à cet ouvrage d'une saveur si franche, dont il prépare une traduction.

Ce roman forme un contraste très marqué avec la fadeur et le mauvais goût qui caractérisent la Littérature de l'époque. Si le dix-septième siècle a été le grand siècle pour les lettres françaises, les historiens de Ja littérature allemande le désignent comme le triste dix-septième siècle, le siècle allemand-français. Ce fut, en effet, pour la prose allemande, une époque d'imitation et de décadence. Foulée aux pieds par toutes les nations de l'Europe, l'Allemagne paraissait sur le point de perdre jusqu'à sa langue même, dernière épave d'une nationalité. Des satiriques, des patriotes, de grands esprits tels que Leibniz protestaient en vain contre cette confusion du langage (Sprachmengerei), cette adoption servile des modes et des locutions françaises : - L'Allemagne, dit Logau, vit des balayures des autres peuples », el Laurenberg, dans une satire contre la gallomanie, prétend que « la langue française a coupé le nez à la langue allemande et lui a recollé le sien à la place ».

Le Simplici&8imu&,&w contraire, qui parut en H»»)'.). vaut autant par !;i fraîcheur native de la langue que par l<- sujet qu'il traite; tandis que les auteurs con-

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temporains, uniquemenl préoccupés de plaire à la noblesse el aux castes lettrées, se bornaienl ;'i écrire des romans de galanterie, d'héroïques prouesses, de froides pastorales ; qu'ils s'évertuaient à célébrer les légendes nationales d'Arminias et Thusnelda, en un style guindé, amphigourique: qu'ils se livraient à des orgies d'érudition, el composaient, deux siècles avant M. Ebers, des romans d'égyptologie, « vrais bazars d'antiquités », Grimmelshausen renoue, dans eel ouvrage, la tradition des œuvreé populaires, d'HulenspiegH, du livre du docteur Faust, de Fischart, le Rabelais allemand, el de ses continuateurs. Bien que 1»' genre du Simplicissimus soit emprunté, comme Gil Blas, aux romans picaresques, à Lazarillo de Tormes et à Gusman d'Alfarache, L'auteur introduit dans ce cadre espagnol de vraies figures allemandes; il a su regarder autour de lui. et il décrit d'après nature3 procédé simple en apparence, bien malaisé pourtant, si Ton en juge par le petit nombre 3ês romanciers qui le mettent en pratique. Pour tout ce qui touche aux mœurs de son temps et de son pays, Grimmelshausen est un réaliste de la bonne école, de eelle qui copie, qui interprète la nature

sans la défigurer.

On ne connaît que peu de détails sur la vie de Grimmelshausen. Il naquit à Gelnhausen, mm loin de Francfort, de parente obscurs cl pauvres. Av.-'- de

dix ans, en L635, il lui enlevé par des soldais he%sois qui le conduisirenl à Casse] ; il entra", en qualité de page, dans un régiment de mousquetaires, et, comme son héros Simplicissimus, mena la vie des camps, aventureuse el dévergondée. Il y acquit du moins cette expérience directe des boni nies, cette çonr naissance approfondie dos habitudes soldatesques, dos usages, des contrées el dos dialectes do l'Allemagne que Ton retrouve dans ses écrits. La paix conclue, il déposa le mousquet, se maria, racheta ses désordres passés, obi ini la faveur dos princes el fui anobli; il remplit les tondions de bourgmestre dans une paroisse de l'évêché de Strasbourg, et mourut entouré de ses enfants et petits-enfants.

C'esl à peu près tout ce que Ton sait de la vie (\c Grimmelshausen. Quant à son caractère, ses idées, sa nature d'esprit, on les démêle à travers son œuvre. C'est assurément un observateur sans amertume. Témoin des atrocités de la guerre, il lui a suffi <l«- retracer l'exacte réalité pour nous laissée un tableau qui ressemble à une cruelle satire, mais il n'a, en lui-même, ni l'âpre ironie d'un Swift, si emportée sous le calme apparent, ni la charmante désinvolture, la fine impertinence, le spirituel enjouement d'un Lesage; c'est un railleur naïf et un peu lourd, un rieur sérieux.

Il y ;i en lui un fond chrétien. Il a vu, dans toute sa hideur, la bête humaine déchaînée, H pourtant il conserve intacte sa foi en une Providence. Le spectacle des guerres de religion l'a rendu tolérant, mais

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poïril sceptique, du moins il n'a de doutes que sur les formes des différents cultes. Bien qu'on s'accorde sur ce point qu'il mourut catholique, on discute encore la question de savoir s'il ne suivit pas auparavant la religion protestante. 11 l'ait dire à son héros Simples :

Je suis chrétien, mais j'avoue 4110 je ne suis ni pour Pierre, ni pour Paul weder Petrisch noch Paulisch) ; je m'en tiens aux douze articles de la foi chrétienne, el je ne m'engagerai dans aucun parti, tant que l'un ou l'autre ne m'aura pas démontré, par <1<- lionne- raisons, qu'il possède seul la vraie religion qui sauve les hommes.

