IV. -r LA QUANTITÉ DANS LES MVRES SIBYLUNS
Ce serait se faire une idée incomplète de la révolution rythmique qui se préparait que de la restreins dre à la seule poésie. En réalité, c'était la langue même qui se trouvait en péril. La quantité, qui jusqu'alors avait seule donné aux syllabes leur valeur relative tendait à disparp-ître et avec elle la prononciation légitime des mots, leur étymologie et leur orthographe. Heureusement l'accent tonique
a proposé Vadjectif Setvifjv, mais c*est là. une épithète de remplissage, il faut un verbe à la première personne ; nous écrirons :
Dans la strophe Z, le mètre et le sens exigent le vocatif çpovyjŒt,. au lieu de çpovtjŒiç.
La strophe H s'adresse àTÉglise-Épouse et non à la Mère de Dieu.
Au début de 2a strophe I, la forme dorienne 'Ipa(;doit remplacer lepaç.
M. Havet considère tous, les noms propres du cantique comme des gloses. Le poète aurait seulement désigné, au moyen de périphrases, plusieurs personnages de Tancien Testament ; un glossateur, craignant que ces allusions ne fussent pas comprises a introduit les noms propres dans le texte, où ils dérangent toute mesure. Dans la strophe A, au lieu de t5v davaxov aou "A^eX icpoTUTCwv, écrire :, [i] (joy Tby OavaTOv ^poexTuicûv , et èç oipavoûç, au lieu
Dans la strophe M, supprimer le nom propre 'I(09v]f , et accepta Finsertîon de aXfr^yXt^ au commencement du troisième vers, proposée pa:r M. Christ.
Le premier vers de la strophe N doit être remanié : il faut effacer les deux gloses : & ^Is^Oie et Oeû, et les remplacer par les mots que Ton suppose glosés : xoirn^ et 9o(, le premier vers deviendra :
prit sous sa protection tous ces éléments menacés de la langue grecque; il groupa autour de lui toutes les syllabes et maintint par sa stabilité les flexions qui sans lui auraient été caduques. La quantité perdit ses droits séculaires, la prononciation changea sans pourtant se corrompre, et la langue grecque survécut, vieillie, mais immortelle.
Le monument qui permet le mieux de constater la décadence progressive de la quantité prosodique est le recueil des Oracles Sibyllins (1). Composé par des lettrés dans plusieurs de ses parties^ et par des hommes peu instruits dans plusieurs autres, ce
Dans la strophe S, remplacer la glose ^IouStiB par x6pa, et écrire au second vers : SéXoiç [x6pa] xapaTi[Ji.T;<; '[9]] xiXXeo; Tuicotç.
Strophe 0. — Le génitif Zouaovvaç, dont la finale devrait être longue, est sans doute la glose d'un mot perdu, ayant la valeur métrique de *pvatx6i;.
Strophe Z. — Dans le groupe aOiXTOÇ â-re^xTOç, où Tun des deux mots est superflu, M. Christ supprime le premier et M. Havet le second, avec plus de raison.
StropJie^. — Transporter X6xy] de la fin du second vers au commencement du troisième, et supprimer XptaTOu qui est une glose (Corrections de M. Christ).
La strophe W, d'après le contexte, ne peut s'adresser ni à la Mère de Dieu, ni à TÉglise, mais seulement au Christ. 11 faut donc corriger avaaaa aa^Sï^ par ovaÇ aa^&q.
Au troisième vers de la strophe û, au lieu de SiÇat 9Ùv TcatSt aû^
il faut lire 9Ùv TraiSi q(^ Sé^ai, ce qui est nécessaire pour le biètre et meilleur pour le sens.
