Voy. plus haut, p
2. Ceux qui ont été publiés par la Société des Bibliophiles français (voy. plus haut, p. 225), que nous continuons à prendre pour base de notre étude, et ceux que M. Pierre Clément a donnés dans : Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert, t. V, Appendice X, pp. 466-498.
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I»in de rester toojoars immuable-?. c>rs élats sohissaienl tes changement* ou de* radiations importante?- afin de Caire lace à de pressant* besoin* d'araent. le cas échéant, v Quai»! on déclara la guerre à l'E^pazne. une grande partie de ces gratifications s'amortirent. Il ne resta presque pin* que le* pensions des académiciens de la petite académie, et de l'académie des sciences : ce qui a continué et continue encore jusqu'à présent \
L* faits se passèrent ainsi, mais non pas dans la mesure ni â l'époque que Perrault signale, car la déclaration de guerre à l'Espagne est de 1667, et voici les chiffres des pensions et gratifications accordées par le roi aux gens de lettres, français et étrangers, et portés sur les trois états suivants :
En 1666. 95000 livres.
En 1667,91300 — En 1668,89400 —
Une diminution de 5600 livres, en trois ans. ne constitue pas « l'amortissement d'une grande partie des pensions et gratifications », quand le total de ce qui reste s'élève encore à 89 400 livres.
La pension de Pierre Corneille, maintenue intacte, à cette époque, ne fut atteinte que six ou sept ans plus tard, et la remarque de Perrault se trouvera alors pleinement justifiée, en 1673.
Il est évident que le premier motif de cette réduction fut de faire des économies impérieusement commandées par les charges de la guerre de Hollande et par les grands travaux exécutés dans Paris et ailleurs. L'Observatoire, le canal du Languedoc, l'hôtel des Invalides, et surtout les merveilles de Versailles, l'œuvre capitale et personnelle de Louis XIV, avaient singulièrement diminué les crédits portés nu « Compte des bastiments du Roy », dont le reli-
i. m Mémoires de Ch. Perrault », en tète de ses Œuvres choisies, 1826,. p. x«U.
quat était appliqué, chaque année, au service des pensions et gratifications accordées aux savants et aux gens de lettres, français et étrangers.
Toutefois les réductions et les éliminations faites à cette époque atteignirent surtout les gens de lettres français, et en grand nombre. L'état de 1673 accuse le chiffre de 84 200 livres, et, en 1674, il est réduit à 62 250 livres, pour tomber à 57 550 livres en 1675. Dans l'état de 1674, on ne trouve plus, comme hommes de lettres français, que Charles Perrault, Nicolas Boileau, Jean Gallois, Quinault, Charpentier, Baluze, Félibien, tandis que Le Laboureur, Conrart, Fléchier, Benserade, Corneille l'aîné, Racine, Huet, les frères Vallois, Cassagne, de Sainte-Marthe, Godefroy, portés sur l'état de 1673, ne figurent plus sur celui de Tannée suivante. Au reste, ce dernier a subi une réduction fort considérable, et pour le nombre des personnes, et pour le chiffre des sommes accordées. En 1673, il s'élevait à 84 200 livres, réparties entre 57 personnes, et, en 1674, on ne trouve plus que 37 noms, avec un crédit de 62 250 livres *.
Outre les causes générales de suppression, les économies à faire, Corneille avait encore contre lui des causes personnelles. Récompensé comme auteur dramatique, il ne donna aucune pièce au théâtre en 1 673 ; car, si l'impression de Pulchérie est du 20 janvier 1673, la composition remontait aux premiers mois de 1672, et la représentation au 15 novembre suivant. Quant à Surina* jouée dans les derniers mois de 1674, son insuccès complet n'était pas fait pour maintenir le vieux poète sur l'état de 1674. Il en fut rayé, et ne composant plus, n'étant plus en état de composer pour le théâtre, Corneille n'eut plus de part aux
1. La liste publiée par M. P. Clément, ibidem, t. V, Appendice X, donne, pour 1673, le chiffre de 74900 livres, réparties entre 53 personnes, et, pour 1674, celui de 58850 livres accordées à 33 personnes. Les États publiés par la Société des Bibliophiles français, dont nous nous servons, sont donc plus complets, au moins pour ces deux années-là. Il en est à peu prés ainsi pour tous les états, de 1664 à 1679, dernière limite de cette publication.
libéralités du roi, ni sur cet état, ni sur les suivants, bien plus par le fait de son ministre Colbert que par la volonté ou bien avec l'assentiment du monarque.
Le ministre pouvait avoir des griefs personnels contre Corneille. Il n'avait pas été sans remarquer l'affectation mise par le poète à passer systématiquement, dans ses vers, son nom sous silence, lui si prodigue d'éloges envers le roi, chaque année et à la moindre occasion. Au lieu de louer Colbert, comme il le méritait, il avait eu l'imprudence de signaler au roi lui-même le retard de payement de sa pension, en 1665, dans le « Placet », dont nous avons parlé '. Pour grand que fût Colbert, il était homme, et il aura bien pu couvrir son ressentiment personnel de la raison d'État. Ce vir marmorem, suivant l'expression de Gui Patin, sans tenir compte de toute la gloire passée de Corneille, aura biffé son nom sur l'État des pensions, du jour où il crut avoir des motifs suffisants pour ne plus l'y maintenir.
