CHAPITRE DIXIEME

Pompéi y par 6on aspect enchanteur et par l'éloquence de ses ruines, nous en apprend assez sur la vie voluptueuse et douce qu'y menaient ses antiques habitants. Les jouissances du riche d'autrefois dépassaient évidemment celles du riche d'aujourd'hui , car les souffrances du pauvre étaient plus grandes. A l'esclave le travail, la misère, les larmes; à l'homme libre tous les plaisirs. Pendant que des malheureux travaillaient pour lui dans sa maison , le Pompéien pouvait sans nul souci passer sa journée au cabaret, au jeu , aux thermes, au théâtre.

Un auteur cite les cafés de Pompéi ; cette expression choque sans doute lorsqu'on l'applique à un pays où le café n'était pas encore connu , mais elle répond mieux que toute autre à l'idée que nous voulons donner des établissements publics où l'on allait boire et se distraire.

Dans la ville exhumée on retrouve des auberges, des popinœ, des œnopoles et des thermopoles.

Voyez l'auberge d'Albinus et celle de la rue des Tombeaux. Leur distribution intérieure fait voir qu'elles étaient destinées à recevoir des voyageurs. Le volcan envahit la maison sans donner le temps de retirer la marmite du feu et les chevaux de l'écurie.

Lorsque le prêtre avait offert un sacriûce, les valets , popœ , vendaient chez eux la portion des dieux , ce qui fît donner le nom de popinœ à des gargotes fréquentées par le public qui aimait le bon marché.

L'œnopole se rapprochait de nos cabarets ; on allait y boire du vin. Les thermopoles ressemblaient à nos cafés; on y vendait des boissons plus délicates , du vin à la myrrhe, de l'hydromel , du vin chaud, des liqueurs., liqueurs tellement fortes qu'elles ont attaqué le poli du marbre des tables sur lesquelles les amphores avaient été posées.

i Voyez ces philosophes , disait Plante, où vont-ils sans cesse? Ils se cachent le visage, et vont boire chaud. »

Des peintures contemporaines nous représentent des hommes graves , sans doute, et des matrones , assis dans une espèce de cabaret, la tête enveloppée d'un capuchon, pour n'être pas reconnus, é

Les invitations à boire sont fréquentes sur les enseignes. Après avoir bu, on jouait. Les fresques et les inscriptions nous enseignent les jeux d'autrefois. La sphéristique et les jeux qui exerçaient l'agiHté et l'adresse étaient souvent moins recherchés que ceux qui excitaient la cupidité. Que de sommes dépensées aux osselets, aux échecs et aux dés!

Une des plus gracieuses peintures de Pompéi nous représente des jeunes filles jouant aux osselets. Les artistes anciens ont emprunté à ce jeu des scènes nombreuses et charmantes. Les savants ont beaucoup disserté à ce sujet , et en profitant de l'érudition empruntée à leurs traités spéciaux sur la matière nous pourrions écrire des volumes entiers sur les osselets : nous ne leur consacrerons que quelques lignes.

Dans les âges antiques, le jeu des osselets était fort à la mode. Il faisait fureur du temps de la guerre de Troie. Homère raconte

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que Patrocle tua le fils d'Âmphidamas, dans un mouvement de colère qui le saisit en s'amusant avec des osselets. Ce jeu, qui ne nous paratt convenir am'ourd'hui qu'aux jeunes filles y plaisait fort aux vieillards, comme nous l'apprend Cicéron.

Les Romains appelaient les échecs latriinculi. Ils se servaient d'un échiquier où différentes pièces étaient censées représenter deux groupes de brigands se disputant un point fortifié.

Ce que les grands joueurs préféraient c'était le jeu des dés; ils employaient aussi le cornet.

Les dés antiques ont la j;nème forme que les nôtres et la même division par points. Six partout , c'était le coup de Vénus; as partout, c'était le coup du chien.

Je possède un dé trouvé dans les fouilles de Pompéi ; je crois qu'il avait été pipé.

La passion du jeu était un des plus grands vices des anciens ; Ovide nous révèle à ce sujet de curieux détails. Il recommande aux joueurs d'éviter les querelles. Il les représente tantôt le visage calme et le cœur plein de haine amassée, tantôt lançant des regards furieux et ne pouvant contenir des mouvements pleins de rage, a Quiconque a perdu, dit-il, ne cesse de perdre; l'espoir a du gain ramène toujours les dés sous sa main fiévreuse. Il $ maudit la fatalité dont il est poursuivi , et pour changer la « veine il a recours à toutes sortes d'extravagances. ».

Les femmes étaient aussi passionnées que les hommes. Elles s'étudiaient à dissimuler leur désolation quand elles perdaient ; car Ovide dit avec raison que rien ne nuit à la beauté comme de ne pas savoir cacher son dépit.

Il était de bon goût de se laisser battre au jeu par les femmes, -* sans doute quand elles étaient jolies et qu'on ne jouait pas cher.

Citons encore Ovide en l'abrégeant.