Il avait l'esprit très cultivé el joignait à l'expérience du monde une prodigieuse lecture : classiques, Père- de l'Eglise, auteurs du moyen âge, écrits scientifiques et polémiques de la réforme, il avait tout dévoré. L'œuvre considérable qu'il a laissée témoigne de celle érudition confuse et touffue. Il a sacrifié au mauvais goût <lu temps en écrivant <1<'> romans d'une sentimentalité fade, tels que Proximus et Limpida. Le Vogelnest est une composition moins banale <>ù le héros, grâce à un talisman, a le pouvoir de se rendre invisible, et, connue le diable boiteux, assiste au spectacle infiniment varié des passions cachées! Mais les ouvrages de Grimmelshausen qui offrent un intérêt durable sont ceux que la critique allemande désigne sous le nom d'écrits s impliciens , c'est -à dire le Sirnplicissimus au premier rang, et deux nuire- récits, l'histoire de l'estropié Springinsfeld el les aventures d'une vaga-

bonde nommée Courage qui encadrent l'œuvre principale « comme les deux volets d'un triptyque ».

Ainsi qu'un grand nombre de romans allemands, sans excepter ceux de nosjours, Simplicissimus pèche par la composition. Trop d'idées, trop d'épisodes viennenl s'enchevêtrer dans l'action principale. Non contenl de décrire le monde réel, de mettre en scène des personnages vrais, l'auteur, puisanl dans le trésor poétique des légendes de son pays, nous introduit dans le royaume des sylphes, et nous fait contempler, à la façon de Swift, un monde tout différent du nôtre, un monde renversé où tout est raisonnable et juste, où les marchands font le commerce pour obliger leurs amis, où les hôteliers, les médecins, les apothicaires ne songent qu'au bien-être de leurs clients, où les hommes et les femmes ne se recherchent qu'à l'unique fin de procréer des enfants, etc., etc. Ailleurs, au milieu des scènes les plus brutales de la vie des camps, ( irimnielshausen intercale de longues discussions théologiques qui déroulent le lecteur el alanguissenl le récit. Le dénouement même n'es! qu'un nouveau sujet de roman. Nous y voyons le héros échouer dans une île déserte et s'y établir, en sorte ique l'Allemagne avail une Robinsonade cinquante ans avanJ le roman de Daniel de Foe. Les défectuosités du plan ne soid p;is toujours compensées parles qualités de la forme; la langue est

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simple énergique, expressive, ordurière parfois, plus capable de rebuter que de corrompre; mais l'auteur, à proprement parler, manque de style, ce qui suffirai! à classer Simplicisslmus bien au-dessous de Don Quichotte el de Gil Blas.

C'est un pur roman d'aventures. Le héros u'esl point un caractère, il D'incarné pas un monde d'aspirations oobles, une volonté héroïque, enthousiaste, comme le chevalier de la Manche. Simplicissimus appartient plutôt à la famille de Candide, son homonyme. C'est une nature moyenne, soumise à toutes les influences de milieu, d'exemple, d'éducation, cl don! la moralité dépend «le Ions les hasards.

Dégagée des épisodes accessoires, la trame du récit est des plus -impie-. Le héros raconte d'abord l'humilité «le sa naissance, et faii à ce propos la satire de la manie des titres Titelsucht . Il raille ces petites gens qui, pour se hausser jusqu'à la noblesse, se glorifient de l'antiquité de leur race, « tandis que leurs grands-pères ont été journaliers ou portefaix; leurs cousins, muletiers; leurs soeurs, prostituées; leurs mères, entremetteuses, voire sorcières . Il n'a aucune prétention à jouer le Junker; le palais de son père était une chaumine dans le Spessart, dont les murs intérieurs étaient barbouillés de noir de ruinée: en guise de pages el de palefreniers, ses parents possédaient une truie, i\<-^ moutons, un bouc, revêtus de leur livrée naturelle1; et, dans

I. Il semble qu'Henri Heine, très familier avec Pancienne liltérature allemande, se soil inspiré de ce passage dans le Lied du

la salle d'armes, au lieu de lames et d'armures, on oe voyait que haches, polios, pioches èi charrues. On l'a élevé comme une bête brute; à peine savaitil compter jusqu'à cinq; de Dion, du ciel, de rouler. il n'avait aucune notion. Un jour, dos soldais maraudeurs mirenl à sac la pauvre masure, ruinèel maltraitèrent ses habitants. 11 assiste à cette affreuse scène avec l'indifférence stupide d'un garçon à moitié idiot.

Un bon ermite qui vivait dans la forêt le recueille, I interroge, et, tout étonné de l'incroyable naïveté <\r ses réponses, le baptise du nom de Simpiex. Ému de pitié, il l'apprivoise, l'instruit dans la solitude et transforme ce jeune sauvage en un Eliacin. Mais l'ermite étant venu à mourir, son élève retombe dans la misère et l'abandon. Bientôt, emporté dans le tourbillon de la guerre et des aventures, Simplicissimus va se déniaiser, devenir maître fripon; il retiendra cependant quelques sentiments de cette première éducation chrétienne <pii persisteront à travers bien des vicissitudes et des défaillances, et l'aideront finalement à rentrer dans les voies du salut.

