XXV

Les armoiries primitives de la famille Corneille. (Voy. ch. VII, pages 82-83.)

Aujourd'hui, les armoiries, citées et représentées partout, sont : D'azur, à la fasce d'or, chargée de trois testes de lion de gueules et accompagnée de trois estoiles d'argent, deux en chef et une en pointe.

Elles se trouvent ainsi décrites dansl' « Armoriai général de France, Ville de Paris, tome I, fol. 1066, Bibliothèque Nationale, département des Manuscrits », et leur figuration peinte est dans le même Armoriai, tome I, p. 773.

M. Marty-Laveaux les a fort exactement citées dans une note de la page 54 de sa Notice biographique sur Pierre Corneille (Extraits), et la

figuration peinte, dans l'Album joint à l'édition des Œuvres de Corneille, n'est pas moins conforme à l'original. Il n'y a d'ajouté que les ornements extérieurs de ces armoiries, que ne donne pas Y Armoriai général, et qui sont empruntés à une autre source, dont nous allons parler.

Cependant ces armoiries, généralement admises, diffèrent en deux points de celles qui furent accordées à la famille lors de son anoblissement. En voici la preuve.

Les lettres de noblesse, enregistrées par la Cour des Aides de Normandie, le 24 mars 1637, offrent, à la place qui leur avait été réservée dans le texte de la transcription, la figuration coloriée de ces armes. Or on voit, parmi les pièces de l'écu, des étoiles, mais elles sont d'or et non d'argent. C'est là aussi que se trouvent les ornements extérieurs de ces armoiries : un timbre (casque de profil, tel que les portaient les écuyers et les nouveaux anoblis), un lévrier naissant pour cimier et deux lévriers en supports, les pattes appuyées sur un terrain couvert d'herbes. (Archives de la Seine-Inférieure, Cour des Aides, Mémomorial 1635-1637 (29), fol. 242.)

Mais la présence de ces étoiles, qui se seraient trouvées sur l'original « des armoiries tirabreez telles que nous leur donnons et sont cy empreintes », disait le roi Louis XIII dans les lettres de noblesse, inspire plus qu'un doute. En effet, à trois jours de distance, le 27 mars 1637, la Chambre des Comptes enregistra, à son tour, les mêmes lettres de noblesse, d'après le même original, et le dessinateur, qui les représente à la place réservée, voit et figure, avec leurs émaux, les pièces de l'écu, et il dessine trois molettes d'or, au lieu des « trois étoiles d'or » du registre de la Cour des Aides. De plus, il n'y joint aucun des ornements extérieurs, suivant l'usage adopté pour les registres des Cours souveraines et des Nobiliaires.

Le registre original, où se trouve cette divergence, a disparu; mais il en reste une copie, faite au début du xvnr» siècle, où tous Ces détails sont donnés, texte et figure. (Voir, plus haut, pp. 82-83.) On y voit clairement les six pointes caractéristiques de l'éperon, avec le trou percé au milieu, qui empêche de confondre la molette avec l'étoile, laquelle d'ailleurs n'avait que cinq branches ordinairement.

Nous disons « ordinairement », car la copie dont nous parlons contient une armoirie dont la molette n'a que cinq pointes, tandis que, dans toutes les autres, on en trouve six. Ce détail confirme pleinement la remarque du P. Ménestrier : « La mollette, pièce principale de l'éperon, est toute semblable à une étoile; la seule différence, c'est que la mollette est percée en rond dans le milieu. » Ainsi s'explique la confusion du dessinateur de la Cour des Aides, qui n'a pas tenu compte de ce trou rond caractéristique de la molette et figuré sur l'original de la Chambre des Comptes, qu'a reproduit clairement la copie.

Une autre preuve que la molette était bien sur les lettres de noblesse, comme l'a représentée le dessinateur de la Chambre des Comptes, c'est qu'elle se retrouve dans les armoiries apposées au bas des portraits faits du vivant de Corneille.