Voici un jeune homme aux manières distinguées qui vient se mêler à la partie. Sa chevelure est parfumée. Une ceinture élégante serre sa taille. Il fait la cour aux femmes. Prenez garde , mesdames, ce qu'il vous a dit, il Ta dit à bien d'autres.

Quid tibi dixerunt , dixcrtuit mille puellis.

II soupire... ah, le brigand! ses soupirs ne s'adressent pas à votre cœur, mais à votre bourse l

Fures! uruntur vestis aniore lui.

Il perd en commençant , il perd avec bonne grâce , il perd beaucoup, maïs bientôt il gagne davantage. Son dé pipé lui assure un bénéfice énonne. Il ne sait pas s'arrêter. Il a trop gagné, c^est ce qui Ta perdu. La fi^udc se découvre. Alors on s'invective ; l'air retentit de provocations furieuses ; ce sont des luttes , des rixes , des cris de rage et de douleur . La colère monte à tous les visages; aux injures succèdent les actes de violence, et la table est culbutée sens dessus dessous, les pieds en l'air :

Inque sues recidit mcnsa supina pedes.

Les Pompéiens aimaient le jeu et les jeux. Ils célébraient des jeux pour désarmer la vengeance des dieux ou pour obtenir leurs faveurs. Ils en célébraient à l'occasion des funérailles en Thonneur des morts. Ils en célébraient dans mille occasions, pour gagner les bonnes grâces du peuple.

Un plaisir que Rome sensuelle, et, à son imitation, Pompéi, porta jusqu'à un raffinement dont nous avons peine à nous faire une idée, c'est le plaisir du bain public et journalier. Cette douce et voluptueuse coutume se transmit aux musulmans , et n'eut jamais grand succès parmi les chrétiens.

Les thermes chez les anciens avaient sans doute une utilité hygiénique sous un ciel brûlant, dans un temps où la rareté du beau linge et des bonnes chaussures rendait encore la propreté plus nécessaire. C'étaient surtout de somptueux palais, décorés avec magniflcence , où l'on passait presque toute la journée à traiter les affaires sérieuses et à écouler les nouvelles futiles,

à nouer les intrigues politiques et les intrigues galantes, à goûter les charmes de l'étude et tes douceurs de l'oisiveté, à soigner sa santé et à l'épuiser par tous les raffinements des voluptés des sens excités par la danse, la musique et les plaisirs divers.

Un des étonnements les plus grands pour moi à Rome c'était l'immensité des ruines des thermes antiques, notamment des thermes de Caracalla. Mon imagination se reportait vers le passé pour rendre à ce monument sa vie et sa splendeur, dont nous

avons peine à nous faire une idée. Je me représentais par la pensée les seize cents sièges de marbre et de porphyre dont parle Âpollodore ; les baignoires en granit et en basalte fixées dans le sol ou se balançant en Tair, et les trois mille personnes qui s'y baignaient à la fois ; les savants assis sur les exhèdres pour consulter les livres de la riche bibliothèque ; les élégants occupés à des futilités sous les riches portiques; les marchands de toutes espèces offrant des objets divers et surtout des friandises^ en faisant entendre chacun un cri modulé ; les acteurs jouant des scènes comiques ; les gladiateurs jouant des tragédies vivantes ; les artistes romains étudiant les tableaux des maitres grecs , et ces immortels chefs-d'œuvre de sculpture qu'il nous est donné d'admirer encore, le Laocoon, la Vénus Callipyge, la Flore, THercule et le taureau Farnèse !

Âmmien Marcellin, parlant avec admiration de la grandeur des thermes de Rome, dit qu'ils étaient vastes comme des provinces entières, in modum provinciarum eœstructa lavacra.

Sans doute Pompéi ne pouvait rivaliser de magnificence avec la maltresse des nations ; mais les monuments romains ont été renversés par le temps et par les barbares, tandis que les thei'mes pompéiens sont encore debout. On peut les voir et les étudier de ses propres yeux, sans avoir besoin de discuter sur le sens des auteurs latins qui les ont décrits.

Entrons dans les thermes de la ville de Vénus. Un corridor à plafond d'azur parsemé d'étoiles d'or nous conduit de l'atrium au vestiaire. Voyez encore dans cette salle une triple rangée de bancs (scholœ) et la place où se déposaient les vêtements. On y a oublié une épée. Cette petite pièce ronde, éclairée par le haut, était destinée au bain froid; c'est le frigidarium. Passons à la chambre chaude, ou tepidariuniy et puis à la salle du bain à vapeur, caldarium. Admirez ces gracieuses colonnes, ces décorations en

stuc , en peintures ; tout est dans un remarquable état de conservation.

Le grand brasier, focnlare, est de bronze, porté sur cinq pieds, dont les deux de devant sont ornés de sphinx. Le bassin est décoré avec goût ; on remarque notamment une vache en reliefi vacculaj et une inscription qui nous a transmis le nom du donateur, M. Nigidius Vaccula. Chez les Romains plusieurs nobles familles avaient pris des noms d'animaux : PorckiSy Taunis, Aper. En France, en Gascogne, les noms les plus anciens sont souvent des noms de bêtes sauvages et d'oiseaux de proie, les Loups de Béarn, les Luppé, les Esparbés (éperviers), les du Lion, les Mauléon (mauvais lion), etc.