Plus ces conjectures sont ingénieuses et savantes, plus elles témoignent que laParthénie deMéthodius fourmUle d'irré^Iarités métriques. Mais ce qu'il importe le plus de noter, c'est que la qtianiUé des voyelles est souvent fautive, •
(1) Nous résumons les chapitres IX et XI du septième Eûpcursus de C. Alexandre, dans son édition des OraciUa Sibyllina y Didot 1856, T. II. p. 601-615.
recueil représente tour à tour la versification savante et la versification populaire.
Les voyelles les plus exposées à perdre leur quantité traditionnelle étaient naturellement celles qu'on appelle communes ou douteuses : Ta, Tt et Tu. Elles furent employées comme longues ou comme brèves, non plus d'après l'usage et les règles, mais selon les besoins du poète.
L'a est allongé irrégulièrement dans la première syllabe de ieipoudi (m, 591), de ïkaka^i; (ui, 694) ; de çavévToç (V, 151). dans la seconde de çapjxaxou; (m, 225), de àj:koL'^ (v, 272), de Ou^atépe; (vii, 72), etc. Va privatif se trouve long dans idsgéwv (m, 35).
Au contraire Ta est abrégé à tort dans [xiavaYTeç (il, 280), dans èTifjpaxoç (vu, 7), dans loiuépav (m, 798), dans Xa6v(vn, 119).
L't est employé comme long dans xpi-nfiç (m, 780, vni, 441), dans wietv (viiî, 303), dans SstîiéTsç (i, 112, 176), xatviei (l, 184), içapaXCai; (ni, 493), ifO^Tox; (V, 503),
tandis qu'il est abrégé malgré les règles dans Ixpivav (nr, 127), et ailleurs.
L'u est long dans tu/ox» (ni, 634^ vni, 202) It/ùX (vm, 431) xXiffsi (V, 58), ^u^(x':ips<; (viï, 72) , et bref dans iSpuii-évov (m, 2).
L'orthographe était un préservatif puissant pour la quantité des deux voyelles brèves de nature, e et o, ainsi que des voyelles longues, tj, w, et des diphtongues ; mais l'orthographe elle-même fut emportée par le courant.
L'e est devenu long avec le concours de Paccent tonique dans JujAvâtaxIiôu (vni, 175) et dans &4;i3p£[jiiTa (îii, 1) ; et l'to est devenu bref dans ZwôYpa^^aç (m,
589), Nwe (i, 128), îûa (iT, 210). La diphtongue et perd ses droits dans oTov (i, 128) , dans iiAoTo; (i, 309,325) ; la diphtongue ai n'est pas plus heureuse dans xaboci
(vin, 385), xXa{6Te(l, 181), 8(>taiov (il, 94), ixaxafwç (m, »
29). La diphtongue ui est brève dans M (in, 152); la diphtongue ou dans le groupe Xa6v aou ^oXûv (xi, 34) ; la diphtongue si dans r.àXv.q (i, 187); les mots ^Xaieiai; (xiii, 102), Sixaiwv (xiv, 19) forment des anapestes.
La règle de position n'est pas moins violée.
Autrefois la voyelle pouvait rester brève devant deux consonnes, dont la seconde était une liquide ; les auteurs sibyllins usent et abusent de cette liberté : les trois premières syllabes de àXaXaYixbç forment un dactyle (m, 694), les deux premières d' àpdyysnq (Prœm. 64), d' èfs-iAai (i, 7, 38, 45), de ixupiTcvou; (v, 128 sont brèves. Les mots îxvsiTat (m, 304, 779), ïm&Qciç (viii, 312) se trouvent souvent à la fin du vers avec la valeur d'un bacchius. Mais ce qui est plus grave et absolument contraire aux principes essentiels de la prosodie, ce sont des anapestes comme acpoffsX6(J)v (xi, 94) et comme les trois premières syllabes de Map<î6ao (i, 265), OU encore des dactyles tels qu' al^io^ (xiy 179), et les trois premières de xidroxopesiç (VIII, 187).
