PLACET AU ROI

Sur le retardement du payement de sa pension.

Grand Roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté,

Que n'ont jamais eu tous les autres; Puissiez-vous dans cent ans donner encor des loix, Et puissent tous vos ans être de quinze mois, Comme vos commis font les nôtres '!

1. « Mémoires de Ch. Perrault », en tête de ses Œuvres choisies, Paris, 1826, p. xxxj.

2. Plus connu sous son pseudonyme anagrammatique « d'Aceilly ».

3. Tel est le texte donné, en 1738, de ce Placet tant cité depuis. V4». Œuvres diverses de P. Corneille, dans un carton placé à la Qn du volume.

Colbert dut être d'autant plus blessé de cette réclamation directe qu'elle le mettait lui-même en cause. Ces «commis » relevaient £p lui, comme surintendant des bâtiments du roi, et puis le mode de payement n'admettait pas de procédés plus expéditifs. « Les ordonnancements des gratifications étaient toujours tardifs, les payements ne pouvant avoir lieu que sur les reliquats constatés du crédit des Bâtiments pour Tannée précédente. Les maçons passaient donc naturellement les premiers, et l'état des hommes de lettres n'était dressé qu'en raison de la somme libre et alors qu'elle avait été bien reconnue telle, c'est-à-dire dans F année suivante, plus tôt ou plus tard f . »

Pour reconnaître les libéralités du roi, Corneille introduisit quelquefois le souvenir de plusieurs événements récents de son règne dans les tragédies qu'il était en train de composer. Ainsi celle d'Attila fut représentée le 4 mars 1667, et, dans le portrait de Mércvée, que fait Octar, capitaine des gardes du roi des Huns, le poète s'est appliqué à peindre Louis XIV comme guerrier, et à rappeler le fameux camp de Compiègne et les grandes revues de Tannée précédente. Bien sûr de plaire au père, il y a joint Téloge prématuré du Dauphin, pour son caractère guerrier, quand il allait entrer dans sa sixième année \

De peur que le public ne s'y trompât, Corneille eut grand soin de faire connaître, quelques mois après, son intention formelle d'introduire des allusions au roi dans ses pièces de théâtre et de retracer son portrait dans celui de ses personnages. Ainsi la pièce de vers intitulée : « Au Roi, sur son retour de Flandre », qui eut lieu vers la fin du mois d'août 1667, en contient l'aveu non déguisé. Il se plaint de voir ses contemporains, délaissant son théâtre, s'éprendre des pièces de Racine, parce que

i. M. Taschereau, Vie de Corneille, t. II, pages 183-184. 2. Attila, acte II, se. v.

On croit ses vers glacés par la froideur du sang; Leur dureté rebute et leur poids incommode Et la seule tendresse est toujours à la mode.

Mais s'agit-il de célébrer les exploits du roi, son esprit retrouve sa vigueur première, pour les mettre sur là scène, sous le nom des héros empruntés à l'antiquité.

Et dès que je vois jour sur la scène à te peindre, 11 rallume aussitôt le feu prêt à s'éteindre. Mais comme au vif éclat de tes faits inouïs Soudain mes foibles yeux demeurent éblouis, J'y porte, au lieu de toi, ces héros dont la gloire Semble épuiser la fable et confondre l'histoire ; Et m'en faisant un voile entre la tienne et moi,

J'assure mes regards pour aller jusqu'à toi

Sur mon théâtre ainsi tes vertus ébauchées Sèment ton grand portrait par pièces détachées ; Les plus sages des rois comme les plus vaillants, Y reçoivent de toi les plus dignes brillants. J'emprunte, pour en faire une pompeuse image, Un peu de ta conduite, un peu de ton courage, Et j'étudie en toi ce grand art de régner, Qu'à la postérité je leur fais enseigner.

C'est ce qu'il venait de faire, au mois de mars 1667, dans la tragédie d 1 Attila, quand Octar retrace le portrait de Mérovée, qui n'est autre que celui de Louis XIV. C'est ce qu'il fera de nouveau, trois ans plus tard, dans Tite et Bérénice, la première de ses tragédies, après Attila.

