lùid., p

avec cette mention sur le titre : « Le Théatke de Pierre (Corneille. Recea et corrigé par PAutheur. »

Il n'existe aucune preuve écrite des conditions que Corneille imposait aux libraires pour la cession des privilèges qui lui étaient directement accordés, ni pour la revision et les corrections qu'il ne cessa de faire dans les nombreuses éditions de ses œuvres. Mais on peut affirmer qu'il ne les faisait pas gratis, ni pour son Théâtre, ni pour Y Imitation. qui eurent encore des éditions, en 1662. 1665, 1670. 1673 et 1675.

Sans cela Boileau, indigné de la vente de ses ouvrages aux libraires, n'aurait pas adressé à Corneille ces reproches directs, mêlés aux conseils qu'il donne aux poètes sur ce point :

Travaillez pour la gloire et qu'un sordide gain

Ne soit jamais l'objet d'un illustre écrivain.

Je sais qu'un noble esprit peut sans honte et sans crime

Tirer de son travail un tribut légitime :

Mais je ne puis souffrir ces auteurs renommés,

Qui, dégoûtés de gloire, et d'argent affamés l ,

Mettant leur Apollon aux gages d'un libraire,

Et font d'un art divin un métier mercenaire.

[Art poétique, chant IV, vers 125-132.;

Ces vers sont de 1674, et, si la concession visait Racine, l'attaque s'adressait en plein à Corneille, avec une dureté et une injustice qui révolteront, plus tard, le père Tournemine *. Aussi le satirique est-il pour beaucoup dans la réputation d'avarice faite à Corneille.

Toutefois, il faut le reconnaître, la vente des pièces de théâtre aux acteurs, la vente de ses ouvrages et la cession des privilèges aux libraires, furent pour lui, après comme avant son établissement à Paris, une source abondante de

1. Ce mot aurait été dit a Boileau lui-même par Corneille, d'après le commentaire de iirossi'tte sur ce vers. « Noire auteur félicitoit le grand Corneille du succès île ses tragédies, et de la gloire qui lui en revenoit : Oui, répondit Corneille, je suis saoul de gloire et affamé d'argent. »

2. Voy. plus loin, « Défense du grand Corneille », p. xxij, publiée par Cranet, eu tête des Œuvres diverses de Corneille.

profits et de revenus, bien que le père Tournemine Tait cru fort désintéressé sur le prix de ses pièces. Il n'en était rien; sa dignité autant que le soin de pourvoir à ses charges de famille lui conseillèrent toujours de demander la récompense de ses travaux à ceux qui en tiraient profit. Luimême aurait réussi à s'enrichir, si ces charges avaient été moins lourdes. Aussi son neveu Fontenello a-t-il reconnu que « son talent lui avoit beaucoup rapporté f ».

La meilleure aubaine de Corneille, après son installation à Paris, fut une pension de Louis XIV, presque immédiatement accordée, avec des circonstances utiles à rappeler.

L'une des premières conséquences de l'arrestation de Foucquct, le 5 septembre 1661, fut la suppression de toutes les pensions que le surintendant des finances avait accordées, non seulement sur sa cassette, ce qui allait de soi, mais aussi sur les fonds du trésor, pendant qu'il était au pouvoir. Les pères de Trévoux l'affirment positivement. « Nous avons en main des preuves que la pension procurée au grand Corneille par M. Foucquet fut retranchée après sa disgrâce, avec toutes celles qui s'étoient données pendant son ministère; que M. Corneille, qu'on sçail avoir porté le désintéressement jusqu'à une négligence blâmable *, ne se donna aucun mouvement pour la faire rétablir 3 . »

La suppression pour les pensions servies sur les fonds du trésor vint de Colbert, qui ne tarda pas à les rétablir.

4. Vie de Corneille. Cette phrase a été supprimée dans l'édition des Œuvres de Fontenelle, 1743, t. III, p. 126, sans doute parce que Fontenelle avait reconnu la fausseté de l'explication qui venait après ces mots : « Quoique son talent lui eût beaucoup rapporté, il n'en était guère plus riche. Ce n'est pas qu'il eût été fâché de l'être, mais il eût fallu le devenir par une habileté qu'il n'a voit pas, et par des soins qu'il ne pouvoil prendre. » — Pendant toute sa Tic, au contraire, Corneille donna des preuves qu'il était fort entendu aux affaires et défendait bien ses intérêts.

