CHAPITRE IV

RECHERCHES DES USURPATIONS DE NOBLESSE LE FIEF SEIGNEURIAL DE PIERRE CORNEILLE

Préliminaires de la recherche. — Hésitations du pouvoir. — Édit infligeant une amende. — Déclaration pour l'exécution. — Elle est générale et imminente. — Craintes des anoblis. — Réclamation en vers par de Boit* robert. — Il y comprend son ami Corneille. — Date de cette èpltre. — Le sonnet de Corneille à Louis XIV est postérieur. — Discussion et preuves.

— La recherche est ûscale avant tout. — Nouvelles mesures. — Réduction de l'amende. — Corneille garde d'abord le silence. — Révocation des lettres de noblesse antérieures. — Corneille lance le sonnet. — Le texte en fixe la date. — Sa demande est pour l'honneur de ses vers. — Un certificat provisoire lui est accordé. — Maintien définitif des deux frères. — Enregistrement à Rouen. — Recherche dans la généralité de Rouen. — Barin de la Galissonnière. — Article erroné sur Pierre Corneille. — Modification des armes. — Comédie de Claveret contre « les Faux Nobles ». — Elle ne vise pas Corneille. — Preuves tirées de la pièce. — Son fief ou titre seigneurial. — Diversité des noms donnés & ce fief. — Elle naît d'une similitude de son et de mauvaises lectures. — Le vrai nom est « Hauville ». — Corneille s'en dit tardivement * le sieur ». — Preuves par plusieurs actes authentiques. — La situation de ce fief est inconnue.

— Fausse hypothèse sur ce point. — Est-ce Hauville en Roumois?

Cette mesure administrative, toute fiscale, eut plusieurs phases successives, et l'orage gronda longtemps avant d'éclater. Il y eut les préliminaires de la recherche et la recherche elle-même. Faute de les avoir distingués, la confusion s'est mise dans la fixation de la véritable date des pièces où figurait le nom de Corneille, à propos de cette mesure. De là plusieurs points obscurs que nous allons tâcher d'élucider.

Avant d'en venir à l'exécution, le pouvoir hésita long-

temps sur l'emploi des moyens propres à réprimer les abus. Sous Louis XIV, comme de nos jours, bien fréquentes furent les usurpations de noblesse, et, pour y mettre obstacle, sinon un terme, le premier moyen imaginé fut une amende. « L'édit de janvier 1654 condamnait à la somme de deux mille livres et aux deux sols pour livre tous ceux qui se trouvoient sans être nobles et sans titres valables avoir induement pris la qualité de chevalier ou d'écuyer avec armes timbrées ou usurpé le titre de noblesse ! . »

Deux ans après seulement, en 1656, le pouvoir prescrivit les mesures k prendre pour l'exécution de Tédit, et le titre les rappelle en ces termes : « Déclaration pour la recherche des usurpations de noblesse, et de ceux qui ont induement pris la qualité de chevalier ou (Técuyer, et confirmation des annoblis par lettres, et autres privilèges qui ont été cy-devant accordez par le roy dans le ressort de la cour des Aydes. À Paris le 30 décembre 1656, reg. (istré) en la cour des Aydes le 11 septembre 1657 \ »

La mise à exécution des mesures prescrites par la déclaration ne fut pas immédiate, ni restreinte au seul ressort de la cour des Aides de Paris. Elle fut étendue aussi à la Normandie, et, à la date du 16 mars 1658, elle était imminente par tout le royaume.

On va poursuivre avec adresse Les uzurpateurs de noblesse, Suivant les édits et les lois; Mais, dans tous les ressorts gaulois, Aussi bien qu'au pays des pommes, On avertit les gentils-hommes D'être sans apréhenlion Pour celte déclaration Bien et deûment vérifiée, Et, mesmement, signifiée.

i. Traité de la Noblesse, por La Roque, 1735, p. 419. 2. Table chronologique des Ordonnatices des Rois de France, par Guillaume Blanchard, 1637, in-4«. Le titre cité est de lui, en tête de l'ordonnance, p. 488. Bouquet. \$

VA P0I5TS OBSCCBS Dl LA YIK Dl P. C015KILLI

L'édit do monarque des lis îTen vent qu'à ces faax mobUûy Qui, pour n'être contribuables.

Se donnent à cent mille diables, Jorans, comme des fiérabras.

Qu'ils sont nobles, à vingt carats. 11 est vrar qu'ils ont des chaumières, Chevaux, pistolets et rapières, Ils ont des habits clioquantez, Ils ont quelques laquais crotez ; Mais de véritable noblesse, Qui rient de vertu, de sagesse, Et d avoir porté le haroois, Ils n'en ont pas pour on tournois.

Ce n'est donc que pour res personnes, Bien moins nobles que fanfaronnes, Que les loix du prince agiront ; Et ceux, qui ces miens vers liront, Aprendront que les nobles races Qui de l'honneur suivent les traces, Par l'ordre de nos Jlajf stez.

N'en seront point inquiétez '.

