INTRODUCTION

Pierre Corneille was thirty-four years old when he composed hîs tragedy of " Polyeucte/' We are told that the beaux esprits of the Hôtel de Rambouillet did not approve of it, and that the poet would hâve abandoned the intention of having his work performed but for an actor who overcame his scruples^ and persuaded him to test the good sensé of the publia The success was complète.

The story of " Polyeucte" îs borrowed from the "Vîtae Sanctorum*' of Surius. We shall best give an idea of its merits by quoting the following excellent remarks of M. Géruzez (" Nodce sur P. Corneille ").

*' 'Polyeucte' (1640) marque le terme extrême et le développement le plus harmonieux du génie de Corneille. C'est dans cette œuvre immortelle qu'il approche le plus de la perfection: aussi l'arbitre du goût, au siècle de< Louis XIV, Boileau, n*hésita-t-il point à mettre *Polyeucte' au premier rang parmi les tragédies de Corneille. Voltaire, dans son Commentaire, poursuit avec acharnement la dévotion de Polyeucte, et il répète, sous toutes les formes, quQ l'intérêt du drame nait tout entier de Tamour combattu de Sévère et de Pauline. Un critique ingénieux, mais paradoxal, a essayé, en dédoublant Taction, de tirer de ' Polyeucte ' deux tragédies, Tune profene, l'autre religieuse, et toutes deux intéressantes. Il est probable que l'opération projetée aboutirait à frapper de mort Tœuvre primitive de Corneille sans faire vivre ni Tune ni Vautre des deux

ficactions détachées. L'extrême beauté de 'Polyeucte* est dans le contraste hannonieux de caractères opposés et le pathétique y nait d'un double sacrifice également héroïque. Pauline sacrifiant les espérances désormais légitimes d'un chaste amour, Folyeucte immolant à sa croyance sa tendresse et son ambition, Sévère travaillant à la ruine de ses vœux les plus chers, présentent un spectacle qui émeut et transporte, et chacun de ces personnages concourt également à produire le pathétique et l'admiration* Le père de Pauline, Félix, manque d'élévation, mais non de vérité. C'est une étude savante, une image fidèle de la prudence politique aux prises avec les conseils de l'honneur, lutte périlleuse dans laquelle la probité vulgaire n'est pas de force à repousser les suggestions de la crainte et de l'ambition.**

For the few notes we hâve added we are indebted chiefly to M. Marty-Laveaux's " Lexique de la langue de Corneille/' which forms volumes XL and XII. of Messrs. Hachette's édition in the séries entitled "Les grands écrivains de la France," and to the similar work compiled by M. Fr. Godefiroy (Paris, 1862. 2 vols. 8vo.) The reader will find detailed appréciations of " Polyeucte" by Consulting the foUowing works, amongst many ôthers which we might name : —

Sainte-Beuve, "Port-Royal," livre i, chap. 6.

Alex. Vinet, " Poètes du siècle de Louis XIV.," p. 98 and foll.

GuizoT, " Corneille et son temps."

Taschereau, " Histoire de la vie et des ouvrages de Corneille."

Hallam, " Hîstory of the literature of Europe."

Gustave Masson.

POLYEUGTE, MARTYR