2. En contradiction avec l'opinion des contemporains, qui l'ont accusé d'avarice (voy. plus haut, chap. xi), et le soin apporté & la défense de ses intérêts.

3. Mémoires pour rhistoire des sciences el des beaux-arts. A Trévoux, 1713, septembre, p. 1587. Art. cxxvm : « La Vie de M. Boileau Despréaux, par M. Des Maizeaux. » A Amsterdam, chez Henri Schelte, 1712, in-12, 315 pages.

iiî POINTS OBSCl AS DE LA VIE DE P- CORBEILLE

Bien qu'on en rapporte généralement le mérite à Louis XIV. •' qui aurait recommandé à ses ministres. Lionne et Colbert. de choisir un nombre de Français et d'étransrers distin^ués dans la littérature . auxquels il donnerait des marques de sa générosité * -. il est certain que l'initiative de la mesure appartient à l.lolbert. comme Fa reconnu M. Clément. - Gilbert, à peine arrivé au pouvoir, s'occupa donc de la position des littérateurs, et il demanda à deux d'entre eux. Chapelain et Costar. une liste des gens de lettres auxquels le roi pourrait accorder des pensions, avec l'indication sommaire de leurs titres à cette faveur, et c'est sur ce double travail que l'état des pensions de 1663 fut arrêté s . ■■

Les deux listes furent dressées immédiatement, et celle île Costar dans la première moitié de 1662. puisqu'on v lit le nom de Pascal, proposé pour une récompense comme mathématicien, et qu'il mourut le 19 août de cette année. On ne sait pas à quelle date Chapelain dressa la sienne: mais il est sur que Corneille fut porté, d'office et Fun des premiers, sur les listes, sans avoir eu besoin de recourir aux moyens que Boileau réprouvait pour lui-même. Un de ses motifs pour fuir loin de Paris, c'est qu'il ne veut pas s'avilir devant Chapelain, comme une foule d'aulres. pour être couché sur la liste nouvelle des gratifications et des pensions.

Enfin je ne sçaurois, pour faire un juste gain, Aller bas et rampant fléchir sons Chapelain.

Cependant pour tlatter ce rimeur tutélaire.

Le frère, en ce besoin, va renier son frère *; Et Phébus en personne, y faisant la leçon.

Gagnerait moins ici qu'au métier de maçon; Ou. pour être couché sur la liste nouvelle, S'en irait chez Bilaine admirer la Pucelle *.

!. Voltaire. Siècle de Louis XIV. ch. xxv.

±. Histoire de la l"i> et d*> VAdmini.*trtttion d* Colbert, p. 186.

3. Gilles 11 Boileau, l'un des frères aînés de Nicolas, avec lequel il fol toujours brouillé. Son nom figure, « par gratification, pour 1200 livres *, sur l'état de 1065. et celui de Nicolas, « pour une pension de 2000 livres». sur l'état de H>7* seulement.

4. Ces vers de la satire I. le Départ du poète, écrits en 1661 ou 1662, dis-

Corneille ne fit pas davantage la cour à Colbert, et cependant, de ce côté, il eût été prudent et utile do prendre ses précautions. Car c'est à Colbert qu'il faut rapporter la radiation du nom mis certainement, par Costar et par Chapelain, sur les deux listes qu'il leur avait demandées, pour dresser celle qu'il se proposait de présenter au roi.

