CHAPITRE II

NAISSANCE, PREMIÈRES ANNÉES ET ÉTUDES CLASSIQUES ACQUISITIONS DU PÈRE (1606-4622)

L'immeuble de la rue de la Pie, à Rouen, bien patrimonial. — Naissance de Pierre Corneille. — Acquisition par son père de biens au Petit-Couronne. — Ils sont voisins de Marie Le Pesant, tante de Corneille, à Moulineaux. — Études de Pierre Corneille au collège des jésuites de Rouen. — Ses prix eu troisième et en rhétorique. — Détails sur les deux volumes reçus. — Leurs possesseurs aujourd'hui. — Attestations des préfets des études. — Anecdote apocryphe sur un prix pour une traduction en vers français. — Acquisitions nouvelles de Pierre Corneille, le père, rue de la Pie et au Val-de-la-Haye.

L'immeuble situé dans l'ancienne rue de la Pie, à Rouen, où naquit le futur poète, était un bien patrimonial. Son grand-père, Pierre Corneille, référendaire en la chancellerie, à Rouen, l'avait acquis, le G août 1584, devant les tabellions de Rouen et l'habitait. Il se composait de « plusieurs corps et tenemenls de maisons, contenant cave, puits, fonds de terre et héritage, occupés par plus de cinq locataires, et bornés, d'un bout, par devant, le pavé du roi, en la rue de la Pie, et d'autre bout, par derrière, le jeu de paume de Saint-Eustache ' ».

Pierre Corneille, reçu maître particulier des eaux el forêts de la vicomte de Rouen, depuis le 31 juillet 1591), et marié à Marthe Le Pesant, le 9 juin 1602, eut l'une des

1. Registres du tabelliouage de Rouen. — M. Rallin, « Extraits d'actes. de ventes relatifs aux maisons de Pierre et de Thomas Corneille ». Revue de Rouen, 1833, premier semestre, p. 241.

maisons de la rue de la Pie en partage, d'après un acte du 29 septembre 1602, et vint l'habiter avec sa jeune épouse. C'est là qu'elle donna le jour à Pierre Corneille. Né le 1} juin 1606, il fut baptisé, le 9 juin, dans l'église de Saint- Sauveur, la paroisse de ses père et mère et de ses ancêtres, depuis longtemps.

On a rapporté aux soins à prendre de la santé du jeune enfant l'acquisition de la propriété du Petit-Couronne. « L'air était bien épais, dans la maison de la rue de la Pie, pour la poitrine délicate d'un si jeune enfant; le grand air de la campagne lui ferait tant de bien! 11 serait si heureux de s'ébattre sur le gazon au soleil ! » Préoccupé du même souci que son épouse, Pierre Corneille, le maître des eaux et forêts, aurait, « dans ses courses fréquentes à la forêt de Rouvray, avisé un jour, à Petit-Couronne, une propriété a vendre ' ».

L'explication, touchante en elle-même, s'éloigne singulièrement de la vérité. Le maitre des eaux et forêts n'eut pas à chercher cette propriété. Elle appartenait à son oncle. au frère de sa mère, Pierre flouel, qui la lui vendit, par contrat du 7 juin 1608, et il fut en quelque sorte oblig-é de le faire, pour arriver au règlement d'affaires de famille, où se trouvaient intéressés Pierre Houel, sieur de Valleville, le vendeur, Marthe Le Pesant, femme de l'acquéreur, et Barbe Houel, sœur du vendeur et mère de l'acquéreur, pour les causes portées au contrat de vente, avec des clauses et réserves de toute espèce.

Le premier article de ce contrat contient la description de ce qu'on a appelé la « Maison de campagne de Pierre Corneille » (le père), qui deviendra celle du fils. Pierre Houel, écuyer, sieur de Valleville, vendait à noble homme maître Pierre Corneille, son neveu : « une masure lieu et héritage ainsi bastis d'une maison manante, grange, estables et fournil, contenant une acre ou environ, cloze de mur

1. Pierre Corneille (le père), maitre des eaux et forêts, el sa maison de capipagne, par E. Gosselin, 1864, page 23 de l'extrait.

et plantée qu'elle est, assise en la paroisse du Petit-Couronne, ladite masure ainsi qu'elle se pourporte bornée d'un eosté les hoirs Perain Fringot, d'aultre costé la mare, d'un bout en pointe la rue et d'autre bout l'entrée de ladite mare ». Généralement on ne parle que du premier article de l'acquisition de 1608, au Petit-Couronne. — Il est encore accompagné de dix-neuf autres, terres labourables, clos, pièces de prés et taillis, ne représentant pas moins de 42 acres, 2 vergées, mesure de Rouen, c'est-à-dire 24 hectares 9 ares 75 centiares, avec la contenance et les abornements de chacun d'eux l.