Il esl d'abord pris par des soldais ol enrôlé dans un régiment. Quelle n'esl pas sa stupeur à la vue

jeune berger de la montagne: • Il «-s- l roi le jeune berger... A ses pieds sautillenl \o moutons, doux flatteurs, marqués de croix Les veaux sont ses chambellans, el se pavanent avec orgueil. Ses comédiens ordinaires sont les petits boucs; el les oiseaux el les vaches, avec leurs (lûtes, avec leurs clochettes, sonl les musiciens de la chapelle royale ». (Reisebilder.)

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d'un monde si nouveau pour lui! Encore toul imbu des pieuses recommandations de son sain! précepteur, il seul ses cheveux se dresser sur sa tête lorsqu'il entend les jurons sacrilèges qui sortenl à flots de la bouche de tous ces soudards. La pensée qu'ils encourent,à chaque blasphème, la damnation éternelle le fait trembler d'horreur et d'épouvante : « .Je vis une l'ois un soldai donner à un autre un rude soufflet, je me figurais que celui qui avail été frappé allai! tendre l'autre joue... Je me trompais, car le souffleté dégaina, el balafra d'un coup de sabre la figure de l'agresseur. Je me mis à lui crier : Ah! mon ami. (pie l'ai- lu là? • Ce qui prouve que le- casernes el le- corps de garde n'offreni que de fâcheux compléments à l'éducation de- séminaristes.

Simplex devient ensuite page du gouverneur de llanau qui en fait -on l'on, le persécute el le brutalise. 11 réussit à s'échapper, el. après mainte aventuré, croyant se soustraire à tout danger, il se déguise en femme el entre sous le nom «le Sabine au service d'un capitaine. Séduits par -;i jeunesse <•! son joli visage, le capitaine el -on ordonnance tombent amoureux fous de Sabine. Extrême embarras de la fausse soubrette cidre <•<>- rivalités furieuses. Simplex s'aperçoil que la robe de femme est parfoi- plu- malaisée à porter que la livrée de fou o.

Il reprend !<• métier de soldai maraudeur el amasse un riche butin. Prisonnier de- Suédois, il obtienl -a liberté en s'engageanl sur l'honneur à ne pas servir contre eux pendant -i\ moi- : il tient

parole, car. en dépil de tous ses méfaits, il garde le respect de la foi jurée.

Réduit à l'oisiveté et enrichi d'ailleurs par le vol el le pillage, il s'adonne aux plaisirs de la galanterie, il se rend à Paris, connue lès jeunes gens du bel air, et là, nouveau Tannhâuser parmi les sirènes du Vénusberg, il achève de se pervertir. 11 est à remarquer que Grimmelshausen, comme plus d'un romancier allemand, ignorait nos mœurs, qu'il peint sous des couleurs peu flatteuses2. De retour en Allemagne^ Simplex, après une intrigue passagère avec une dame « plus mobilis que nobilis », se laisse prendre à la feinte naïveté d'une jeune paysanne et réponse; ils se trompent mutuellement; la femme, prodigue et coquette, ruine le ménage; Simplex va chercher l'oubli de ses mésaventures dans de longs voyages en Russie, en Orient. A la fin, notre héros revient se fixer dans la Foret-Noire, il se met, comme il le dit, derrière les livres, huiler die Buchèr, et médite les écrits ascétiques d'Antonio de Guevara : Méprisée la cour cl éloge de la campagne] il fait le bilan de sa vie passée, arrive à cette conclusion pessimiste que le passif l'emporte sur l'actif, les douleurs sur les joies; aussi renonce-t-il au monde pour \i\re dans la paix de la solitude... Le côté moral ej chrétien du

liuc npparaîl dans cel le conclusion à demi llicolo-

gique. <iil Bias linil d'une façon plus humaine : au lieu de viser ;i l'ascétisme, il se relire dans sa terre,

I . Cet épisode du séjour de Simplicissimus è Paris est emprunté a la 96' nouvelle du conteur italien Bandello.

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épouse la fille «l'un de ses voisins, el passe dans le bien-être domestique les courtes années qui lui restent à vivre.

Une vive peinture (les expéditions dés corps francs el de leur- ravages en VVestphalie, durant la dernière période de la guerre «l»1 Trente Ans, donne un haut intérêt au roman de Simplicissimus. Schiller, dans le Camp de Wallenstein, a l'ail mouvoir celle foule chatoyante el bariolée de soudards de toutes nations, attachés à la fortune du noble aventurier, qui foulaient alors le sol de l'Allemagne : il met dans la bouche d'un moine, jovial et sermonneur, une pittoresque énumération de Ions les \ ices de ces armées cosmopolites; mais combien ce tableau aux couleurs vives pâlit cependant à côté de ceux que les contemporains ont retracés d'après nature! Grimmelshausen n'est pas le seul qui ait pris sur le vif la physionomie i\i>- mœurs du temps : Moscherosch, l'auteur du Soldatenleben\ en a esquissé le- traits d'une main encore tonte frémissante de douleur et d'indignation. Non- ne saurions mieux comparer, dan- un antre ail. la Vie du soldat qu'aux Désastres dt la guerre, <\<i Goya, inspirés au peintre espagnol par le carnage qui a inauguré notre siècle comme une aurore de sang. L'auteur du Simj/licissimus, au contraire, s'est proposé de dire la vérité sans colère :

Es hai mir so wollen behagen

Mil Lachen 'lie Wahrheii zu sagen.

