NORMANDS

Les dernières invasions des barbares furent celles des Normands dans la Neustrie et la Grande- Bretagne. On vit renaître alors les âges héroïques, et les chants des bardes, qui célébraient les hauts faits des rois de la mer, rappellent les poèmes cycliques des rapsodes grecs.

Au moyen âge, les Vikings ou pirates danois et norvégiens faisaient trembler l'Europe et ébranlaient le trône de Charlemagne; les populations, dans un perpétuel effroi, ne savaient où trouver un refuge, et, dans toutes les églises de la chrétienté s'élevait cette prière vers l'Éternel : « Seigneur, délivrez- nous des Normands! »

Ce titre de Viking 1 , de pirate, était en grande estime chez ces peuples, comme celui de brigand en Grèce et à Rome aux temps de Thésée, d'Ulysse et de Romulus. Envahir les terres amies ou enne-

1. Voy. la dissertation de Vocibus, Vikingr et Viking y à la suite de la Saga de Gunnlaugi, p. 298.

mies, massacrer les habitants, incendier les habitations, enlever le butin, était non-seulement utile dans ce monde, mais donnait l'immortalité da^s l'autre vie.

Rollon, chef des Vikings norvégiens, banni par Harald Haarfager, ravage les côtes de la France, s'empare de Rouen et obtient de Charles le Simple, en 911, le duché de Normandie et la main de sa fille Giselle, sous la condition de l'hommage et de se faire baptiser. Les conquérants de la Neustrie étaient donc païens.

Rollon fut un grand homme d'État, dur et farouche comme le peuple conquérant, mais grand justicier. La clameur de Haro (l'appel à Rollon) si respectée en Normandie, en est l'antique témoignage. Il adopta le système féodal qui était établi dans la Neustrie, et, après des enquêtes faites dans toutes les parties de son duché pour recueillir les usages pratiqués, il assembla les principaux seigneurs, et, de leur consentement, promulgua les lois dont l'ancien Coutumier de Normandie a conservé la tradition 1 .

Nous devons croire que la majeure partie de ces seigneurs se composait d'hommes du Nord et non pas de Neustriens. Sur tous, Rollon imposa non-seulement l'hommage, mais la féauté et l'exercice de la justice suprême. « Il s'attribua, « dit l'ancien Coutumier (chap. lui), la cour de « tous les torts qui lui étaient faits en choses