Rien n'acquérait des titres à la reconnaissance du peuple comme les libéralités consacrées à l'embellissement d^un lieu destiné à ses plaisirs. Aussi des inscriptions osques et latines apprennent encore à la postérité quel est le questeur qui, avec des fonds pris sur les amendes judiciaires , a fait faire le cadran solaire , quels sont ceux qui ont surveillé les travaux de construction ou de réparation de l'étuve, du destrictortum (1), des portiques, de la palestre.

Dans les thermes, rien ne laisse à désirer pour le service. L'heure de Touverture est annoncée par la cloche , œs thermarum. L'entrée n'est pas gratuite; pour les pauvres, c'est à bon marché.

Horace aussi disait : Pendant que, fier comme un roi, tu iras te baigner pour un quadrant,

Dum tu qnadrante lavatum

Rex ibis.... (L. I, saU 3.)

(1) Salle où Ton faisait usage du strigile, sorte de froUoir à Tusage des baigneurs.

DÉLICES DE POMPÉL 175

Dans une salle de Pompéi on a retrouvé en effet plusieurs quadrants, menue pièce de monnaie.

Les personnages riches arrivaient à leurs heures, c'est-à-dire assez tard. Le bain leur revenait cher. Dans le spoliarium^ où ils se déshabillaient, ils confiaient leurs vêtements aux capsariij qui les enfermaient dans une capsa. Pendant Tété ils faisaient rafraîchir Teau avec de la neige. Ils prenaient ce que nous appelons des bains russes, en passant rapidement de l'eau trèschaude à l'eau très-froide. Après avoir excité la transpiration par les étuves à vapeur, ils se livraient aux masseurs, traclalores, qui leur ratissaient la peau avec le strigile , instrument recourbé en métal ou en ivoire.

L'homme riche faisait apporter par un esclave son élégant strigile, pour ne pas se servir de celui de rétablissement.

Après ces opérations et un massage habilement traité , les reunctarii ou aliplœ venaient l'épiler et le frotter de parfums.

Les bains devaient plaire singulièrement aux anciens, puisqu'ils en prenaient jusqu'à sept dans la même journée , ainsi que Pline le raconte. On passait une partie du jour et même une partie de la nuit dans les thermes. Les salles étaient éclairées le soir. Je crois qu'une lumière adoucie et mystérieuse y était préférée à une clarté trop vive; aussi je suis porté à croire que les 1348 lampes trouvées dans une petite pièce, au lieu d'être employées à un service journalier, étaient là en réserve pour quelque illumination des jours de fête.

Quels plaisirs si vifs pouvaient retenir si longtemps les Pompéiens dans leurs thermes ! Il ne me convient pas d'essayer la description des jouissances matérielles qu'ils savaient s'y procurer, mais ils y trouvaient encore toutes les distractions , même celles de l'esprit. Après s'être livrés à des exercices gymnastiques, au jeu (on a retrouvé aux bains de Pompéi deux grandes

boules pour ta sphxra) , Us aimaient à écouter les vers des poètes. Dans ce temps où toutes les élégaDces de la vie étaient arrivées à un si haut degré de perfection, malheur à qui aurait mal parlé la langue de Cicérou et de Virgile ! Pétrone rapporte qu'un nommé Ëumolpium, ayant essayé de lire de la mauvaise poésie, eut grand'peine à esquiver les coupa que le peuple voulait lui donner pour récompense.

Dans la ville de Vénus, il n'y avait pas de thermes séparés pour les hommes et pour les femmes. Ce n'est guère qu'un demisiècle après la destruction de Pompéî que l'empereur Adrien, indigné des abus qui se commettaient, prescrivit la séparation des sexes et le retour à des règles anciennes inspirées par le respect pour les mœurs.

Les Pompéiens adoraient les spectacles ; ils avaient un odéon, un grand théâtre, un amphithéâtre.

Si les jeux scéniques passionnaient les païens , est-ce avec raison que les chrétiens les prirent en horreur?

<t Nous renonçons sans peine à vos spectacles , s'écriait TertuUien. Pleins de mépris pour tout ce qui s^y passe, nous ne les réprouvons pas moins que les superstitions d'où ils tirent leur origine. Nous n'avons rien de commun avec les impuretés du théâtre, les cruautés de l'arène, les vains exercices des athlètes. »

Il nous suffit de raconter ce qu'étaient les spectacles de Pompéi pour démontrer combien ils devaient être odieux à l'Église naissante.

Sur le coteau qui domine la ville s'élevait le grand théâtre tragique. En face se trouve un forum triangulaire, entouré de portiques formés par quatre-vingt-dix colonnes doriques : on pouvait s'y promener à l'abri du soleil et de la pluie. . 11 est malheureux pour nous que le volcan n'ait point couvert entièrement cet édifice, dont le sommet fut facile à retrouver. Les Pompéiens ne manquèrent pas de venir en retirer les statues et les colonnes qu'ils purent ressaisir.