I.*"- scènes des misères de la guerre qu'il étale sous nos yeux pourraient servir de texte el de commentaire un peu lourd aux eaux-fortes de Jacques Callot, à ces bonshommes d'un trail si net, si spirituel, si élégant, ces microscopiques matamores, qui se pavanent, la moustache retroussée, le jarret tendu, devani uneforêl de longues piques, de mousquets et de pertuisanes, au son des fifres et des tambours.

« Manger, boire à l'excès, supporter la faim el la soif, s'adonner à la débauche et à la paillardise, l'aire sonner les dés nuit el jour avec rage, tomber dans la goinfrerie et dans la crapule, voler, être volé, assassiner, être assassiné, fusiller, être fusillé, » telle est l'image de la vie militaire que Grimmelshausen met -(.h- nos veux. El railleur allemand retrace en délail lous les aspects des mœurs soldatesques; « je voyais, dit Simplex au sorlir d'une orgie, les convives dévorer les plats comme des truies, boire làdessus comme <les vaches, se tenir comme des baudet-, cl vomira la fin comme des chiens de tanneur ». 11 se demande ce que devient, dans ces gros corps de reitres cl de lansquenets, celle âme immortelle dont lui parlai! le bon ermite : « Mais, dis-je, est-ce que leurs ventres ne finiront pas par éclater? Leurs âmes, qui sont les images de Dieu, peuventelles donc rester dans ces corps de pourceaux gras, où elles sont prisonnières connue dans des cachots obscurs el des tours destinées aux monstres el aux voleurs? Leurs noble- âmes, comment peuvent-elles ainsi se laisser martvriser? » Hélas! il es! de tels

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hommes qui font exception à la règle commune, ils n'ont poinl d'âme.

Après l'orgie, l'amour. <)n se contentait à peu de irais : le vivandier approvisionnait largement sa cantine de lustige Dirnen, ces pauvres créatures qu'on appelle dos filles de joie. Elles pullulaient comme une vermine autour des casernes el des camps, suivaient avec les bagages, excitaienl sans cesse des rixes meurtrières, et adoucissaient pourtant la vie du soldai. « servaient à mettre un peu de beurre surson pain noir ». Les chefs participaienl à ces plaisirs élémentaires; en ces temps de désordre, les rangs se mêlaient e1 se confondaient. Le prince Henri tapant sur le Neutre de Falstaff était devenu nue réalité, un l'ait quotidien.

C'étaienl là les entractes et les intermèdes du drame sanglant de la guerre, les plaisirs ei les délassements de la mauvaise saison. I les exploits de la dernière campagne que l'on racontai! l'hiver à la veillée, avec l'animation du chasseur parlant de ses chasses el de son gibier, ces expéditions, maraude-, pillages, champs dévastés, maisons incendiées, femmes violées, paysans égorgés, on les entreprenait de nouveau aux premiers beaux jours du printemps. A peine les bourgeons commençaient à ('(dore, les merle- à siffler el les prés à verdir sou- la tiède haleine des vent-, que les soldats se ruaient sur les campagnes : il n'était -i pauvre masure qui ne tentât leur convoitise, si misérable femme qui n'excitât leur lubricité. Il- emportaient le linge, abattaient le bétail, brisaient

les poêles, enfonçaient les fenêtres, cassaient lavaisselle, brûlaient le lit et la chaise boiteuse. Pour découvrir la cachette où les paysans enfouissaienl quelques pièces de menue monnaie, ils employaient la torture.

Ils prirent un des paysans prisonniers, le fourrèrent dans le poêle et y mirent le feu... A un autre, ils ceignirent la tête avec une corde, et la serrèrent avec un garrot, à tel point que le sang lui sortit par la bouche, le nez et les oreilles... Pendant ce temps, les soldats avaient mis la main sur les quatre autres paysans. Ils les attachèrent par les mains et par les pieds à un arbre abattu en cet endroit, si bien que (salua reverentia) ils avaient le derrière en l'air. Puis, quand ils leur eurent enlevé les culottes, ils prirent les cordes qui servaient pour les mèches, y firent des nœuds, et se mirent à jouer du violon sur les corps des paysans, si fort et si cruellement, que le sang ne tarda pas à jaillir. Les paysans criaient à faire pitié; mais les soldats s'amusaient de leurs cris. Ils ne cessèrent de scier que lorsqu'ils eurent enlevé la peau et la chair jusqu'aux os.

Simplicissimus conclut qu'il devait évidemment y avoir en ce monde, « non pas une seule race descendant d'Adam, mais deux espèces d'hommes, les sauvages et les hommes apprivoisés, ainsi que chez les animaux, puisqu'ils se poursuivaient les uns les autres avec tant de férocité ».

A lin de détourner un instant ses regards loin de- déchirements de sa patrie vers des horizons plus riants, Grimmelshausen se plaîl à eoncevoir un plan utopique de grandeur el de prospérité nationales : l'Allemagne deviendra une vaste confédération : plus d'impôts, plus de douanes, plus de corvée, plus de

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servage. Tous les princes d'Europe seront dépossédés, H leurs Etats deviendront les fiefs de l'Allemagne.Un despote intelligent régnera sur le monde, bâtira dans sa capitale un temple magnifique et un musée universel, sanctuaire des arts et des sciences antiques et modernes, fondra en une seule toutes les communions, et réalisera le mot de l'Écriture : « un seul pasteur et un seul troupeau ». Il tiendra d'une main le repos du monde et, de l'autre, la roue et la potence, instruments nécessaires pour la réalisation de -es nobles desseins. Le bourreau lui suffisant, il n'aura pas besoin de soldats, et le monde goûtera es bienfaits d'une paix romaine. Il est vrai que Grimmelshausen prête cette singulière prédiction, ce rêve d'abolition des armées permanentes et de paix perpétuelle, à un pauvre diable qui a le cerveau fêlé.

