Poissons venimeux et poissons vénéneux: Venins, toxalbumines du sérum et des organes, toxines microbiennes d'infection et de putréfaction

La classe des Poissons renferme un nombre relativement élevé d'espèces nuisibles, les unes parce qu’elles sont munies d'armes défensives envenimées, les autres parce que leur ingestion détermine des accidents d'intoxication pouvant aller jusqu'à la mort. La réalité de ces faits est attestée par une surabondance d'observations médicales, et la distinction vient naturellement à l'esprit entre les Poissons venimeux composant la première catégorie et les Poissons vénéneux ressorüssant à la seconde. Cette division, toutefois, n’a que l’apparence de la rigueur.

Pendant ces vingt dernières années surtout, les substances toxiques d’origine animale ont été l’objet d'investigations nombreuses et remarquables, qui ont élucidé en partie la composition de ces sécrétions et montré le mécanisme intime de leur action nocive. Ces recherches ont de plus fait voir que, loin de présenter un caractère exceptionnel, la production de substances toxiques était l’une des propriétés les plus constantes et les plus universelles de la cellule vivante, que celle-ci fut agrégée en tissus de complication variable ou isolée dans les divers milieux. Parmi ces poisons, les uns, comme les bases organiques azotées, agissent proportionnellement à leur masse, jusqu'à une certaine dose utile maxima, au delà de laquelle l'excès dans la quantité du toxique n’est pas suivie d'effets nocifs plus intenses. Pour d’autres, et il s’agit du plus grand nombre, cette notion de proportionnalité s'efface en présence des quantités infiniment faibles suffisantes comme

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dose toxique. Ces « toxines » agissent à la manière des ferments diastasiques, elles sont, au point de vue chimique, des albuminoïdes complexes et se relient aux bases alealoïdiques par d’insensibles gradations.

Une question se pose, relative à la manière d’être d’un élément anatomique donné vis-à-vis de la toxine qu'il produit. Si l'élément considéré est réfractaire, s’il jouit d’une immunité propre à ce point de vue, il le doit souvent à la production d'un poison antagoniste, d’une antitoxine qui peut neutraliser, même «in vitro », l’action nocive de la toxine. C’est par un moyen de défense identique que l'organisme atteint cherche à résister à l’intoxication, de sorte qu'il n’y a pas, entre l’immunité naturelle de l'animal toxique et l’immunité acquise que l’on peut conférer à un animal spécifiquement différent, une démarcation tranchée, mais bien des différences de degré. L’immunité naturelle d'une espèce pour son propre venin n’est point, d'une part, une protection intangible ; d'autre part, l’immunité acquise, si elle peut être poussée très loin, ne semble jamais l'être que de facon temporaire et graduellement décroissante. Il faut cependant noter que toxines et antitoxines ne sont pas essentiellement inséparables, car les secondes peuvent être produites par réaction de l’organisme sans intervention des toxines correspondantes et l’immunité naturelle dans plusieurs cas ne paraît nullement tenir à la présence d’une antitoxine, mais bien à une qualité particulière de résistance de l'élément anatomique réfractaire. Des expériences récentes ont montré que cette dernière forme d’immunité « cytologique » pouvait être considérée comme ayant succédé, dans les moyens de défense de l'organisme, à l’immunité « humorale » moins parfaite, mais très rapidement acquise.

Certaines sécrétions toxiques, que l’on qualifie de venins,

se distinguent en ce que leur élaboration — apparente ou réelle est localisée dans un groupe d'éléments glandulaires

situé de telle facon que le produit excrété puisse être utilisé comme moyen d'attaque ou de défense par l'organisme porteur, grâce à des appareils mécaniques variés.

Les sécrétions qui communiquent à un animal la qualité vénéneuse sont dépourvues de ce moyen de nuire. On pourrait à la rigueur penser que ce pouvoir loxique est également un moyen de défense de l'espèce et qu'il n’est pas sensiblement plus indirect que celui conféré par beaucoup d'appareils venimeux. Bien que certains auteurs aient fait valoir ces arguments, l'existence d'un moyen défensif dont l’exercice entraine la destruction de l'animal qui le porte apparait avec un caractère de passivité si excessive qu'on ne peut l’admettre qu'avec une grande réserve.

En ce qui concerne plus spécialement les Poissons, l'existence de glandes à sécrétion venimeuse est aujourd'hui un fait solidement démontré, et si l'étude chimique et physiologique de ce venin n'a pas encore été poussée bien loin, il faut en accuser la difficulté de se procurer la substance en quantité appréciable, et la date relativement récente des notions acquises sur ce point. Un côté particulièrement obscur est le rôle éventuel joué par des microorganismes pathogènes dans certains accidents où la relation entre l'effet et la cause apparait disproportionnée, ou même inconnue, la sécrétion venimeuse n'ayant pas été mise en évidence.

On ne saurait comparer utilement ces venins des Poissons, faute de connaissances approfondies, avec les toxines très actives que renferme le sérum sanguin de plusieurs espèces, toxines qui ont été au contraire le sujet de recherches remarquables, et dont la ressemblance avec les venins de beaucoup de Serpents n’a pas peu contribué à établir le caractère d'unité des sécrétions toxiques de la cellule vivante.