Le théâtre était vaste; il pouvait contenir cinq mille spectateurs. Il était admirablement situé, et recevait les douces brises de la mer.

Les anciens ne considéraient pas le théâtre comme un lieu profane, mais comme un noble édifice. Souvent, lorsque de grandes causes excitaient la curiosité publique , la foule demandait à grands cris aux juges de descendre de leur tribunal et d'aller siéger au théâtre. Ce fut au théâtre que les habitants de Tarente reçurent les ambassadeurs du sénat romain.

Voici comment la salle de Pompéi était distribuée : le postscenium ou coulisses; le scenium, la scène; le proscenium. Torches-

tre; Vorchestra, le parterre, et, pour mieux dire, l'espace réservé pour les danses; les cavess, les gradins, où les places étaient marquées.A la difTérence des anciens théâtres connus, lacavea^ que nous appellerions l'amphithéâtre , au lieu d'offrir la forme d'un hémicycle, présente celle d'un fera cheval. Les vomitoriaj c'étaientles portes ; il y en avait quatre à Textérieur et six à l'intérieur.

Les gradins, en marbre de Paros, étaient au nombre de 29. Plusieurs gardent encore leurs numéros. Les quatorze premiers étaient des places privilégiées. La loi Roscia ne permettait de les occuper qu'à ceux qui possédaient un bien de la valeur d'au moins 400,000 sesterces ( 78,000 fr.). On y a retrouvé une chaise curule. Le bisellium pénétrait dans l'orchestre. Une galerie grillée était réservée aux dames. Les places du haut, summa cavea, étaient occupées par des esclaves, par la plèbe, par les hommes vôtus de gris et par les femmes du peuple. Ces spectateurs étaient nommés pullati. On nomme encore en Italie les dernières loges piccionaja^ poulailler. De summa cavea spectarCf regarder du dernier gradin, était devenu une expression proverbiale pour désigner les gens de la canaille.

Au-dessus du théâtre à ciel ouvert, on remarque les modillons qui recevaient les poutres destinées au velarium. C'est dans la Campanie que prit naissance l'usage de couvrir de voiles le spectacle pour le mettre à Tabri des rayoDs du soleil. Cette invention , comme toutes celles qui sont bonnes , commença d'abord par être critiquée, et finit par triompher des critiques. Des auteurs reprochèrent aux Romains d'avoir imité la mollesse asiatique en permettant aux plébéiens de se cacher à Tombre.

Par un ingénieux mécanisme le velarium se fermait ou se déployait. Suétone raconte que c'était un des plus grands plaisirs de Caligula, lorsque le peuple était commodément assis à l'ombre, de faire retirer les voiles , afin de jouir de l'air vexé des spec-

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tateursy exposés tout à coup nu-tète et immobiles aux traits d'un soleil ardent.

Néron fit broder d'or un velarium de pourpre orna de peintures où il était représenté sous les traits d'Apollon conduisant le char du soleil. Comme l'ombre était fort appréciée sous le ciel brûlant d'Italie, dans les grandes occasions on déployait sur les rues des tentures d'une maison à l'autre. Jules César fit disposer des voiles sur le forum et sur la voie sacrée y de son palais ali Capitole.

Les affiches de Pompéi, en annonçant le spectacle, ne manquent pas de promattre de l'ombre : vêla erant , il y aura des voiles.

Près du grand théâtre tragique, voici TOdéon ou théâtre couvert. Il ne contenait que 1,500 personnes; et l'on y jouait la comédie; c'est là qu'on distribuait les prix de poésie, les trépieds et les couronnes ; c'est là que se donnaient les spectacles dans la mauvaise saison , afin, selon Texpression de Tertullien, de ne pas laisser chômer pendant l'hiver les plaisirs impudiques , nehieme impudica voluptasfrigeret.

Tout dans TOdéon présente des proportions réduites. A Vima caveaj quatre gradins plus larges sont seulement réservés aux personnes privilégiées. La seconde cavea se compose de quatorze gradins. Nous engageons les architectes modernes à remarquer l'attention qu'on avait jadis de ménager un espace convenable pour que les spectateurs pussent mettre leurs pieds à l'aise. Cette cavea est divisée par six escaliers qui aboutissent à autant d'issues ou vomitoires.

C'est l'amphithéâtre surtout qui faisait les délices du peuple. Celui de Pompéi contenait vingt mille personnes assises. Le Colisée en contenait à Rome plus de cent mille.

L'amphithéâtre était la réunion de deux théâtres. Le double

parterre , orchestra , formait l'arène. Trois passages principaux y aboutissaient; l'un était destiné aux gladiateurs, le second aux bêtes, le troisième à ceux qui venaient retirer les cadavres. Des escaliers conduisaient à des loges couvertes, réservées aux femmes.