Un autre fait, resté ignoré, c'est que ces biens du Petit- Couronne étaient voisins de ceux que possédait, à Moulineaux, à sept kilomètres de là, au sud-ouest, la tante de Marthe Le Pesant, épouse de Pierre Corneille, le maître des eaux et furets. Fille de Guillaume Le Pesant 2, écuyer, bailli de Longueville , Marie Le Pesant avait épousé Thomas du Val, seigneur de Bonneval, conseiller au parlement de Rouen, et possesseur du manoir de Moulineaux, Aussi les armes des Le Pesant : D'azur, au chevron d'or, accompagné de deux têtes de lion du même en chef et en pointe d'un cœur aussi d'or, figurent-elles dans la chapelle du manoir, au-dessus de la muraille où sont représentées les femmes des Garin, en face de leurs maris, les anciens possesseurs de ce fief. Ce voisinage permettait donc à Pierre Corneille, le père, de visiter facilement une tante, dont il n'était séparé que par le Grand-Couronne 3.

C'est dans le collège de sa ville natale que le jeune Pierre Corneille fit ses études classiques, sous la direction des jésuites. Il les commença de bonne heure, et il n'avait guère que neuf ans lorsqu'il se mit à en suivre les classes, qui ne comptaient pas alors de sixième.

1. Voir le contrat de vente, en entier, Appendice II, L°. J. Voir plus haut, p. 4.

:!. Voy. la Chapelle du manoir de Moulineaux, près Rouen, notice historique et descriptive, par Y. Bouquet, 1886, pages 40-41.

naissance, premières années et études classiques 9

Il lit donc sa cinquième, de 1615 à 1616;

Sa quatrième, de 1616 h 1617;

Sa troisième, de 1617 à 1618;

Sa seconde, de 1618 à 1619;

Sa première \ de 1619 à 1620.

Il obtint des succès dans ses études classiques, comme le prouvent deux prix qu'il remporta, les seuls connus jusqu'à ce jour.

En 1877, la Bibliothèque nationale acheta un volume dont l'importance n'avait pas échappé à son savant administrateur général. Ce sont les Histoires d'Hérodien, texte grec, en huit livres, avec la traduction latine fort estimée d'Ange Politien, un examen et des notes de Henri Estienne ; et, en plus, deux livres des Histoires de Zozime \ publiés, pour la première fois, par Henri Estienne. Ce livre avait été imprimé à Lyon, en 1611, chez la veuve d'Antoine de Harsv. Le tout forme un volume in-8°, sur deux colonnes.

Bien que cette édition d'Hérodien passe pour la meilleure, le motif de l'achat fut l'attestation suivante, placée sur le recto du premier feuillet de g-arde et ainsi disposée :

Hune librum in secundum stricto' orationis latinse preemium in tertia classe collegii Rothomagensis Societatis Jesu meritus et consequutus est Petrus Cornpille eoque publiée donatus splendidissimo in theatro ex liberalitate ac munifîcentia nobilissimi et generosissimi D. U. de Luynes anno Doinini MDCXVIII. XII februarii.

Quod ego infia scriptus studiorum Prafectus testor.

G. Jacobus Pr.f.fectus.

1. Tel était alors le nom de la rhétorique, comme on le voit dans un ■catalogue des élèves d'un collège des jésuites, eu 1677, très probablement celui de Caen, d'après le ms. latin 10991 de la Bibliothèque nationale, dont M. Léopold Delisle a eu l'obligeance de nous envoyer un extrait.

2. Voy. le titre complet du volume, avec sa description, Appendice 111.

Dans cette attestation manuscrite, libellée suivant la formule du temps, le préfet des études dit donc : « Ce livre, comme second prix de versification latine, en la troisième classe du collège de Rouen, de la Société de Jésus, Pierre Corneille l'a mérité et obtenu, et il en a été publiquement récompensé sur un théâtre des plus brillants, grâce à la libéralité et à la munificence de très noble et très généreux Monseigneur de Luyxes, Tan du Seigneur 1618, le 12 février. Ce que moi, soussigné, préfet des études, j'atteste. G. Jacques, préfet l. »

Corneille avait donc onze ans huit mois et quelques jours quand il obtint ce second prix, dans la classe de troisième, qui n'est pas la première des humanités, comme de nos jours, mais la classe supérieure de grammaire. La faculté est la « versification latine », désignée par ces mots stricta oratio, en opposition à la « prose », soluta oratio, ainsi qu'on le voit sur le tableau des exercices de chaque classe. chez les jésuites, pour l'année 1677 2. Ce « théâtre des plus brillants » est 1' « estrade », sur laquelle siégeaient les grands dignitaires de la ville, ou peut-être le « théâtre », dressé dans la grande cour d'honneur du collège pour la représentation de la tragédie et du ballet, déjà fort en usage an collège des jésuites de Rouen. Le livre est doré sur la tranche et sur les plats, et le texte est en grec et en latin. Celui qui a fait les frais des livres de cette distribution de prix, F « agonothète », comme disaient les jésuites, en souvenir des jeux de la Grèce, s'appelait Charles d'Albert de Liivnes, conseiller d'Etat, premier gentilhomme de la chambre du roi, grand fauconnier de France, gouverneur des villes et châteaux d'Amboise et du Pont-de-1' Arche, et

