Voy. le titre complet, Appendice IV

venant de la bibliothèque du chancelier d'Aguesseau, fui donné en prix au grand Corneille, en 1620, ainsi que l'alleste la déclarfrtppyi suivante. » Le chancelier peut très bien Tavoir acquis de la famille, à la mort du poète, et il le garda jusqu'à son décès, à Paris, le 9 février 1751.

Une autre note, détachée, duc à M. Pierre-Alexis Corneille, ancien inspecteur de l'académie de Rouen et député de la Seine-Inférieure, l'un des descendants directs de Pierre Corneille, ajoute ces autres détails : « Cet exemplaire a fait partie de la bibliothèque du chancelier|l'Aguesseau, que son fils conserva tout entière jusqu'à sa mort, arrivée en 1784 ou 1785. Il est inscrit sous le n° 4250 du catalogue de vente de cette bibliothèque, publié par Née de la Rochelle, dans la forme suivante :

« Guitlo Panciroli Notifia dignitatum cum Orientis, tum OccidentLs, ultra Arcadii Honoriique tempora.

« (ici exemplaire a appartenu à Pierre Corneille, à qui il fut donné en prix en 1620. »

A la date de 1784, le possesseur de ce volume ne poul être que le deuxième des quatre fils du chancelier d'Aguesseau, le seul survivant alors. C'était « Jean-Baptiste Paulin d'Aguesseau de Fresne, comte de Compans et de Maligny, successivement conseiller au parlement de Paris, maître des requêtes, conseiller d'État ordinaire, en 1734, prévôt maître des cérémonies de Tordre du Saint-Esprit 1 ».

Il passa, en 1785, entre les mains de M. Villenave, journaliste et littérateur, mort à Paris, le 16 mars 1846, et fut inscrit, sous le n° 969 du Catalogue des principaux livres de la Bibliothèque de feu M. Villenave, vendue le 15 février 1848. Paris, Chinot, in-8°.

C'est alors qu'un amateur lettré, dont le nom, aujourd'hui, n'est plus connu de la famille Corneille, s'en rendit acquéreur et s'empressa d'en informer M. Pierre-Alexis Corneille, en faveur duquel il consentit à se dessaisir du

l. Dictionnaire de la Noblesse, par de la Ghesnaye des Bois, 2« édition.

volume, précieux pour tout le monde, mais surtout pour un descendant de (Corneille ! .

A la mort de son père, arrivée en 4868, M. Pierre-Remy Corneille, aujourd'hui greffier en chef de la Cour des comptes, le conserva, comme Faîne de la famille, et il se lit un devoir de le prêter pour FExposition rétrospective des beaux-arts, ouverte à Rouen, en 1884, et pour FExposition cornélienne, lors du quatrième centenaire de la typographie rouennaise, en 1887, au même lieu.

L'attestation de ce volume a soulevé des doutes sur le sens de deux mots qu'elle contient : « prima classis ». Comme Pierre Corneille, à la date du 7 septembre 1620, n'avait que quatorze ans et trois mois, cette « première classe » pouvait-elle être la « rhétorique »? Corneille n'était-il pas bien jeune pour prendre déjà place parmi les rhétoriciens? Aujourd'hui, il est certain, d'après le catalogue des élèves d'un collège de jésuites, probablement celui de Caen, découvert par M. Léopold Delisle *, que les mots : « primae nomina », signifient : « noms de la première classe », c'est-à-dire « rhétoriciens ». La place seule qu'ils y occupent ne permet pas le moindre doute à cet égard, venant entre les logiciens et la seconde classe.

Corneille entra donc en rhétorique à treize ans et quelques mois. On ne s'en étonnera plus, en se rappelant d'autres exemples d'une semblable précocité. Envoyé, à six ans, au collège de Guyenne, à Bordeaux, Michel Montaigne y terminait ses classes à treize ans. Le système d'éducation dû à son père, suivi exactement par ses intelligents précepteurs de chambre, explique les heureux résultats dont il parle. « Et ne me servit cette mienne inaccoutumée institution, que de me faire eniamber d'arrivée aux premières classes ; car a treize ans que ie sortis du collège, i' avais achevé mon cours (qu'ils appellent) 3 . » Fontenelle,