En 1869, en déblayant une assez chétive maison, M. Fiorelli a découvert une peinture, qui est la représentation contemporaine de Tamphithéâtre avec ses gradins, ses escaliers extérieurs, son veîarium tendu pour protéger les spectateurs contre le soleil (1). Derrière l'amphithéâtre se dressent les murs de la ville avec leurs tours; devant, une place plantée d'arbres est couverte de baraques en bois dressées par les marchands ambulants à l'occasion des jeux ; à droite s'élève un grand édifice rectangulaire ; l'intérieur peut se voir, et le peintre n'a pas négligé le petit bassin du milieu de la cour. De tous côtés des personnages esquissés par deux ou trois coups de pinceau, vêtus d'une simple tunique attachée à la teinture, combattent, se poursuivent et se tuent; le sol est jonché de morts et de blessés.

Assistons à une représentation. Le peuple fait queue, et, pour se distraire, il écrit sur le mur ses observations. Il raconte les exploits des gladiateurs. Il nous apprend, par exemple, que tel gladiateur a triomphé dans cent cinquante combats.

Il y a des places réservées pour les esclaves, mais elles sont en nombre insuffisant pour la foule qui les convoite. Il faut les assiéger de bonne heure. Le tumulte des amateurs pauvres qui se pressent autour de l'amphithéâtre avant minuit est si bruyant qu'il fatigue les empereurs comme Caligula, plus désireux de prendre leurs aises que de permettre au peuple de se distraire.

Les personnes privilégiées ou munies de billets sont reçues par

(1) Voir dans la Berne det Deux Mandes, t. LXXXVII, p. 10, un article de M. Beulé , de rinstital, et le Giomale degUscavi di Pompet^ qa*il cite.

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des huissiers, locarii designatores j qui leur assignent les places.

Nous sommes au théâtre. Le rideau, où ^ sont peintes des scènes historiques se déroule, et la pièce commence. Une flûte douce et habile soutient l'intonation de la voix de l'acteur. Un acteur, l'air effrayé, déclame un morceau terrible. Cicéron dit en souriant : a Puisqu'il récite de si beaux vers aux sons d'une flûte si agréable , je ne vois pas de quoi il a peur. »

II faut cependant de l'horrible aux Romains. Les dames aimaient les émotions violentes. L'inhumanité était si bien d'accord avec la volupté que la tragédie ne se contentait pas du charme des fictions poétiques, et, pour devenir plus saisissante, avait recours à un réalisme cruel : plus d'un acteur, sacrifié aux réjouissances populaires, fut frappé sur la scène, où il donna le spectacle d'une véritable agonie. Qu'on ne s'étonne pas de ce raffinement de Fart scénique chez les anciens : pour eux la vie d'un esclave ou d'un gladiateur c'était si peu de chose !

lis n'épargnaient pas même leurs dieux sur la scène. Diane était fouettée en public, et le testament de feu Jupiter était livré à la risée du peuple.

Passons à la comédie. L'entr'acte est consacré à une délicieuse musique, qui empêche de le trouver trop long. Un acteur^ à la fin du premier acte du PseiuloluSj de Plante, a soin de vous dire : a Pendant que je vais combiner mes fourberies, ce joueur de flûte vous divertira, d

Lorsqu'il n'y a pas de musique ou que Ton trouve qu'il y en a trop, on passe au foyer. C'étaient sans doute la salle et la cour qu'on remarque à Pompéi , derrière le postsceniumy lieu où se retiraient les acteurs.

Une tour carrée au dehors, ronde au dedans, domine la partie supérieure du théâtre, et sert de réservoir pour les eaux. Sénèque nous apprend que par des tuyaux étroits, ménagés

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avec art, on élevait à une grande hauteur, pour la faire retomber ensuite sur les spectateurs, une douce rosée aromatisée de safran. On mettait sur Taffiche : Il y aura des parfums.

C'est à Tamphithéâtre que se donnent les plus brillantes fêtes. Le meilleur moyen de plaire au peuple, l'acte de munificence qui faisait acquérir le plus de gloire, c'était un combat de gladiateurs. Les riches ordinairement fondaient par testament un combat annuel de gladiateurs pour célébrer l'anniversaire de leur mort, comme les chrétiens fondaient des messes afin qu'on priât Dieu pour eux dans de pieux anniversaires.

La fureur de donner des spectacles devint si contagieuse que les pauvres voulurent en donner comme les riches ; ils croyaient honorer ainsi les funérailles d'un père et se créer un titre à la popularité. Un sénatus-consulte, pour les empêcher de se ruiner, défendit à tous ceux qui avaient moins de 400,000 sesterces de rente (environ 78,000) la faculté de se rendre les éditeurs, editores , des combats de gladiateurs.

Des hommes sages , qui étaient obligés de payer par des fêtes les honneurs municipaux, préférèrent quelquefois consacrer à un établissement durable les sommes qu'on dépensait follement dans des spectacles d'un jour. Cela résulte de plusieurs inscriptions pompéiennes sainement interprétées.

L'affiche annonçait le genre du combat : la chasse , venalio , et les muneraj ou luttes des gladiateurs entre eux.

La chasse avait lieu de plusieurs manières. Tantôt c'étaient des bêtes qui combattaient entre elles , tantôt elles combattaient contre des hommes. Une affiche de Pompéi prévient que le spectacle commencera au lever du soleil. Suétone nous apprend que Claude prenait tant de plaisir à ces luttes qu'il s'y rendait dès le point du jour, et qu'il y restait encore à l'heure où le peuple allait dîner.