« Le grand tort qu'on! les journalistes, écrit Tauleur des Lettres persanes, c'est qu'ils ne parlent que des livres nouveaux; comme si la vérité était jamais nouvelle. 11 me semble que jusqu'à ce (111*1111 homme ait lu \ow< les livres anciens, il u"a aucune raison de préférer les nouveaux. — Mais lorsqu'ils s'imposent la loi de ne parler que des ouvrages encore tout chauds <le la forge, ils s'en imposent une autre qui est d'être liés ennuyeux. »

Qu'il non- soit donc permis <le rappeler un ouvrage qui u'est |»;i- tout à fait récent et <|ui mérite d'être connu, parce <|ifil e>l spirituel H gai.

Les Mémoires du chevalier Làng sont eu outre fort instructifs. Us nous instruisent autant que <les traités d'histoire sur l'ancien régime el les mœurs des coin- allemandes vers la tin du xvnr siècle et

I. Mémoire n de* Karl Reinrich R'Uters von Lang. — Lea Médu '•'"■' '//' r Lang, 2 vol.

au commencement du xiv. C'esl le miroir d'un monde évanoui, un reflet exact et pittoresque de ce qu'on appelle — les uns avec ironie, les autres avec naïveté — le bon vieux temps.

Le chevalier Lang est un personnage agile et remuant, rompu au monde, souple et railleur, un cousin éloigné de Gil Blas. De la part d'un Allemand, cela pourrait étonner. Mais il v a Allemand el Allemand. Ceux du Sud ne ressemblent pas à ceux du Nord. Un Souabe aimable est l'antithèse d'un Prussien roide, hautain, querelleur. La poétique Souabe fui le berceau de Lang, mais il a du sang Français dans les veines. Son grand-père maternel vivait à IVfumpelgardt, autrement dit Montbéliard, possession du Wurtemberg, qui échut en 1792 à la France.

Lang est né en 1764 à Balghei m, village limitrophe de la Bavière et de la Franconie, dans la petite principautéd'( JEttingen-Wallerstein. La capitale, ( )Ftlingen, avail à peine l'importance d'un de nos gros chefs-lieux de canton. G'étail un de ces États lilliputiens, une de ces taupinières comme; il y en avait i.uii en Allemagne, et qui ne ressemblaient pas toutes ;i Weimar.

Il (au! parcourir /'/ Chronique des cours Allemandes de Vehse, en \-l volumes, galerie des plus

divertissantes el des plu- bouffonnes, si l'on veut connaître ces petits potentats qui singeaient Louis

XIV, Louis XV cl la Courde France, Les monarques d'OEttingen menaient un train de roi, Toujours besoigneux, ils choisissaient des fonctionnaires riches el les mettaient à sec. Un ancêtre du chevalier Lang l'ut obligé de prêter 500 ducats d'or au prince Albert- Ernest pour les frais de voyage de la princesse aux eaux de Pyrmont. A OEttingen, les fonctions publiques ruinaient les fonctionnaires, aussi les fuyaiton avec le même zèle que l'on met d'ordinaire à les rechercher. Le grand-pèrede Lang, ayant refusé une charge à la Cour, fut nommé par un décret du prince Philippe- Charles, adressé à M. Lang, directeur de ma chambre, bon gré ou maigre lui,

A pari ce désagrément des fonctions obligatoires, on menait dans la principauté une existence douce et paisible ; on lisaii les auteurs français, ily avait des tailleurs français. Dans la famille Lang, on se visitait fréquemment. Les dames arrivaient parées, les homme- en chaussure fine. On laissait les manteaux dans l'antichambre : tabac, bière, carie- allemandes, rudesse allemande répugnaient à ces gens délicats.

M. Lang. le père de notre héros, était un pasteur luthérien, pauvre et hè- érudit. A côté de la vieille organisation politique, si ridicule et si usée, qui Craque de toutes pari-, perce eu Allemagne, jusque dans le- coins le- plu- reculés, le goût de l'érudition el de la science, <l<»ui la Réforme avait jeté les germes féconds cl vivaces. Ce -impie prédicant, au sortir de l'Université d'Iéna, savait le latin, les mathématiques, l'hébreu, le syriaque, voire le chai-

déen toul comme un mage. Dans sa bourgade, en l'ace de la maison pastorale, se trouvait un couvent de l'Ordre de Saint-Benoît. Loin d'exciter à la guerre, le voisinage des deux confessions entretenait la tolérance. Le pasteur Lang donnait aux savants bénédictins des leçons d'arithmétique el de philologie orientale, et rangeait leur bibliothèque. Mme Lang, quand elle faisait des tartes, avait grand soin de ne pas les laisser refroidir à la fenêtre, de peur ([ne les bons Pères ne s'invitassent d'eux-mêmes à manger chez leur voisine des gâteaux luthériens ; ils étaient coutumiers du fait. Cette Mme Lang, si avisée, française de tournure, de visage et de manières, et qui faisait si bien les tartes, mit au monde sepl enfants. Son (ils Heinrich tenait évidemment beaucoup d'elle.