Le grand grief du ministre est tout h l'honneur de notre poète. Chez Corneille, comme chez la plupart de ceux que Foucquet avait obligés, la reconnaissance survécut au bienfait, et, ce qui est plus rare encore, à la disgrâce. L'attachement de la Fontaine est resté célèbre, et on peut en citer bien d'autres. « On ferait tout un chapitre de cette protection indulgente et libérale que Fouquet accordait aux gens d'esprit et aux gens de lettres et de la reconnaissance qu'il trouva en eux. En apprenant son arrestation, le gazetier Loret, l'un de ses pensionnaires, parla de lui en termes qui firent supprimer sa pension par Colbert. Fouquet le sut, et, tout prisonnier qu'il était, il fit prier Mlle de Scudéry d'envoyer secrètement à Loret 1500 livres pour le dédommager; ce qui fut exécuté, et sans qu'on put deviner d'abord d'où venait le bienfait. Le médecin anatomiste Pecquet avait été choisi par Fouquet pour être son médecin de plaisir, pour l'entretenir à ses heures perdues des plus jolies questions de la physique et de la physiologie; Pecquet ne se consola jamais d'avoir été séparé de lui. Le poète épicurien Hesnault fit contre Colbert, en faveur de l'accusé, un sonnet sanglant et implacable, d'une vigueur toute stoïque. Mais le plus grand témoignage rendu à Fouquet, dans sa disgrâce, fut assurément celui du poète Brébeuf, lequel, diton, mourut de chagrin et de déplaisir de le savoir arrêté : voilà une mort qui est à elle seule une oraison funèbre *. »

parurent dans l'édition de 1674, et dans toutes celles du temps de Boileau, parce que son frère était mort en 1669, et qu'il avait lui-môme obtenu la la pension ci-dessus.

1. Causeries du lundi, par M. Sainte-Beuve, 1852, t. V, p. 245 : « Le surintendant Fouquet », à propos de l'article Fouquet, dans l'Histoire de Colbert, par M. P. Clément, 1846.

234 POINT? OBSîïBS £■£ L\ VIE L«E P. CORNEILLE

Il faut v joindre Saint-Evreniond. enveloppé dans sa disarrâoe. et qui pensait à lui. -*an* le noninier. au cours de ses rëfli-xi'»n< philosophique* .<///• F Amitié, adressées à Mme la duchesse Mazarin.

Tous c»-> hommes de lettres ou de science, restés fidèles k Fuiiequet dan* le malheur. étaient Normands : Loret. né à Car*-ntan: P^equet. ;i Dî*-|>|<*-: Brébeuf. à Tburitrny. et Nriiit-ÉvTeiiiund. ii Saint-DenU-du-Guast. Ils partageaient tous \e< ^ntinients île reionnaissanee que Corneille conservait pour son ancien bienfaiteur, depuis Œdipe *: de pitié, depuis <i»u malheur, et d'éIoi?nement pour le principal auteur «le >a di>;:râ«-e. Colbert. ennemi acharné du surintendant, et le lr«q» intéressé révélateur de ses malversations.

Colbert n'ignorait pas ces sentiments chez Corneille. Aussi, quand vint le nionieiit «le dresser la liste définitive de ceux auxquels des irratitication* uu des [tensions devaient être accordées au nom tlu r-d. il n'y mit [»as Corneille, malgré la double présentation île Chapelain et de Costar. Le bruit «-n transpira, et deux hommes de cœur et île sens épargnèrent ii Colbert le ridicule et l'odieux d'une pareille injustice, nutdques a n née s se passèrent s . mais M. l'abbé Galloi* »-t M. Pi-rraut ayant sçu que cette pension étoil retranchée, ils tirent comprendre à M. Colbert. si zélé poui la ^ r l"ire ■!•• l'Etat. comliien il étoit honteux pour la France qu'un homme tel que Corneille fût sans récompense 3 . ■

L'un et l'autre étaient puissants auprès du ministre. Jean Galloi*. savant universel, plus tard abbé de Cores en Auvergne, enseigna un peu «le latin à Colbert, qui prenait ses b.voiis en carrosse, dans ses voyages de Versailles a Paris, et Charles Perrault, le littérateur, était en rapporl avec lui à cette époque même. Dès la tin de l'année 1662,

i. Voy. p.! :* haut. p. !•'■>.

2. ô-j'itorin: m -i* «^I-.meiî. irrîs la Jis2ri:e de Foucquet, ea assignai) li da'.r c\t r ^m-* -le ■i'-cc^.Nre 1^2 pour cette intervention.