Les sérums toxiques des Poissons se rattachent étroitement aux substances nocives que l’on rencontre dans l’économie tout entière ou seulement dans certains organes de ces Vertébrés. Ces toxines ont été depuis peu lobjet d’investigations approfondies ; elles prennent naissance, comme les leucomaïnes, au groupe desquelles elles appartiennent, par le fait de l’activité physiologique des tissus vivants, et leur production s'exalte en général sous l'influence de conditions biologiques

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qui nous sont très inégalement connues et dont le mécanisme intime nous échappe à peu près totalement.

Mais la notion des Poissons nuisibles doit offrir une plus large compréhension. Les microorganismes pathogènes sont parmi les plus actifs producteurs de toxines et lorsqu’ils envahissent un organisme sain, celui-ci se défend contre l'infection par les modes généraux de protection, phagocytose des éléments parasites, sécrétion d’une antitoxine contre les produits solubles de ces derniers ; or, l’un et l’autre ordre de ces toxines peuvent être nocives, lors de l'ingestion de l’organisme infecté.

Il est démontré que les Poissons sont fréquemment victimes d'infections de ce genre, en général peu étudiées encore, et il est vraisemblable que certains cas d’intoxication, attribués faute de mieux à des leucomaïnes produites dans les tissus sains, ressortissent en réalité à des états morbides des Poissons, sous l'influence de microorganismes parasites. De semblables accidents peuvent d’ailleurs se produire, soit par l'ingestion de poissons frais, soit par celle de poissons conservés, sans que rien dans ces derniers trahisse extérieurement l’infection dont ils sont le siège.

Cette dernière catégorie d'intoxications nous amène naturellement aux cas dans lesquels la chair des Poissons a subi, par suite d’une conservation défectueuse, une décomposition plus ou moins avancée. Un fait qui montre bien les relations étroites de ces divers modes de nuisance est l’altération rapide, « post mortem », qu'éprouve la chair de certains Poissons, sans qu'interviennent les microorganismes de putréfaction. Il semble qu'après la mort apparente de l’animal, les éléments anatomiques encore vivants, fonctionnant en milieu réducteur, produisent activement des substances toxiques de désassimilation, dont la ressemblance est très étroite avec les leucomaines produites normalement pendant la vie.

Enfin, les alcaloïdes de putréfaction terminent la série des substances nocives auxquelles doivent être attribués les acci-

dents causés par les Poissons. Certaines de ces bases orga-

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niques sont communes à tous les phénomènes de destruction, qui permettent aux substances mortes de rétrocéder finalement jusqu'à la composition simple de leurs éléments formateurs, pour être de nouveau assimilés sous cette forme par les organismes vivants; mais, dans cette échelle de simplification, de fragmentation de substances aussi complexes que les albuminoïdes, la variété des COrpPS formés est assez grande pour que la production de certains d’entre eux caractérise plus spécialement la pulréfaction de telle ou telle classe de substances animales, des Poissons, par exemple.

En résumé, depuis les venins, affectés à la conservation de l'espèce, jusqu'aux produits alcaloïdiques de décomposition, les substances nocives que lon rencontre chez les Poissons se relient en une chaine ininterrompue, qui nous trace l’ordre naturel à suivre dans ce travail. Nous rencontrerons, chemin faisant, une grande quantité d'observations, un nombre assez restreint d’investigations fructueuses et beaucoup de problèmes de tout ordre, les uns qui se posent à peine de facon satisfaisante, les autres dont la solution est hypothétique ou incomplète, la plupart d’un intérêt plus général que le sujet luimême et d'une importance pratique évidente.

Cette dernière considération explique le nombre élevé d’observalions que renferme la littérature du sujet qui nous occupe. Nous avons apporté tous nos soins à n’en négliger aucune, et ce sera notre excuse si nous en avons rapporté beaucoup dont l'importance n'apparait pas immédiate. D'autre part, un certain nombre nous ont forcément échappé, mais nous ne pensons pas en avoir omis beaucoup d'importantes.

Nous avons eu, pour ce travail, le concours de bonnes volontés précieuses, parmi les savants français et étrangers. MM. les PP A. Milne-Edwards, Vaillant, Heckel, MM. les D" Bavay, Oustalet, Roché, Canu, Mauriac, Fabre-Domergue, Pettit, Girod, Mohammed, Thébault, MM. les Com Jouan, Blaise, MM. Diguet, Pellegrin, Malard, Secques, en France; à l'étranger, MM. les P" et D Hoek, Klunzinger, Maria-Sacchi, Carracciolo, Pertik, Waite, M. le Sen' Sandonnini, MM. les

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Bibliothécaires des universités de Vienne, Tubingen, Washington (Surg. Gén. Office), nous ont rendu les plus grands services en nous communiquant, soit des observations originales, soit des documents rares et presque introuvables. Nous avons trouvé une aide particulièrement précieuse auprès de M. le P° R. Blanchard, tant par son érudition profonde que par les ressources de toute nature du laboratoire de Parasitologie, instrument de travail parfait, si libéralement ouvert à tous. Nous prions ces collaborateurs d'accepter l'hommage de notre vive reconnaissance.

Nous avons laissé de côté, dans ce travail, la discussion de la synonymie des espèces nuisibles, particulièrement obscure et qui en eùt doublé le volume sans grande utilité. Nous savons que notre ami, M. Pellegrin, préparateur au laboratoire d'Ichthyologie, s'est attaché à ce difficile labeur pour lequel il possède une compétence toute particulière, que nous avons plus d’une fois mise à profit.

Paris, 25 avril 1899.