Le dernier état, où se trouve le nom de Corneille pour une pension de 2000 livres, est celui de 1673, et, suivant les habitudes financières de ce temps, il les toucha dans les premiers mois de 1674. Supprimé sur l'état de 1674, il se flatta peut-être de voir son nom compris sur celui de 1675. Il n'en fut rien, tandis que celui de Racine, supprimé en même temps que 16 sien, s'y trouvait rétabli avec cette mention : « Au sieur Racine, en considération des ouvrages de poésie qu'il compose et donne au public, 1500 *. » Ce rétablissement et ce motif surtout, tiré des succès de Bajazet (1672), de Mithridate (1673) et àlphigénie (1674), durent être bien pénibles au vieux poète ainsi sacrifié à son jeune rival.
i. Voy. p. 231.
2. Liste publiée par les Bibliophiles français, p. 80. — Celle de M. P. Clément porte : « Au sieur Racine pour les beaux ouvrages de théâtre qu'il compose. » Ibidem, t. V, Appendice X. — La pension de Corneille était autrefois motivée en termes presque identiques. Voy. p. 225.
Il ne perdit cependant pas tout espoir de faire aussi rétablir sa pension supprimée, et, pour appeler sur lui la bienveillance du roi et de son puissant ministre, il continua de faire des pièces de vers à l'éloge de Louis XIV, espérant être plus heureux que dans sa traduction, en 1674, d'une pièce de vers latins de Santcul, sous ce titre : « Au Roy sur sa libéralité envers les marchands de la ville de Paris. » Il avait pourtant mêlé l'éloge du ministre à celui du roi , qui venait de charger Colbert ! de remettre à la corporation des merciers les 50 000 livres offertes par elle, en y joignant un don de deux mille écus.
Cet éclat surprenant de magnanimité
Par la Nymphe aux cent voix en tous lieux est porté.
Que de ravissements suivent cette Nouvelle !
colbert y met le comble en Ministre fldelle :
Ce grand homme, sous luy maistre de ses Thresors,
Mande par ordre exprès ce grand et nombreux corps;
Le force d'admirer des bontez sans mesure,
Et remet en ses mains ses dons avec usure.
C'est la première et l'unique fois que le nom de Colbert apparaît dans les vers de Corneille. Mais, si le ministre en sut gré à Santcul, il n'en fut pas de même pour son traducteur, obligé qu'il était de mettre le nom donné par l'original, sous peine de devenir infidèle. Toujours est-il que Corneille ne fut pas compris dans l'état de 1675, et que son calcul échoua, si sa traduction des vers de Santcul avait eu l'intérêt pour mobile.
En l'année 1676, il fit plusieurs autres pièces, où revenait toujours l'éloge de Louis XIV.
La première fut encore une traduction, celle d'une odo latine du père Lucas, jésuite, sous ce titre : « Au Roi sur
1. « Une note de l'édition de Santeul, de 1129, fait remarquer qu'il s'agit de Charles Colbert, marquis de Croissy, qui était frère du célèbre Colbert, el qui fut ministre et secrétaire d'État en 1679. » M. Marty-Laveaux, ibidem, t. X, note de la page 293. — L'édition de 1698, page 14, ne contient rien de tel, et avec raison, car il s'agit ici du grand ministre, Jean-Baptiste Colbert.
son départ pour l'armée, en 1676. » Mais peut-être Corneille, en la traduisant, ckercha-t-il moins à plaire au Roi qu'au père Lucas, un Normand, qui professa la rhétorique puis la théologie, au collège Lous-le-Grand, où Corneille comptait bien des amis.
Il en fut tout autrement de ses « Vers présentez au Roy sur sa campagne de 1676 ». Parlant en son nom personnel et en historien fidèle, il retrace, dans cette pièce de 76 vers alexandrins, tous les événements de cette campagne, et surtout les sièges et les prises de villes où se signalèrent Louis XIV et ses généraux, en les comblant d'éloges, malgré toutes les peines qu'eut le roi pour maintenir la supériorité de ses armes.
Une occasion plus personnelle s'offrit à Corneille de se rappeler au souvenir du roi. A l'automne de cette même année 1676, le roi fit représenter, à Versailles, six tragédies du vieux poète, qui, dans l'élan de sa reconnaissance, le remercia chaleureusement par une troisième pièce de vers intitulée : « Au Roi sur Cinna, Pompée, Horace, Sertorius, Œdipe, Rodogune, qu'il a fait représenter de suite devant lui à Versailles, en octobre 1676. » Ces vers furent faits en 1677, au dire de l'abbé Bordelon '. Le poète seul y parle d'abord pour prier le roi de faire représenter aussi ses autres pièces sur son théâtre, puis il joint le rappel des services de ses fils à l'armée, en terminant par la demande d'une abbaye pour son fils Thomas *.
Si le Roi fit donner une gratification quelconque à Corneille, pour les représentations de ses pièces sur son théâtre, sans le croire assez récompensé par cet honneur, le ministre Colbert ne jugea pas à propos de le comprendre dans les états des pensions ou gratifications, ni de 1676, ni de 1677, et son fils Thomas dut attendre quatre
1. M. Marty-Laveaux, ibidem, notice sur cette pièce, t. X, p. 310. La date est probable, d'après la place qu'occupent ces vers dans le Mercure galant de 1677.