Ce nouvel éloge de Louis XIV, Titus le fait, en se jugeant lui-même, dans la scène entre son confident Flavian et lui, au début du second acte. Les vers de Corneille visaient si bien le roi de France que « le célèbre M. de Santeul, voulant composer des vers sur la campagne d'Hollande de 1672, crut ne pouvoir mieux faire que de traduire en latin ces huit vers.... Il présenta au roi ses vers latins sous ce titre : Sur le départ du roi, et mit à côté ceux de M. Corneille f . » Ils avaient été faits deux ans auparavant, quand

1. Jolly, Avertissement du théâtre de Corneille, pages uux et lxx, cité par M. Marty-Laveaux, ibid., t VII, p. 217. — L'abbé Granet s'est mépris dans

la duchesse d'Orléans mit aux prises Corneille et Racine, en les engageant à traiter le même sujet. Lia tragédie du vieil athlète fut représentée le 28 novembre 1670, tandis que celle de son jeune et heureux rival occupait déjà la scène depuis huit jours consécutifs. Mais les contemporains avaient devancé Santeul en appliquant à Louis XIV les beaux vers de Corneille, qui les avait faits dans cette intention.

A partir du jour où il reçut une gratification de Louis XIV, en 1663, bientôt transformée en pension régulière, Corneille ne cessa de témoigner sa reconnaissance par les pièces qu'il adressait au roi, ou par des éloges mêlés à d'autres travaux. On a vu, plus haut, son « Remerciement au Roy », aussitôt après avoir reçu la première gratification; on vient de voir les allusions comprises dans son Théâtre, auxquelles s'ajoutent d'autres poésies pour le même objet. L'abbé Granet en a réuni plus d'une vingtaine, tant originales que traduites du latin des auteurs qui célébraient, en cette langue, les grands événements du règne de Louis XIV '. Pour faire suite aux pièces déjà citées, nous signalerons, en 1667, son épitre : « Au Roi sur son retour de Flandre », et, la même année, le « Poème sur les victoires du Roi », traduit du P. Charles de la Rue; en 1668, ses nouveaux vers : « Au Roi sur sa conquête de la Franche-Comté », précédés ou suivis de traductions ou d'imitations de petites pièces latines, toujours à la gloire de Louis XIV. Bientôt il fit, en latin et en français, les « Vers présentés au Roi à son retour de la guerre de Hollande, le 2 août 1672 », pour le féliciter d'avoir rétabli la foi catholique par ses conquêtes en ce pays, et il joignit à ce premier hommage la traduction envers français du poème

cette note sur ces vers : « Il y a apparence que Corneille, en les mettant dans la bouche de Tite, lit allusion au départ du roi pour la. Hollande. » (Œuvres diverses de Pierre Corneille, p. 45.) — L'impossibilité est évidente, puisque la pièce de Corneille est dê^l670,et que Santeul voulait eélébrer la campagne de 1672. v «^ *

1. Œuvres diverses de Pierre Corneille, yàgés- 1-106. ■ . - ' .. >

latin du P. de la Rue, en lui donnant pour titre : « Les victoires du Roi sur les Estats de Hollande, en Tannée M. DC. LXXII. » Elle n'a pas moins de 444 vers, presque autant que quelques chants de la Henriade. Enfin, Maestrich ayant été pris, le 1 er juillet 1673, Corneille composa sur cet événement un « Sonnet * », que le rédacteur du Mercure galant déclare « avoir plu et à la cour et à la ville f ». Mais, quand il parul, en 1674, Corneille avait déjà perdu la pension, cause première de tant de vers à l'éloge de Louis XIV, et dans ses tragédies et dans des pièces détachées, ce qui ne Fempêchera pas d'en faire d'autres, même après cette suppression, comme on le verra plus loin. Plus exactement et plus longtemps que La Fontaine à Foucquet, Corneille payait en vers sa dette de reconnaissance à Louis XIV.

A propos des vers de Tite et Bérénice, rappelés plus haut 3 , Palissot a fait cette remarque : « Ces vers furent appliqués à Louis XIV, et c'était l'intention de Corneille, qui n'avait eu cependant qu'une part bien médiocre aux bienfaits de ce prince. » Il est vrai que, sur l'état de 1664, la pension de Chapelain est de 3000 livres, celle de l'abbé de Bourzeis également, et celle de Mézeray, de 4000 livres, tandis que Corneille n'est couché, sur le même état, que pour 2000 livres. Mais cette pension, il la toucha, pendant dix années consécutives, sans aucune interruption, ainsi que le prouvent tous les états des pensions et gratifications ordonnées par le roi, de 1664 à 1673. Cela fait donc une somme de 20 000 livres, que Corneille dut à la munificence de Louis XIV, sans compter la première gratification, de 2000 livres, accordée en 1663, et dont l'état n'a point été retrouvé. Ces sommes diverses représenteraient plus de 100000 francs aujourd'hui, et elles vinrent grandement en aide à Corneille, pour faire face à