La plupart de ces licences semblent absolument arbitraires. Le poète allonge ou abrège selon les besoins de son hexamètre, sans paraître se soucier beaucoup de l'accent tonique. Cependant , en y regardant de plus près, on s'aperçoit qu6 l'accent exerce une secrète influence sur les caprices du poète. Évidemment il se fait moins scrupule d'aï- Jbnger une syllabe tonique qu'une syllabe atone ,
d'abréger la voyelle voisine de l'accent que la voyelle accentuée elle-même. Dans la grande majorité des cas, c'est à l'accent qu'il sacrifie la quantité.
Ainsi nous trouvons allongées, malgré les règles, les syllabes toniques de Ti/^tit (m, 634), tOxt; (viit, 202), xX6(Jst (V, 58), àfffftît (V, 71), içOkw; (v, 502), êxpu(j{wç (XI, 78), layijjï (VIII, 431), xapaXtat; (III, 493), '^coXu/povioç (l, 69), àwjTY;ç (XIV, 15), àSixoç (II, 61), âjjLSTpo^ {II, 95), cuvsfft; (ll, 29), èdûtYst (viii, 325), iicdyti (xill, 5), YtYavTsç (1, 124), «Yie (il, 348), etc.
Les irrégularités lés plus fréquentes signalées par le savant éditeur C. Alexandre, sont les trois suivantes, qui sont toutes trois expliquées par l'accent :
: P L'a final est souvent abrégé dans les mots en a pur, accentués sur la pénultième, par exemple
dans èpuôpata (XI, 60), MYj8ia(Xï, 61), yiipa, (xi, 290), vÉa (XIV, 100), IXsu6£po7:paa{a (il, 13), Σpo«uX(a (II, 14), ^aqikdx (Ilî, 47, VIII, 9), •fiii.épa (il, 193, 227) , so^ipa (il, 168)*
Évidemment la finale a souffert du voisinage de
la syllabe tonique.
2** En revanche, l't pénultième tonique est long, quand il devrait être bref, dans MY;8(a (xi, 61), Ixousliùç (XI, 78), TaXXCt) (xill, 137), àxapxfij (IV, 72), ha^i-q (VIII, 24), (Î6<xva<7(a (il, 41)^ ÔuaCt) (il, 82).
3° Enfin la diphtongue at est devenue brève pour là quantité comme pour l'accent , et l'on a leô .fins de vers : .
X(o&Y)5eTat XôiiJLc^ (xij 201)» ; ;
iicix(xXa^^9exai ^\kvfyf (xi, 227),
xXaiaeTat Xai; (îl, 296) :
Iffdovtat x<^^^Cs( (xiv, 112) , ç66$€T«t xsipaç (xiv, 161).
L'accent n'est pas encore absolument le maître de la prosodie ; mais il y fait sentir énergiquelnent sa discipline, et Ton prévoit qu'après la chute définitive de la quantité , le principe tonique sera assez puissant pour prendre la place vacante et pour s'y maintenir.
Vers la même époque^ la versification latine subissait unç crise analogue. L'hexamètre était presque méconnaissable sous la plume d'un rude Africain duiii* siècle. Commodien, véritable Tertullien de la poésie, forgeait des vers admirables de force et de sens, en dépit de la quantité. Quand on a dans la mémoire les exclamations de Virgile :
Fortunate senex !... fortunatos nimlum on
éprouve je ne sais quel charme, même littéraire, à entendre ce cri du poète chrétien :
nimiam felix, sœcularia si quis evitet !
Sit stultus aliis, sapiens dum sit Deo summo. Ipsa spes est, tota Deo credere qui ligne pependit ; Fœda licet res est, sed utilis vitae fatur» !
11 y 9 dans ces vers, à Pinsu du poète, une sorte d'harmonie imitative d'un ordre nouveau. Comme les idées de Tancien monde sont renversées par la folie de la Croix, de mémei la prosodie classique est brisée sous le marteau de la pensée chrétienne» et les vieux rythmes sont abattus avec les vieilles idoles.