Le pasteur s'étant laissé mourir encore jeune, sa veuve, vouée aux œuvres de charité, confia l'éducation d'Hcinrich à une série de parents, oncles, frères cl cousins. Celui-ci enseigna le catéchisme, celui-là le latin, nn troisième le roua de coups, un quatrième lui apprit l'usage dé chartes et des archives. Comme il courtisait Mlle Baebi, la bonne de son oncle l'archiviste, cet oncle, alarmé, réunit en foule hâte le conseil de famille, qui livra le coupable à un autre oncle, officiai, c'est-à-dire juge ecclésiastique dan- le Wurtemberg. A peine débarqué, le jeune Lang subit un examen en règle. Lionne d'entendre que v"ii neveu ignorait la logique, l'official leva les

lu ;i- ;iii cid :

Il poussa do profond^ soupirs et me rapporta de la bibliothèque, d'où il revint tout essoufflé par son asthme, un livre intitulé Belfingeri Logica. Je le pris tout tremblant, comme le condamné auquel, dès son arrivée, on rive le boulet au pied. Cela fait, mon révérend oncle se retira dans la pièce voisine, s'étend il sur son grand fauteuil, rabattit sur ses yeux la pointe de son bonnet de coton, et s'abandonna comme de coutume à sa sieste professionnelle. Dans la chambre même où il m'avait laissé, près d'une fenêtre en saillie sur la rue, était assise une jeune fille occupée à coudre. J'approchai ma petite table de la fenêtre, je mis la Logique devant moi, j'appuyai ma tête sur mon coude, et regardai fixement ma jeune voisine. Tous les jours je revins à la même place, le livre (Hait toujours sur la table à coudre: les heures que je passai là furent, contre toute attente, les plus douce- du monde. Nous échangions des baisers d'après toutes les règles des syllogismes et des catégories. Mais quand Sa Itévérence mon oncle l'official. à quelque temps de là. commença le premier examen, il resta stupéfait de mes faible- progrès. 11 craignait que je ne fusse dépourvu de sens logique et de faculté judiciaire, et le soir même il fit part à ma vénérable tante de cette fâcheuse découverte.

Cette petite scène d'intérieur ne donne-t-elle pas L'impression de ce monde léger, intime ei heureux des estampes de Chodovviecki el des dessins de Moreau le jeune?

Lang s'enfuil de chez l'official sur une vieille jument qu'il emprunta. On l'envoya terminer ses études à l'Université d'Aitdorf où il passa trois années turbulentes, se battil en duel el séduisil une jeune fille de bonne famille. Encore adolescent, sans autre fortune que des dettes, il ne pouvait songer à l'épouser. In mari vint sauver à poinl l'honneur de la famille, mais la mère fui inconsolable. Lang expia chèrement ce péché de jeunesse

par les malheurs domestiques qui devaient assombrir le milieu de sa \ i<\

De retour à QEttingen, il obtint du prince Kraft- Ernesi d'OEttingen-Wallerstein la place de secrétaire du gouvernement qu'il occupa de 1"N,"> à 1788. Ses fonctions consistaient à rédiger les délibérations mystérieuses du Sénat. A son entrée en charge, on lui lit jurer avec tant de solennité <le n'en jamais l rahir le secret, de rester muet comme la tombe, qu'il arriva plein d'effroi à la première séance. Il entendit les sénateurs assemblés discuter les ternies d'un édit de proscription de tous les chiens du royaume. À midi sonnant, ce fui un sauve-qui-peul général; les pères conscrits, pressés de déjeuner, s'élancèrent sur leurs chapeaux et chargèrent le secrétaire Lang de tout arranger à sa guise, ce qui lui permit de sauver la vie à des centaines de chiens.

Lang ne tarda pas à encourir la disgrâce de son seigneur et maître. La protection du président Ruesch, un des hommes sérieux de la principauté^ lui attira des ennemis; on le dénonça comme librepenseur. Quand vint le temps du carême, le prince Kraft-Ernesl déclara hautement que « quiconque négligerait de se confesser et de communier pendanl la semaine sainte, soit catholique, soit luthérien, inérilail d'ôtre chassé et envoyéà tous les diables ». Communier n'était point du goût de notre amj Lang, et il confia à ses amis qu'il s'abstiendrait. Le bruit de ce refus se répand dans la ville et arrive ;ni\ oreilles du banquier de la Cour, un juif, créan-

cier du jeune secrétaire, et qui tremble de perdre sa créance, si Lang venait à perdre sa place. Il accourl à l'hôtel où loge le récalcitrant, le conjure d'obéir aux ordres du prince. L'hôtelier, l'hôtelière et la servante, tous émus de la même crainte, lui laissenl à peine le temps de dîner et l'entraînent jusqu'au seuil du temple où le pasteur, étonné, triomphant, l'accueille, et le foudroie de son éloquence. Le soir même, les créanciers rassurés offrirent au uéophyte un joyeux souper.