Cette déclaration jeta l'alarme parmi tons les faux nobles, qui avaient usurpé leurs titres, « pour n'être pas contribuables », comme le dit LoretMl y avait guerre entre eux, qui ne voulaient rien verser dans le trésor, et le pouvoir, qui visait, avant tout, à le remplir. Les anoblis n'étaient pas non plus sans crainte, car la confirmation des lettres d'anoblissement et des privilèges anciennement accordés devenait douteuse, soumise qu'elle se trouvait à une nouvelle décision du pouvoir. Tel était le cas de Pierre Corneille, et de l'un de ses amis, qui va plaider sa cause d'office, en plaidant la sienne.

De Boisrobert, disgracié en 1655, était rentré en grâce au mois de février 1658, par l'entremise de Mme de Mancini 3 , auprès du cardinal Mazarin. A son retour à Paris,

1. La Muze historique, par J. Loret, édition de M. Ch. Livet, 1877, t. II, p. 456-457.

2. Loret en parle dans sa lettre du 23 février, Ibid., p. 447.

3. De Boisrobert l'en a remerciée dans une épltre. Voy. ses Épistres en vert, 1659, pp. 195-199.

il apprend la publication de lEdit ci-dessus, et aussitôt il adresse une épîtrc : « A Monseigneur le chancelier », qui était alors Seguier, son protecteur depuis longtemps. D'après le sommaire de cette épitre « il luy veut rendre ses Lettres d'annoblissement, s'il ne le fait distinguer des autres nouveaux annoblis sur lesquels on a mis des taxes ». C'étaient surtout les taxes qui blessaient de Boisrobert et tous ceux qu'atteignait redit. De là Texorde ex abrupto de Tépître, pour protester contre les sommes exigées d'eux.

Qu'est ce que Ton m'a fait entendre,

Grand Segvier, que viens-je d'apprendre?

S'il est bien vray ce qu'on m'a dit,

Qu'on a fait un nouvel édit

Gonlre les nouveaux gentils-hommes,

Qu'on taxe à de bien rudes sommes.

le te vay rendre dès demain

Ce que j'ay receu de ta main;

Oûy, tiens déjà pour suranées,

Les lettres que tu m'as données,

Si pour moy l'on y met le prix

le les regarde auec mépris;

Mon mérite y paroist trop ample,

Et je puis bien estre excepté

Sans que l'édit en soit gasté.

Il rappelle alors le souvenir de Richelieu, qui le fit anoblir, par les motifs qu'on trouve aussi dans les lettres d'anoblissement du père de Corneille.

Lorsqu' Armand, ce Dieu tutelaire, Par qui j'eus l'honneur de te plaire, Fit sur ma vertu seulement Fonder cet anoblissement, Auec honneur tu me fls prendre, Ce qu'auec honte on me veut vendre, Si tu ne peux m'en dispenser, le fais gloire d'y renoncer.

1. Un édit du mois de janvier 1654 condamnait à une amende de * deux mille livres » les usurpateurs de noblesse. Traité de la Noblesse, par La Hoque, édit. de 1733, p. 419. Voy. plus haut, p. 241.

Lié avec Corneille, qu'il avait connu h Rouen, après avoir été pourvu, en 1634, d'un canonicat dans la cathédrale de cette ville, il ne cessa de le servir, au temps de sa faveur auprès du cardinal de Richelieu. Pendant la Querelle du Cid, « M. de Boisrobcrt, qui estoit de ses meilleurs amis, luy écrivit diverses lettres, luy faisant savoir la proposition de Monsieur de Scudery à l'Académie ». Il s'agissait d'obtenir son consentement à l'Examen du Cid par celte compagnie. C'était lui qui prenait soin de lui faire toucher la pension que lui accordait le cardinal de Richelieu, en munie temps que Corneille lui confiait ses pensées intimes sur les Sentiments de C Académie françoise, le 23 décembre 1637, et ce fut lui qui, par ses conseils, l'amena à ne pas y répondre, « veu les personnes qui s'en sont mcslées * ».

Toujours fidèle à celte vieille amitié, de Boisrobert joint à sa demande personnelle le souvenir de Corneille, atteint par le môme édit.

J'apprends que l'illustre Corneille Souffre une disgrâce pareille :

Penses-tu que les bons autheurs Soient un gibier à collecteurs?

Distingue nous de la canaille, Qui pour s'affranchir de la taille A beaux deniers ont acheté Celte nouvelle qualité *.

En plaçant la date de ces vers de Boisrobert après son rappel de l'exil, c'est-à-dire en 1658, nous différons un peu de l'opinion de M. Marly-Laveaux. « La probabilité est, suivant lui, que cette réclamation poétique de Boisrobert fut rédigée et doit être placée en 1657 3 . »

\. Histoire de l'Académie françoise, par M. Pellisson, 1700, p. 121-1 36, pamm.

2. Les Êpistres en vers et avtres Œvvres poétiques de M. De Bois-Robert- Metel, conseiller cl' Es la t ordinaire, abbé de Chastillon-sur-Seine. Paris, Courbé, 1659, 1 vol. in-8«, p. 113-114.