1. Une première attestation, mise sur la feuille garnissant le plat du livre, a été lais-ée de côté, parce que le début en était ainsi libellé: « Hun<librum in secundum strictae orationis prœmium et latine scripte, etc. », au lieu de : « Strictae orationis latinte pnemium. » — Sur l'attestation rectifiée, le préfet des études a mis, de sa main, les mots : « Petrus Corneille », et « De Luynes ».

ï. Ms. latin 10001 de la Bibliothèque nationale.

lieutenant général au pays et duché de Normandie, poste qu'il occupait depuis le 23 novembre 1IJ17. C'est en cette qualité qu'il avait donné les livres de la distribution des prix de l'année 1G18. Aussi ses armes figurent-elles sur les plats d'une reliure élégante, au milieu d'une triple galerie dorée. Elles sont: Écartelê : i et 4 d'or, au lion de gueules couronné d'or, qui est Albert; au i? et S d'azur, à deux louves affrontées d'argent, qui est Ski. ci',; sur le tout de gueules à la unisse d'or clouée d'argent chargé d'un gonfanon de gueules, qui est Sarras. Une couronne de marquis surmonte l'écu.

Pierre Corneille, c'était bien présumable, devait avoir eu d'autres prix pendant le cours de ses études, et la tradition l'affirmait, au moins pour l'un d'eux. Mois, sur ce point obscur, bien incomplets étaient les détails qu'on avait pu donner.

M. Guizot, en 1852. constatait le fait, en ces termes : « J'ai vu, m'a écrit le savant M. Floquet, dans la riche bibliothèque de feu M. Villenave, le volume qui fut donné à Pierre Corneille : c'est un volume in-folio; sur les plats du livre sont en or les armes d'Alphonse d'Ornano, lieutenant général au gouvernement de Normandie, à cette époque, et qui, en cette qualité, avait fait les frais des prix distribués au collège. Lne notice détaillée, et signée du principal, indique dans quelle classe et à quel titre aA'ail été décernée au jeune Corneille cette récompense \ »

En tète de l'indication due à M. Floquet, M. Guizot avait mis ces mots : « Corneille lit ses études à Rouen, dans le collège des jésuites, et il y obtint un prix en 1018 ou 1619. »

L'une ou l'autre de ces dates, pour le prix en question, était fausse. Aussi M. Marty-Laveaux. mieux renseigné,

1. Corneille et son temps, in-8n, 18-j2. note de la page ! i--!. — Elle esl exacte, sauf pour le prénom « Alphonse », qui esl celui du père de « Jean- Baptiste » d'Oruano, qui lit les frais des prix. Le mot « principal » doit être remplacé par celui de « préfet » des éludes.

a-t-il donné la vraie date, avec le titre d'un seul des ouvrages qu'il renferme. « En 1620, Corneille reçut en prix un exemplaire de l'ouvrage de Panciroli, intitulé : Notifia utraque dignitatum, cvm Orientis tum Occidentis, ultra Arcadii Honoriique tempora (Lugduni, 1608).... Par malheur, nous ignorons ce qu'est devenu ce volume, et nous n'avons pu voir nous-même ni reproduire le curieux renseignement qu'il renferme '. »

Plus heureux que le savant éditeur des Œuvres de Pierre Corneille, nous l'avons vu parmi les objets rares et précieux que renfermait l'Exposition rétrospective des beaux-arts, ouverte à Rouen, en 1884. et, grâce à l'obligeance de son ordonnateur, M. G. Le Breton, nous avons pu le tenir dans nos mains et l'étudier à loisir -.

Son unique feuille de garde, avant le titre, est couverte d'annotations, de différentes mains. La plus curieuse est sur son recto, au quart de la page, avec la disposition ciaprès, ligne pour ligne. C'est l'attestation du préfet des études, a cette époque.

Hune librum in primum stricte orationis latinœ pr i mium in prima classe collegii rothomagensis societatis Jesu méritas et consequutus est Petrus Corneille, eoque publiée donatus splendidissimo in theatro ex liberalitate et munificentia nohilissimi et generosissimi D. D. d'Ornano anno Dni. M. DC. XX, quod ego infra scriptus studiorum pro-fectus testor VII septembris.

Mattha^us Hardy.

Au-dessous, sur un petit carré de papier, adhérant au feuillet par une pâte blanchâtre, est apposé le sceau de la Société île Jésus et du collège de Rouen. Le monogramme