Las de ces tracasseries, Lang se décide à chercher forti ailleurs. Il prend congé de Kraft Ernesl :

muni de bons* certificats, de lettres de recommandation, léger de cœur, d'argent et de bagage, il descend le Danube et débarque à Vienne. Le soir même, un ami le conduit sur le Glacis, il se voit transporté au milieu des jardins d'Armîde, et, rentré dans son auberge, s'endort plus heureux qu'un abbé nouvellement pourvu d'un gras bénéfice. Dès le lendemain il se mil à battre le pavé, et, après maintes recherches, ne trouva rien de mieux qu'une place de précepteur chez un magnai hongrois qui habitait un château au pied des monts Kàrpathes. Il partit doue pour le< Kàrpathes.

Ce fut une joie universelle lorsque le nouveau précepteur fit son entrée dans le château du magnat hongrois. Lang était jeune, Lang était gai et, de

plus, forl joli, tandis que son prédécesseur portait une vieille perruque et ue savait pas valser. 11 oui pour lui la faveur publique. Vile toutes les femmes se mirenl à l'œuvre et l'habillèrent à la hongroise.

Mme la baronne le faisait appeler à tout instant; elle le priait de chanter, de cacheter ses lettres, de lui conter quelque histoire. Dans les salles basses du château, les suivantes lui donnaient des leçons de hongrois, et quand il s'étudiait à prononcer les harmonieuses syllabes de l'idiome national, Szr, Smsl, Wlk, ces petites folles riaient aux éclats. Lang vivait là dans le meilleur monde, car toute la maison jusqu'au dernier laquais, jusqu'à la dernière fille de cuisine, était de bonne noblesse hongroise, même le gardeur de vaches et de brebis qui portait, comme insigne de sa haute naissance, un sabre en bandoulière lorsqu'il menait les bêtes au pré. — Le baron tenait table ouverte. Pendant le repas, derrière les maîtres du Logis, se tenaient des pandours avec de grands éventails. L'attitude de chacun en présence du chef de famille est, en Hongrie, tout à fait respectueuse : on ne lui répond qu'en inclinant la tête, une main sur la poitrine. Le précepteur causa quelque scandale les premiers jours parce qu'il s'appuyail au dossier de sa chaise et mettait la main sur la table.

In magnat hongrois n'a pas toujours l'humeur facile. Avec le baron il fallait compter que sur douze heun- on en passerait plus d'une eu disgrâce. Il ne souffrait pas qu'on empruntât des livres à sa

bibliothèque, et s'il arrivait à Lang d'obtenir un

volume dans an aenl d'éclaircie, son maître

renvoyait réclamer presque aussitôt, par la raison que la vue d'une place vide mu* un rayon lui donnai! mal à la tête. 11 exigeait que le précepteur L'escortai dans ses promenade-. En guise de distraction, il l'aisail abattre un de ses arbres : on y mettait le feu. Il s'étendait tout auprès, la pipe entre les dents, el reniflait à pleines narines les vapeurs embaumées d'un morceau de couenne qui rôtissait devanl la flamme, tandis que Lang, debout derrière son maître des heures entières, laissait errer sa fantaisie à travers le vaste monde.

Comme le baron aimait le jeu de boules, chaque après-midi tout le château jouait aux boules. Grâce à la liberté que prenaient les dames avec les règles du jeu, Lang perdait régulièrement un florin par jour. Tout son traitement y passait. Il dut renoncer à ce plaisir ruineux, en dépit de la colère de son maître qui lui reprocha durement son avarice et son impolitesse. 11 se mit en quête d'une antre place, et, l'ayant trouvée, dit adieu aux monts Karpathes. Les dame- pleurèrent le matin «le son départ. La baronne, les \eu\ humides, lui glissa dan- la main

une poignée d'or, et le baron lui promit, s"il consentait à rester, de L'exempter à tout jamais du jeu de boules.

11 reprend la roule de Vienne el se présente chez S. Exe. le baron von Bûhler, ministre plénipotentiaire de S. A. Mûrie duc de Wurtemberg. Séduit

par sa bonne mine ei sa belle écriture, l'ambassadeur L'engage comme son secrétaire. Lang ne larda pas à s'apercevoir qu'il avail affaire à un sot, absorbé par sa toilette, ses visites et ses maîtresses : les fonctions du diplomate consistaient à commander chez les cordonniers de Vienne des bottines pour la duchesse de Wurtemberg, et le plus grave de ses soucis était de savoir si un canapé vert ferait bon effet dans son salon bleu. Préposé à la cave, rédacteur des pièces diplomatiques en style fleuri, chargé des procès avec les maquignons, Lang cumulait tous les emplois, même celui de messager d'amour. Ce n'est pas qu'il fût précisément un courtier en galanterie, un Mercure privé, mais il portait les billets doux du baron von Buhler à trois dames du voisinage, d'assez bonne maison, quoique de seconde jeunesse, qui toutes les trois se servaient • lu crédit, de la loge, des chevaux, et, dans une certaine mesure aussi, du secrétaire de l'ambassadeur : H ne tenait qu'à Lang de devenir à son tour un homme à bonnes fortunes.

