RÉPUBLIQUE FÉDÉRATIVE

M. Furrer, Chef du Département Politique dans le Ministère Fédéral.

L'Autriche s'est fait peu de sympathies dans les événements politiques qui ont occupé l'attention publique en Europe, depuis que se sont manifestés les premiers symptômes de la question d'Orient. D'abord attachée à la Russie par des considérations de souvenir qui, dans la seconde moitié de notre siècle, nç sont aucunement justifiées, la Sainte- Alliance n'ayant plus de raison d'être, les puissances occidentales n'ont pu l'en éloigner qu'après une longue série de négociations.

Pendant cette lutte de Notes diplomatiques et d'échanges de paroles, la sympathie des Cabinets de France et d'Angleterre a pu paraître douteuse. On conviendra que ce n'était pas à tort. L'alliance occidentale était dans l'intérêt bien entendu de l'Autriche. Cette puissance devait le comprendre; cependant, elle semblait toujours adhérer de préférence à la cause du Czar.

Lorsque, par suite de l'attitude des signataires du traité d'alliance entre la France et l'Angleterre, l'Autriche fut amenée à faire cause commune avec eux, de fait et de droit elle s'acquit immédiatement l'animosité de la Russie qui voyait avec peine et dépit lui échapper le concours de cette puissance.

Que l'Autriche eût été ou non l'alliée de la Russie, aurait-elle pris dans la question d'Orient un rôle différent de celui qu'elle y a joué ? Cela n'est pas probable. Elle se fût contentée, ainsi que nous l'avons dit en mainte circonstance, de tenir partout ses diplomates en haleine, de leur confier propositions sur propositions pour nouer les négociations sur des bases à double face, dans le but de satisfaire tout le monde, mais également inacceptables par tous.

Son rôle a été donc purement diplomatique. Sous ce rapport il était difficile qu'elle se donnât plus de mouvement qu'elle n'a fait. Par contre, sous le rapport militaire, impossible, à part l'occupation des Principautés, de remplir un rôle plus complètement passif. Hors cet incident, que nous aurons à apprécier ailleurs, aucun mouvement de troupes, de nature à influer sur les péri-* péties de la guerre, n'a été ordonné par le Cabinet de Vienne.

^out entier aux préoccupations intérieures, le Gouvernement de l'empereur François-Joseph a semblé, dans ces derniers temps, n'avoir pris à cœur que de réaliser les nombreuses réformes intérieures dont ses Etats ont si grand besoin, et de s'attribuer, autant que possible, une prépondérance diplomatique, qui, cependant, ne saurait s'attacher qu'à la politique extérieure dont les principes ont prévalu dans la guerre et dans la conclusion de la paix. C'est dire que l'Autriche, en se trompant de route, s'est, en ce point, reléguée elle-même au dernier rang.

Dans l'année qui vient de s'écouler, la politique extérieure des divers Etats est, en général, le seul point qui ait préoccupé l'opinion. Les grandes questions soulevéesà propos ou à la suite de la guerre d'Orient intéressaient à utf si haut point la paix européenne, qu'il eût été difficile d'attacher une grande importance à des discussions d'affaires toutes locales, pour ainsi dire.

Aussi, pour la Prusse, comme pour les autres Etats, nous contenterons-nous d'esquisser largement sa situation vis-à-vis du reste du monde. Elle se résume en deux grands faits : la part diplomatique qu'elle a prise à la question d'Orient, et son différend avec la Suisse au sujet de la principauté de Neufchâtel.

Sur le premier point, la Prusse a été différemment jugée. Beaucoup l'ont blâmée, sans considérer assez peutêtre que des intérêts de famille la rattachent intimement à la Russie, et que, tout au contraire de l'Autriche, les

raisons qui l'auraient engagée à se rapprocher des puis-» sances occidentales, étaient puissamment contrebalancées par celles qui la partagent à accorder ses préférences à la Russie.

Mais, il faut le reconnaître, si, en principe, certains ont cru devoir blâmer la ligne suivie par elle en cette difficile circonstance, d'autres aussi lui ont rendu justice pour les dignes et loyaux efforts qu'elle a faits afin d'arriver au rétablissement de la paix. Sans aucun doute, ses conseils ont fortement influé sur les résolutions définitives du Cabinet de St.-Pétersbourg.