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Sous Trajan , dans des jeux célébrés à l'occasion de la défaite des Parthes , onze mille bétes furent égorgées dans Tarène.

L'amphithéâtre de Pompéi nous raconte encore par ses peintures ce qui jadis se passait dans son enceinte. Un cheval fuit devant un lion ; un tigre combat contre un sanglier ; un ours est attaché à un taureau par une corde.

Les sculptures des tombeaux nous fournissent aussi des renseignements sur ces chasses. Un bas-relief du mausolée de Codrus nous représente toutes sortes d'animaux , des lions, des panthères y des sangliers, des loups, des chiens, des gazelles, des lièvres. Ce qui offrait l'intérêt le plus palpitant c'étaient les besliariiy les hommes qui jouaient leur vie contre celle des animaux féroces. Voyez, sculpté sur un tombeau, un jeune bestiaire. Il s'exerce à la lutte : il attaque une panthère attachée par une longue corde à un taureau qui, sans contenir entièrement ses élans, semble vouloir les modérer. Les Espagnols pourraient trouver à Pompéi l'origine de leurs toreos ou courses de taureaux. Un tableau représente un athlète aux prises avec un taureau dans les flancs duquel il a engagé sa lance.

Les plaisirs de la chasse de l'amphithéâtre étaient variés. Tantôt on lâchait des daims et des cerfs : le peuple était admis dans l'arène, et emportait les bêtes qu'il pouvait tuer; tantôt c'étaient des gladiateurs bien armés, habitués à toutes les ruses des animaux et capables de les abattre sans trop de danger; tantôt, enfin, c'étaient des prisonniers à qui Ton donnait la permission de se défendre et d'avoir des armes ; mais, inhabiles à ces luttes, paralysés par la terreur, assurés d'avance d'être déchirés par la dent des lions et des tigres, ils regardaient comme un bonheur de pouvoir se tuer, au lieu de servir de pâture vivante aux bêtes féroces.

Hélas! parmi les prisonniers condamnés à périr, et qui ne

croyaient pas permis à l'homme de se donner la mort, l'Église a compté les plus illustres héros ! Les martyrs, dont les membres palpitants ensanglantèrent l'arène pour les réjouissances d'un peuple qui saluait leur agonie des plus odieuses injures, ces martyrs sont encore de nos jours entourés de la vénération et de l'admiration du monde !

Quelle émotion éveille au cœur du chrétien l'aspect du Colisée ! Le plus grandiose monument élevé par les Romains fut consacré aux plus mauvais instincts de l'humanité . Cette immense arène , qui dans la seule fête de son inauguration fut teinte du sang de cinq mille animaux et de dix mille prisonniers, égorgés pour le plaisir des yeux, cette arène a été le théâtre des scènes les plus abominables et les plus sublimes.

Tandis qu'un peuple sanguinaire aimait à se repaitre des hurlements des bêtes cruellement blessées et des gémissements des victimes humaines dévorées par les tigres , les défenseurs du Christ , sans rechercher la mort et sans la craindre , bravant tous les supplices plutôt que de renier leur foi, s'avançaient, les yeux levés au ciel , et périssaient en murmurant une ardente prière pour leurs bourreaux ! Loin de les maudire y leur dernier souhait était de faire participer aux joies éternelles ceux qui les avaient fait le plus souffrir ; car, tandis que le mépris de la vie était poussé jusqu^à la férocité chez les descendants de Romulus le fratricide , les disciples de l'homme-Dieu portaient jusqu'à l'héroïsme une vertu nouvelle, inconnue des anciens, l'amour du prochain.

Les sculptures, les peintures, les inscriptions de Pompéi nous montrent assez que ce qui occupait le plus la ville ce n'était pas la gloire acquise dans les guerres lointaines, mais la victoire remportée dans les combats de gladiateurs.

Quelle était l'origine de cet égorgement de malheureux qui, sans envie de mourir, se tuaient pour amuser les spectateurs?

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Ces combats furent mis en honneur par Junius Brutus, et le premier empereur chrétien se hâta de les abolir. Les anciens Romains croyaient faire œuvre pie en massacrant les prisonniers sur la tombe de ceux qui avaient péri à la guerre. C'était leur manière d'apaiser les Mânes. Cette boucherie humaine finit par révolter les cœurs sensibles. Au lieu d'égorger les captifs sans défense , on leur donna des armes pour se tuer entre eux, et la vie fut accordée à celui qui avait fait le plus de carnage.

Ces luttes meurtrières devinrent tellement à la mode, et furent tellement du goût du peuple qu'on ne se contenta pas d'en avoir les jours des funérailles ; on voulut les retrouver partout jusque dans les repas. Ce fut un spectacle organisé avec soin , un plaisir réservé à l'opulence, une manière de flatter le peuple.

On éleva des gladiateurs à ce métier dès leur enfance. On les dressa pour le meurtre , on les nourrit d'une façon particulière, on les appareilla; la lutte avait plus d'intérêt lorsque les combattants étaient d'égale force. Aussi Taffiche à Pompéi indique le nombre des gladiateurs par paire : vingt paires, trente paires.