L'une des trois Grâces avail accordé jadis quelques faveurs à un baron esclavonien. Ce baron reconnaissant souscrivil ;i sa nymphe, en billets, 250,000 florins d'empire, pro fidelibus serviliis, disait l'acte. Mais l'Esclavon étanl tombé en déconfiture, La belle pria son nouvel ami, le baron wurtembergeois, de l'aider ;'i recouvrer la valeur de ses billets. Sur Tordre de son maître, Lang partit aussitôt pour lEsclavonie, l<- 6 décembre I7N!>, muni de pleins

pouvoirs, afin de prendre hypothèque en toute hâte et de concourir avec les autres créanciers. Il court bride abattue jusqu'à la petite ville <lc Varos, sur la frontière Inique. Los affaires de la belle Viennoise souffraient des délais : Lang alla visiter Belgrade, que les impériaux, commandés par Laudon, venaient de prendre d'assaul sur les Turcs.

La ville Était dévastée, les maisons sans toitures, réduites à leurs quatre murs. Les chiens en bandes erraient à travers les rues : de temps à autre une tète de juif émergeait d'un soupirail; quelques paysans poussaienl leurs ânes au milieu des décombres... «l<i- vents tièdes apportaient par bouffées rôdeur infecte des cadavres enfouis à fleur de terre, et dont le- pieds, les mains sortaient des fosse-.

Les officiers, cantonnés dan- les caves, se nourrissaienl de lard, d'eau-de-vie, de poissons du Danube engraissés par la chair (\o< Turcs jetés dans le fleuve. Lang, logé chez un \ ieux capitaine, faillit un jour être inondé par une troupe d'artilleurs ivres, véritables fontaines vivantes qui s'égouttaienl «à travers la lucarne du caveau; mais il avail la philosophie de Pangloss el se disait qu'ëvidemmenl les Turcs sonl faits pour être mangés par les poissons du Danube, les artilleurs pour s'enivrer, el que toul est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles.

Cependant le procès de l'Esclavon traînail en longueur. Lang réussi! à tirer des créances de la Viennoise 80,000 florins, ce <|ui esl une somme assez ronde pro fidelibus servitiis\ puis il alla retrouvera

Vienne ses ennuis, ses plaisirs, les cafés, les théâtres, les bibliothèques el M. le baron von Bulher. Dos cinq heures du malin il était sur pied. Il courait à la sortie de la première messe attendre quelqu'une de ses chères amies afin d'emporter un mot, un sourire. Quel charme que ce mélange de dévotion et de galanterie dans les dames viennoises! Noire ami Lang se tenait pourtant sur ses gardes. Une belle vous fait des yeux de velours, vous attire tout doucement chez le capucin du coin, qui bénit en secret votre mariage : vous voilà pris au trébuchet. A Vienne, cela se voyait tous les jours.

Après de nouvelles missions publiques ou privées dont le chargea le baron von Bùhler, Lang finit par se dire qu'il valait mieux encore servir un prince qu'un ambassadeur. Il reprit le chemin de ses pénates et reparut à la cour du prince d'OEttingen- Wallerstein, qui le nomma d'emblée secrétaire de cabinet.

L'épisode le plus intéressant de celle partie des Mémoires, c'est l<' récit «l'un voyage à Francfort, en 1790, lors du couronnement de l'empereur Léopold II. Il y a dans les Mémoires de Goethe un récit célèbre d'une fête semblable, celle du couronnement de l'empereur Joseph II, en I7(*>:{. Gœthe ne se

pique point, à Vrai dire, d'exactitude, Car il donne à

souvenirs de jeunesse l<i titre de Poésie et

Vérité. La description de Lang est la contre-partie de celle du poète^ il ne voit dans ces cérémonies que simagrées et vaines mascarades, et comme une image fidèle de la constitution de l'empire, - figée dans ces vieilles formesel tombée en enfance ». Vus de près, le manteau impérial, la couronne et toute la garde-robe du Saint^Empire d'Allemagne, décrite par Gœthe en termes si pompeux, semblaient à Lang sortir de chez le fripier. Le couronnement dans la cathédrale de Francforl inspire à Gœthe ces réflexions solennelles :

Une cérémonie à la fois politique et religieuse a un attrait infini. Ce qu'elle nous met devant les yeux, c'est la majesté terrestre, entourée de tous les symboles de sa puissance; mais, en s'inclinant devant la majesté céleste, elle représente à n<>> sens l'union des deux majestés; de même que l'individu ne peut aflir P les liens qui l'unissent à la divinité que parla soumission et parla prière1.

Voici maintenant en quels termes irrévérencieux

Lang parle des deux majestés :

Ce qu'il y avait de plus comique, sans contredit, c'était d'entendre un évoque mitre entonner de sa voix nasillarde un chant latin, en se tournant vers la tribune, pour demander si là-haut on \oulait véritablement SerenUtimum Dominum, Dominum Leopoldum in regem suam habere;h quoi le chef d'orchestre, agitant la tête et promenant son archet sur les notes l>a--''-. les chantres, les enfants de chœur répondaient à pleins poumons : Fiat! Fiat! Fiat! Aussitôt on posait la couronne Bur la tête Impériale, puisque les chœurs el l'oiv chestre semblaient > consentir; el tambours de battre, fanfares d'éclater : Uaderipump! Haderipump! pump! pump!