Ainsi, en 1643, six ans après l'octroi des lettres de noblesse, Michel Lasne, originaire de Gaen, dessinateur et graveur célèbre, fit le portrait de son ancien condisciple, resté toujours son ami. Les armoiries, placées au bas du portrait, présentent des molettes à cinq pointes, d'où partent deux traits destinés à en marquer le relief, et un autre trait ailleurs, pour en indiquer rendement. Il y a même, au milieu, un petit trou en rond, plus ou moins visible, dans les éditions de ce portrait in-4° ou in- 1*2, qui ont été faites pour les éditions des Œuvres de Corrville, à différentes époques, à partir de 1044. Evidemment Michel Lasne n'aurait pas pris cette peine, s'il avait dû représenter une étoile; il n'y avait qu'à la laisser en blanc. En fait d'ornements extérieurs, rien que le timbre avec des lambrequins, et nous croyons que tel fut d'abord l'aspect de celte partie des armoiries de la famille Corneille.

Au bas du portrait dessiné, d'après nature, par A. Paillet, et gravé par G. Vallet, pour l'édition in-f° des Œuvres de Corneille, imprimée à Rouen, par Maurry, en 1663, se trouvent des armes où sont plutôt des molettes que des étoiles, à cause de la présence des mêmes lignes, des mêmes traits, dont nous avons parlé plus haut. Mais une innovation à signaler, c'est que le cimier et les supports sont des licornes, et que le timbre est de front avec huit grillages, disposition réservée pour les ducs, marquis et comtes, et non pour les simples écuyers.

Aussi est-il nécessaire de ne pas adopter, dans toute sa teneur, l'avis placé sur le feuillet qui précède le dessin des armoiries données par l'Album de Pierre Corneille, pour l'édition des Grands Écrivains de la France. On les annonce ainsi : « Les armoiries de Pierre Corneille, dessinées par M. Ch. Millon de Montherlant, d'après le blasou qui se trouve au bas du portrait dessiné par Paillet (pour l'édition de 1663), et d'après VArmorial général de France. » L'écu et les pièces des armes sont tout à fait conformes à la figuration peinte dans VArmorial ! ; mais les ornements extérieurs ne sont pas ceux du portrait de Paillet,où se trouvent des licornes. Les lévriers viennent en droite ligne du registre de la Cour des Aides de Rouen, dans un dessin postérieur.

Cet Armoriai fut fait en 1696, et, à partir de cette époque, les étoiles prévalurent, et on les retrouve nettement au bas du portrait de Tbomas Corneille, quand s'imprima son Dictionnaire universel, géographique et historique, en 1708. Il faut aussi remarquer que le Timbre est de trois quarts avec huit grilles, sans cimier, et deux licornes pour supports, mais elles ne sont plus debout, comme dans les armoiries du portrait fait par Paillet; elles sont accroupies.

. De nos jours, aux armoiries données par l'Album cité plus haut, on vient d'ajouter une devise. C'est dans la maison de campagne de Corneille, au Petit-Couronne. Les armoiries, représentées au-dessus de la cheminée d'une chambre du premier étage, offrent une banderole avec ce vers d'Horace, cité à faux :

Et mihi res non rébus me submittere conor (sic).

1. Communication obligeante de M. Henri Moranvillé, de la Bibliothèque nationale, département des Manuscrits.

On en a fait la devise de Corneille, tandis que le poète a rappelé ce ▼ers, dans l'avis « Au Lecteur > de sa tragédie de Nicomède, pour justifier la théorie dramatique qui lui est propre, et qu'il a appliquée dans tout son théâtre. Détournant ce vers du sens que lui avait donné Horace, Corneille lui fait dire : « Asservir les sujets à moimême, et non moi-même aux sujets, tel est le but de mes efforts. > C'est la fière indépendance du génie qui imprime à tout son caractère.

De toutes ces remarques il résulte que les armoiries admises aujourd'hui diffèrent des anciennes, sur deux points, la figure et l'émail d'une pièce. Elles avaient, d'abord, des molettes au lieu d'étoiles, et, lors même qu'il y aurait eu des étoiles, elles devraient être d'or et non d'argent. Le registre de la Cour des Aides et la copie du registre de la Chambre des Comptes de Normandie le prouvent clairement.

Il était nécessaire d'en fournir la preuve et d'y joindre ces détails pour jeter quelque lumière sur l'un des Points obscurs et nouveaux de la vie de Pierre Corneille; car personne, avant nous, ne s'en était occupé, faute d'avoir rencontré le précieux document que nous devons à l'obligeance de M. C. Lormier, qui le possède à Rouen, dans sa riche bibliothèque.