Les bas-reliefs en stuc, jadis coloriés, qui décorent le tombeau de Scaurus , vont nous raconter les détails de ces sanglantes scènes.

Voici deux combattants. Ils sont à cheval ; ils ont baissé la visière de leur casque ; ils sont armés de la lance , hasta^ et du bouclier rond, partna. Le premier se nomme Bebrix et son adversaire Nobilior. Ce sont de célèbres lutteurs qui ont fait leurs preuves d'adresse et de courage. L'un a remporté quinze victoires et l'autre onze. Deux gladiateurs honoraires, qui ont été trente fois vainqueurs, contemplent le combat, appuyés sur un vaste bouclier, scutum. Ordinairement les combattants étaient à pied; ce n'est que le premier jeu qui avait lieu à cheval, primus ludus equestrium.

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La scène d'une lutte qui commence est suivie de la représentation d'une scène qui finit.

Voyez ce gladiateur presque nu, armé à la légère ; la victoire, qui lui avait été Adèle dans seize combats, vient de le trahir. Sa poitrine offre une large blessure , sa main défaillante a laissé échapper le bouclier ; sa lance gtt à terre , et l'adversaire y pose son pied. Le blessé s'avoue vaincu , il se tourne vers le peuple, il implore la vie ; il lève la main gauche pour demander grâce. Le vainqueur, qui vient de remporter sa cinquième victoire, est un soldat pesamment armé ; il attend que le peuple ait prononcé son arrêt. Il ne lui est pas permis de laisser la vie à celui qu'il vient de terrasser. Ce droit est un privilège du peuple ou de l'empereur. Jules César voulait que sa présence sauvât les vaincus. Ses cruels successeurs n'imitèrent pas toujours sa clémence. Dans les jeux célébrés pour le jour de la naissance de Caracalla, un gladiateur désarmé implorait sa pitié, il demandait son renvoi : rogare mmtone/n, c'était l'expression consacrée, « Sors, répondit l'empereur, je te renvoie... à ton adversaire. » C'était l'envoyer à la mort, en ajoutant une affreuse raillerie à un refus cruel.

Le peuple répondait aux supplications du gladiateur abattu par un geste , véritable arrêt de vie ou de mort. Le pouce levé , c'était la mort; le pouce caché dans la main fermée, c'était la vie.

Les modestes vestales , ces vierges païennes si renommées , se montraient souvent les plus impitoyables. Elles étaient les premières à donner le funeste signal pour avoir l'horrible plaisir de voir expirer un homme avec grâce !

.... pectusque jacenlis Virgo modesta jabet C0D?er80 pollice rumpi.

(Prudence , Centra Sffmmach ., 1 1 • 1 097 }

DÉLIGES DE POMPËI. 187

Il parait que les Pompéiens n'étaient pas faciles à attendrir. Le vaincu, malgré ses victoires passées, ne put obtenir la vie qu'il implorait. Sur sa tète on aperçoit la terrible lettre, indice d'une condamnation capitale (1).

Lorsque Tarrèt populaire était rendu, le gladiateur devait présenter, sans détourner les yeux, la place choisie par le vainqueur pour y plonger le glaive homicide.

Le coup fatal est porté; le vaincu expire. Un fonctionnaire, habillé en Mercure, s'assure de la réalité de la mort par l'application d'un fer brûlant. Puis, des esclaves entraînent le cadavre par un croc en fer, unco, le font sortir par la porte du trépas , porta libilinensis^ et le jettent dans un charnier, spoliarium.

Voici une autre scène reproduite sur le même tombeau de Scaurus. Regardez ces quatre gladiateurs, deux rétiaires, retiarii et deux secutores. Les rétiaires cherchent à envelopper leur adversaire dans un filet qu'ils lui lancent à la tète , puis ils le percent avec leur trident de fer. Les secutores, armés d'un bouclier, clypeuSy et d'une épée, poursuivent dans l'arène le rétiaire, lorsqu'ils ont eu le bonheur d'échapper au terrible filet.

Nitimus , rétiaire cinq fois victorieux, a combattu contre un secutor, dont le nom est effacé, et qui avait remporté six victoires. Le secutor blessé à la jambe, au bras, au flanc, a vainement demandé grâce au public; il va périr. Le trident l'aurait fait souffrir trop; son camarade Hippolyte, secutor comme lui, frappe de l'épée le vaincu, qui fléchit le genou en présentant la gorge. Après avoir rendu ce service d'ami , Hippolyte aura à combattre le second rétiaire^ qui l'attend.

(1) Cette lettre était le 8 initui de Oavatoc, mort. Les juges se s erraient du théia ponr signe d^une condamnation à mort Aussi Perse dit-il ( Sat. iv) : « Tu peux marquer le crime du noir (héta, »

Et potii et hignim vitio prcfigere thêta.

188 POMPEl.

Dans un autre groupe un gladiateur a laissé tomber son bouclier ; c'était une honte. Parmula non bene relicta^ disait Horace. Il fuit; son adversaire le poursuit, et la victoire sera facile.

