Tàciti Germania, cap. xvm

et les richesses de la famille, les bœufs, le cheval et les armes étaient indiqués par le numéraire, dont les as et le lingot d'airain étaient les signes représentatifs.

Les Eddas et les Sagas, ces chants héroïques, ces légendes populaires de la race germanique, étaient la glorification de la femme, de son courage, de son intelligence supérieure et de ses communications avec la divinité : c'est Velléda, ce sont les vierges guerrières, les Walkyries, qui luttent avec les héros dans ce monde, et, dans l'autre vie, leur versent l'hydromel dans la grande salle d'Odin.

Ce caractère de la femme se peint dans une vieille Saga de nos pères les Franks, dont la tradition s'est conservée jusqu'à nos jours dans le conte de la Belle au bois dormant.

« Sigurd chevaucha vers Hindarfiall; il s'avança « dans la direction du sud, du côté du pays des <c Francs. Sur la montagne, il vit une vive lu- « mière, comme celle d'un feu qui brûle, et ses « lueurs illuminaient le ciel. Quand il s'approcha, « il vit un château fort, et sur ce château une « bannière. Sigurd entra dans leburg, et il aperçut « un guerrier qui dormait armé de pied en cap. Il « lui enleva d'abord le heaume de dessus la tète, c et alors il vit que c'était une femme. La cotte « de mailles tenait si fort qu'on aurait dit qu'elle

« était entrée dans la chair. Avec son épée Grain, « il coupa la cotte de mailles du haut en bas, et « il la coupa aussi aux deux bras. Puis il l'en dé- « pouilla, mais elle se réveilla, se souleva, vit « Sigurd et lui dit :

« Qui coupe ma cotte de mailles , qui interrompt ce mon sommeil? qui me délivre de ces sombres « liens?...

« Elle s'appelait Sigurdrifa et elle était Walky- « rie. Elle raconta comment deux rois se faisaient « la guerre. L'un avait nom Hiâlmgunnar; il était « vieux; c'était le plus vaillant des guerriers, et « Odin lui avait promis la victoire.

« L'autre s'appelait Agnar , frère d'Auda , et « personne ne voulait le protéger ; Sigurdrifa tua a Hiâlmgunnar dans le combat ; mais, pour la « punir, Odin la piqua de ï épine du sommeil 1 > et « décida qu'à partir de ce moment elle ne rempor- « terait plus de victoire dans les combats et qu'elle « se marierait. Mais je lui dis que je faisais le ser- <r ment de n'épouser aucun homme qui connaî- « trait la peur. Sigurd lui répondit et la pria de « lui communiquer la sagesse, elle qui connais- « sait tous les mystères de l'univers*. »

. Les Nibelungen , d'une époque plus récente que les Eddas et les anciennes Sagas , appartiennent aux chants nationaux des barbares conquérants;

1. C'est aussi par suite d'une piqûre produite par la pointe d'un fuseau que la Belle au bois dormant s'endort.

2. Le Chant de Sigurdrifa, dans la Saga des Nibelungen, de Laveleye, p. 213.

les Nibelungen sont les Francs Saliens 1 ; ils habitent le Frankenland sur les bords du Rhin et le Niederland , les Pays-Bas , région des brouillards*.

La puissance de la femme revit dans ces vieilles traditions, dans ces antiques chants des barbares, barbara et antiquissima carmina, recueillis par Charlemagne, d'après Éginhard 8 , et qui charmaient les banquets de nos rois chevelus.

Brunehild est une Walkyrie, une vierge guerrière, et elle est reine; elle a juré qu'elle ne donnerait sa main qu'à celui qui la vaincrait en champ clos. Plusieurs héros ont péri de sa main; le roi des Burgondes, au moyen d'artifices magiques, est vainqueur; elle se soumet et consent à le suivre dans son royaume; mais, avant de partir, elle doit confier le gouvernement de ses Etats à l'un de ses proches parents.

« La vierge parla : A qui laisserai-je ma terre? « Il faut d'abord que ma main et la vôtre mettent « ordre à cela. Le roi répondit : Faites appeler a ici celui que vous préférez; ce sera lui que nous « ferons chef.

« La dame vit près d'elle l'un de ses plus pro- « ches parents; il était le frère de sa mère. La « vierge lui dit : Laissez-moi vous remettre mes