Canton de Pavilly, arrondissement de Rouen

3. Poésies chrestiennes et paraphrases sur les cantiques et hymnes de VÊglise à l'honneur de la Sainte Vierge mère de Dieu, avec quelques autres piecs pieuses et morales. Par 3/c Corneille, religieux de Saine t- Augustin. A Rouen, chez Jean Le Boullenger, près les PP. Jésuites, M. DC. XLVII.

Bouquet. 7

goût délicat, elle donnera le jour au fameux Fontenelle, le 11 février! 657, et ses frères, le grand Corneille et Thomas, « ne dédaignèrent pas de lui soumettre souvent leurs vers », au dire de l'abbé Saas, savant chanoine et bibliothécaire de la cathédrale de Rouen \

Corneille s'occupa spécialement de son jeune frère Thomas; mais, auparavant, il songea à se marier, et le mariage souffrit quelques difficultés. A en juger d'après le récit de son neveu Fontenelle, il n'y fallut pas moins que l'intervention du cardinal de Richelieu. Voici l'anecdote qu'il conte & ce sujet : « M. Corneille encore fort jeune se présenta un jour plus triste et plus rêveur qu'à l'ordinaire devant le cardinal de Richelieu, qui lui demanda s'il travailloit. Il répondit qu'il étoit bien éloigné de la tranquillité nécessaire, pour la composition et qu'il avoit la tète renversée par l'amour. Il en fallut venir à un plus grand éclaircissement, et il dit au cardinal qu'il aimoit passionnément une fille du lieutenant général d'Andeli en Normandie, et ne pouvoit l'obtenir de son père. Le cardinal voulut que ce père si difficile vint lui parler h Paris. Il y arriva tout tremblant d'un ordre si imprévu, et s'en retourna bien content d'en être quitte pour avoir donné sa lille à un homme qui avoit tant de crédit 2 . »

L'anecdote, finement contée, se termine par une pointe fort spirituelle, suivant l'habitude de Fontenelle. Mais le fait est-il bien réel? Cette entrevue, que l'on place en 1640, a-t-elle une autorité suffisante pour en garantir l'authenticité?

M. Taschereau, qui cite l'anecdote, se borne à dire, pour

t- Nempe soror jreinini non inficianda poeta?

Fralerni judex carminis illa fuit.

Sœpe, uoe erubuit, sa>pe emendanda sorori Cannina cotnmisit frater ulerqne sua?.

Eletjia in nhihnn />. l>e Font'uelU; lecta in con?essu Académie Rothomaff. 26 jati. 17.Ï7.

2. (Kuv™ </... Monsieur do Fontcwlle. Paris, 1712, 6 vol. in-12, t. 111, p. 122.

toute critique, que « Corneille n'était pas encore fort jeune », puisqu'il se trouvait « au moins dans sa trente-quatrième année 1 ». Il aurait pu remarquer aussi que Mathieu de Lampérière, père de Marie de Lampérière, demandée en mariage par Corneille, n'était pas « lieutenant général d'Andeli », mais « lieutenant particulier civil et criminel du Bailly de Gisors, au siège d'Andely * ». C'est son titre officiel.

Mieux eût valu, au lieu de ces légères critiques, rappeler quand et comment Fontenelle mit au jour cotte anecdote inconnue avant lui. Elle parut pour la première fois dans une Vie de Corneille, que Fontenelle donna à l'abbé d'Olivet, qui la comprit dans la suite ajoutée, en 1729, à Y Histoire de C Académie françoisc, par Pellisson. Le neveu de Corneille y fit force additions et suppressions, dans une nouvelle édition, en 1742. Il s'y reconnut même coupable, d'une confusion que l'abbé François Granet lui avait signalée, à propos de vers latins 3 , confusion qui se trouvait dans la précédente édition de la Vie de M. Corneille, en 1729. « L'Auteur, dit-il, doute d'un fait que j'avois avancé, j'avoue que son doute seul m'ébranle; c'est un fait que j'ai trouvé établi dans ma mémoire comme certain, quoique dépouillé de toutes ses preuves, que j'ai eu tout le loisir d'oublier parfaitement. Par bonheur il n'est pas de grande importance. » Passant alors à l'intervention de Richelieu auprès du futur beau-père de Corneille, il ajoute: « Cela m'empêchera d'en affirmer trop un autre (fait), que je tiens pourtant de la famille*. » Et là vient l'anecdote ci-dessus, qu'il fait suivre de cette conclusion assez inattendue : « Ce qui est bien sur, c'est qu'il a épousé Marie de Lampérière, fille de cet officier. » Là n'était pas la question, et, si ce fait est indubitable, l'autre, l'intervention du cardinal, n'est nullement certain.

1. Histoire de Pierre Corneille, par M. Taschereau, t. I, p. 2i0.

•I. (Euvres diverses de Pierre Corneille, 1738, préface, feuillet 2 recto et verso.

t. Œuvres de Monsieur de Fontenelle, 1712. t. 111, p. 122.

Ecrites de souvenir, et bien des années après l'événement, ces traditions de famille n'ont pas toujours un cachet de vérité très authentique. Fontenelle, les reconstituant de mémoire, quand tous ceux qui les lui avaient transmises n'existaient plus, a bien pu les reproduire par à peu près, sans y attacher d'importance, d'après la déclaration en tête de la Vie de M. Corneille. « La vie de M. Corneille, dit-il, comme particulier, n'a rien d'assez important pour mériter d'être écrite, el, à le regarder comme un auteur illustre, sa vie est proprement l'histoire de ses ouvrages \ » Il ne pouvait pressentir le goût général de nos jours, et, pour une fois qu'il a dérogé à son principe, en faisant cette petite excursion dans la vie privée de notre auteur, il nous parait s'être éloigné de la vérité. La grande familiarité que le fait suppose entre le poète et le cardinal, trois ans seulement après la Querelle du Cid, doit inspirer plus qu'un doute.

Si la mère de Corneille se chargea spécialement de la direction de Marthe, la sœur du poète, on peut affirmer que celle de son jeune frère Thomas revint tout entière à son aîné. Les dix-neuf ans qu'il avait en plus et sa position dans le monde lui assignèrent le rôle de père auprès de son jeune frère, depuis le collège jusqu'à son mariage.

C'est aux Jésuites de Rouen que Thomas Corneille fit ses études, comme son aîné. Agé de quatorze ans et demi à la mort de son père, on ne sait pas sûrement en quelle classe il se trouvait alors (1639), ni en quelle année il termina ses études classiques. Est-ce en 1642 ou 1643, à l'âge de dix-sept ou dix-huit ans? On peut le supposer. Comme complément d'instruction, il étudia le droit, et passa sa licence dans l'université de Caen, le 26 mai 1646, sous le rectorat de Le Maistre (Julien) \ Malgré ses vingt ans et quelques mois, il ne montra nul empressement à profiter