Enfin , au-dessus du tombeau , une nouvelle scène est représentée. Un gladiateur est blessé; le vainqueur s'apprête à l'immoler immédiatement , mais le lanistUy un chef des gladiateurs, lui arrête le bras jusqu'à ce que le peuple ait prononcé sa sentence.

Pour amuser le peuple, les gladiateurs variaient leurs exercices.

Avez-vous vu , dans le midi de la France , des jeunes filles, les yeux bandés , cherchant à casser une cruche suspendue en l'air ? Des gladiateurs, andebalWj portant un casque dont la visière était fermée, au lieu de casser des pots, cherchaient à casser des têtes. C'était pour les Pompéiens un plaisir de les voir combattre en aveugles , se mêler, se heurter, se tuer au hasard avec leur trident nommé fascina.

Rien ne leur paraissait plus beau à voir que les gladiateurs se présentant sur l'arène qu'ils allaient rougir de leur sang, calmes, intrépides, leur jetant ce salut fameux : ceux qui vont mourir vous saluent! morituri le salulant.

Les luttes les plus meurtrières étaient les plus belles. Lorsque le combat devenait acharné, et que les victimes expirantes tombaient sur l'arène, les spectateurs, loin de s'attendrir, étaient saisis d'une espèce d'enivrement barbare , comme les bêtes féroces qui deviennent plus terribles après avoir léché le sang. Des esclaves, des prisonniers massacrés, ce n'était plus assez; il fallait pour gladiateurs des femmes même ! Et des personnages , saisis d'un vertige sanguinaire, éblouis par l'appât du prix, auctoi'amentum , décerné au vainqueur au milieu d'applaudissements frénétiques, voulaient combattre, voulaient frapper,

DÉLICES DE POMPÉI. i89

voulaient tout égorger dans les transports d'un homicide délire.

Un jour Claude, dont les ancêtres avaient tant de fois remporté les honneurs du triomphe j sans crainte de déshonorer la |)0urpre romaine et la majesté de Tempire y parut tout nu dans l'amphithéâtre et descendit dans la lice. Les pauvres gladiateurs se laissaient blesser sans oser se défendre contre le maitre du monde, et Tempereur frappait toujours, enorgueilli de sa facile victoire !

Les lauriers de Claude empêchaient Commode de dormir, sans doute, car il quitta le nom d'Hercule pour prendre celui d'un gladiateur fameux qui venait de mourir. Il fit enlever la tète à une statue vénérée à Rome, il la remplaça par la sienne, et fit graver sur le piédestal : ce Commode, victorieux de mille gladiateurs. J>

Ces spectacles devaient par leur inhumanité révolter au moins les philosophes dont là réputation de sagesse a traversé les siècles.^ Non. ÉcoutezSénèque parlant d'un gladiateur : a Faites-le mourir, brûler, fouetter. Pourquoi s'avancet-il avec tant de lâcheté contre le fer qu'on lui présente? pourquoi a-t-il si peu d'audace pour tuer son adversaire? pourquoi a-t-il si mauvaise grâce à mourir (1)?

Si TertuUien réprouve les théâtres comme contraires à la charité et à l'humanité , Ovide leur fait un reproche qui devait être bien mérité , puisque^ c'est Ovide qui le fait ; il leur reproche d'être contraires à la pudeur des femmes.

Le poëte raconte les dangers qu'elles y couraient , et ceux qu'elles y faisaient courir.

(1) Occide /are, Terbera! Qaare tam Umide incurrit in ferrum ? Quare parain audacter occidit? Qoare parum libenter moritur? (Episi. yii.)

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Si les femmes, dit-il, vont au spectacle pour voir, elles y vont surtout pour être vues.

Spectaculum veniunt, Tenlunt spectentur ut ipsae.

Gela n'est-il pas aussi vrai de nos jours que du temps d'Ovide ? Les toilettes changent, mais la coquetterie reste la même.

Si une jolie femme au théâtre semble quelquefois garder le silence , ses yeux parlent pour elle.

Non oculi tacuere tui.

Elle fait de loin la conversation par le geste, le regard, le sourire. Les fleurs de son bouquet, par un assemblage habile, ont une signification inintelligible au vulgaire, mais fort expressive pour celui qui comprend ce mystérieux langage. Ses doigts ne restent pas oisifs et forment des lettres.

Scripta nec in digitis littera nulla fuit.

La correspondance muette et l'écriture par signes sont antérieures, comme on voit, à Tabbé de TÉpée.

Les doigts exprimaient toutes sortes de caresses : telle manière de les placer signifiait un baiser, significant oscula. Deux doigts qui recueillent un baiser sur la bouche pour le lancer ensuite était un procédé trop commun et trop apparent. D'après Apulée, on appuyait d'une façon significative te pouce sur l'index en regardant fixement la personne préférée. C'était compris.

J'en ai dit trop peut-être, et j'en pourrais dire bien davantage. Ovide conclut comme un père de l'Église :

fc Le théâtre est recueil de la chaste pudeur. » nie locus casti damna pudoris habet.