Aussitôt qu'une détermination eût été prise à ce sujet, la Prusse s'empressa de se rapprocher des puissances occidentales. Le roi Frédéric-Guillaume, dont la sagesse devait apprécier l'intérêt qu'il y a pour sa politique

à s'unir avec les autres grandes puissances, ne pouvait méconnaître que la dignité de son gouvernement

était engagée, après toutes ses tentatives pour arriver h la solution du différend oriental, à faire cause commune avec elles pour l'œuvre de la pacification.

En conséquence, la Prusse fut invitée à envoyer ses plénipotentiaires au Congrès de Paris. La France, qui s'est toujours maintenue au premier rang de la politique contemporaine avait compris qu'il importait, pour l'autorité des décisions de cette assemblée, qu'une puissance prépondérante, dans le nord de l'Allemagne, apportât son concours et sa sanction à ses délibérations.

L'Autriche, en raison de son influence, peut prétendre à représenter une partie des intérêts allemands. Mais les difficultés qu'elle s'est créées dans toutes ses possessions, la forme de ses institutions qui ne lui permettent pas le

plein exercice de ses forces vitales, enlève à son gouvernement une partie de cette énergie indispensable pour qu'il soit l'organe des Etats de la Confédération germanique.

La Prusse, au contraire, placée dans une situation bien moins délicate, douée d'institutions plus libérales, plus forte dans une moindre étendue territoriale, unie parla famille de ses souverains à la famille impériale des Czars, possède du moins en partie l'homogénéité nécessaire pour représenter et pour défendre les intérêts allemands. C'est un avantage immense qu'elle a sur l'Autriche.

Dans les premiers jours de septembre 1856, un soulèvement fut tenté à Neufchâtel par les partisans de la souveraineté prussienne surcette principauté. LesComtes de Pourtalès se trouvaient à la tète du mouvement qui fut comprimé aussitôt que manifesté. C'était une source de difficultés qui venait de surgir. L'aplanissement préalable aux arrangements définitifs a duré quatre mois et demi. Les droits incontestables du Roi de Prusse sur la principauté de Neufchâtel d'une part, et de l'autre, la résistance du gouvernement helvétique semblaient devoir amener une guerre, qui, heureusement, a été conjurée.

Ces droits, qui datent de la cession de Guillaume III, d'Orange, à son frère, le premier Roi de Prusse, ont toujours été réservés par cette puissance. Dans ces dernières années, plusieurs actes ont témoigné de l'intention du roi Frédéric-Guillaume de ne pas les laisser périmer.

Une patente royale du 30 juillet 1850 déclara nulle et non avenue la vente des domaines de l'Etat et des domaines ecclésiastiques, qui avait eu lieu dans la Principauté, sans le consentement de la Couronne de Prusse. Un chemin de fer devant être construit dans le canton, la Prusse, dans une Note adressée, au printemps de 1853, à son envoyé en Suisse, fit toutes ses réserves pour les garanties d'intérêts et autres charges qui pourraient en résulter pour le pays, en déclarant qu'après le rétablissement de l'ordre dans la Principauté, le Gouvernement prussien aviserait à cet égard. Au commencement de 1855, le bruit s' étant répandu que la Prusse faisait recruter des troupes dans le canton, la Correspondance Prussienne démentit le fait, mais en ajoutant que la capitulation du 20 juillet 1814 existait de jure, et que la Prusse aurait le droit, si elle le jugeait convenable, de faire opérer des recrutements à Neufch&tel.

Enfin, il est bon de savoir que , pendant les conférences de Paris, les plénipotentiaires prussiens ont voulu introduire cette question devant le congrès, mais qu'elle a été écartée. Plus tard, le roi Frédéric-Guillaume aurait eu, diton, l'intention de renouveler cette tentative à laquelle d'ailleurs lui donne un certain droit le protocole de Londres du 24 mai 1852, signé par l'Angleterre, l'Autriche et la Russie, et auquel la France adhéra peu après.

Voici pour les faits qui ont précédé les derniers événements. Quant à ceux qui établissent la légitimité des prétentions de la Prusse, la cession de Guillaume d'Orange fut reconnue et validée en 1707 par les Etats de la principauté de Neufch&tel et du comté de Yalengin eux-mêmes; de son côté, le roi Frédéric I er , déclaré

héritier légitime, jura de respecter la constitution et les immunités du pays, et exerça ses droits de suzerain par un gouverneur royal et par un Conseil-d'Etat composé d'indigènes. Ces rapports ont duré pendant un siècle, et ce n'est qu'en 1807, que Frédéric-Guillaume III céda, par le traité de paix de Tilsit, la principauté de Neufchâtel à Napoléon, qui, de son côté, en dota le maréchal prince Alexandre Berthier.

Par le traité de paix de Paris, la principauté de Neufchâtel revint à son suzerain légitime, et les Etats prêtèrent de nouveau, le 2 juillet 1814, le serment de fidélité au Roi de Prusse, La principauté fut incorporée, en 1815, comme 21 e canton, à la Confédération helvétique. En 1848, une révolution abolit les rapports de suzeraineté qui unissaient les Neufchâtelois au royaume prussien. La Confédération helvétique a reconnu ce fait accompli.

Ainsi se sont trouvés en présence le droit et le fait.

Un procès a été commencé par les autorités fédérales contre l'insurrection royaliste. De son côté, le Roi de Prusse a déclaré ne vouloir traiter de la cession de ses droits avec la Confédération suisse qu'à la condition que les prévenus impliqués dans Téchauffourée de Neufchâtel seraient mis en liberté. Le Gouvernement républicain a d'abord refusé tout arrangement de cette nature. La guerre était devenue imminente; les préparatifs se poursuivaient activement des deux côtés. Néanmoins on a toujours conservé des espérances de paix. Des diplomates suisses ont été envoyés auprès de différentes puissances.

M. Barman, ministre de la Confédération en France, est arrivé le 28 décembre dernier, à Berne, siège de son Gouvernement, porteur de nouvelles favorables. Les

puissances signataires du protocole de Londres, par lequel ont été reconnus les droits du Roi de Prusse, ont adressé à ce souverain une Note collective dont les propositions ont été agréées par S. M. Frédéric-Guillaume. Un conseil de Cabinet fut tenu à Berlin, le 27 décembre au soir, pour s'occuper de cette question. La Prusse resta dans les mêmes dispositions, exigeant la mise en liberté des prisonniers avant de se prêter à aucun arrangement. Enfin, sur l'incitation de la France, une proposition de médiation, qui a été acceptée, fut faite au Gouvernement suisse. En même temps, les autorités fédérales furent invitées catégoriquement par les grandes puissances, à ordonner l'élargissement des prisonniers, que l'on regardait comme préliminaire nécessaire de la médiation.

Dans cette circonstance encore, la France a été considérée par les deux parties comme la grande médiatrice dans le différend soulevé entre elles. Ses propositions furent déclarées acceptables. Il devenait urgent que la Prusse et la Suisse disent leur dernier mot dans cette question, les grandes puissances ne pouvant rester en suspens sur un point aussi grave, car, d'une guerre, à l'heure qu'il est, auraient pu résulter pour l'équilibre européen des conséquences qu'il importait de conjurer.

En se mêlant à cette question, l'Autriche aurait dû s'abstenir de se créer de nouvelles inimitiés. Après avoir manifesté jusqu'à ce jour des vues politiques analogues à celles de la Prusse, cette puissance semblait, au lieu de s'opposer à la marche des troupes du roi Frédéric-Guillaume IV sur les territoires de la confédération germanique, pour faire la guerre à la Suisse, s'il en eût été be-

soin, devoir seconder ses intentions dans une circonstance où le droit de ce souverain ne saurait être douteux.

Loin de là, elle a cru devoir, la première, soulever certaines difficultés qui, appuyées par d'autres Etats allemands, auraient augmenté en Suisse les velléités de résistance aux propositions pacifiques. Elle pouvait créer ainsi à son ancienne alliée une situation plus délicate encore, si le Gouvernement français n'avait à temps préparé un dénouement heureux à cette question épineuse.

La résolution du Gouvernement fédéral Fa tranchée dans le meilleur sens, en arrêtant que, préalablement à toute négociation entre la Prusse et la Suisse, les royalistes de Neufchàtel seraient mis en liberté. Il est digne d'un gouvernement véritablement libéral de procéder ainsi; mais il est assez peu concevable, de la part du Gouvernement autrichien, de suivre ici, comme ailleurs, une marche ambiguë qui ne saurait profiter ni à ses intérêts moraux, ni à ses intérêts matériels.

Tandis qu'elle est inquiétée du côté de la Hongrie, tourmentée du côté de l'Italie, en butte à nombre de petites attaques de la part des Etats de la Confédération, mal vue de la Russie, dans une situation équivoque sur d'autres points, n'eût-il pas été sage de la part de YAxttriche, dans la question de Neufchâtel, qu'elle fit en sorte de conserver au moins l'amitié de la Cour de Prusse?