CONCLUSION

L’ouvrage que je publie, imprimé en graude partie depuis long-temps , et souvent interrompu par des voyages ou des devoirs impérieux , n’est pas un Traité des Ponts et Chaussées, encore moins une description des travaux de la Grande-Bretagne, mais un recueil de documens relatifs à diverses améliorations proposées et destinées à convaincre de l’utilité des projets présentés, les personnes appelées à les juger.

En visitant l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles, en 1816, 1822 et i8a3, j’étais surpris de trouver une terre ingrate , couverte , de belles récoltes , de troupeaux de race précieuse; de rencontrer à chaque mille de belles campagnes toujours habitées, et d’autant mieux cultivées que les propriétaires ont plus de fortune et d’illustration ; j’ai vu tous les chemins vicinaux parfaitement entretenus , les hâvres changés en bassins à flot remplis de navires, les fleuves, les ruisseaux, transformés en

PRÉLIMINAIRE. clxv

canaux commodes , des routes en fer jetées en tous sens , tous les courans d’eau , les torrens même employés à féconder les prairies ou à faire tourner des usines, et de toutes parts, de belles fermes d’exploitation ou des fabriques. J’ai cherché à reconnaître les causes de cette prospérité extraordinaire de plus en plus rapide.

En Angleterre, le propriétaire du sol possède le fond jusqu’au centre de la terre, plante, défriche, fouille à son gré, exploite sans contrôle les mines qu’il découvre , et se crée les fabriques , les machines et les routes qu’il juge utiles. Partout des associations de propriétaires encouragent, aident de leur fortune, de leur puissance , les inspirations, les écarts même du génie : une tentative infructueuse est une expérience utile, et le succès un triomphe national et une source féconde d’honneurs et de richesses ; les lois sur la propriété la rendent plus précieuse; le maître d’un domaine, souverain dans ses limites , est attiré à la campagne par le charme de la nature, la protection de la loi, et le bien qu’il peut y faire ; il y importe, des quatre parties du monde , les richesses des trois règnes, et protégé par les règlemens sur le braconnage, les clôtures, etc-, il parvient à féconder et à enrichir la contrée par des améliorations que les institutions secondent et récompensent.

Je parcours, après une longue absence, les départemens du Jura, de l’Ain, de Saône-et-Loire, du Rhône, et les provinces intérieures du Royaume , je trouve les chemins vicinaux, les rivières, les fleuves dans l’ancien état de nature ; on n’arrive d’une contrée à l’autre que par des directions forcées et difficiles. En s’écartant des grandes routes entretenues , on entre dans des espèces de déserts ; on ne découvre plus que quelques traces des familles qui ont illustré ou enrichi la France ; on n’apperçoit que les ruines de leurs demeures, ou des

clxvj DISCOURS

débris de domaines qui passent sans cesse de main en main , ou s’exploitent par procuration au détriment du maître et de la contrée. J’ai traversé plusieurs fois, dans différens départemens , vingt lieues carrées , sans rencontrer un canal , une route , une manufacture , et surtout une terre habitée. La campagne semble un exil abandonné aux malheureux ; ses intérêts et ses besoins sont méconnus , et sa détresse toujours croissante par le bas prix des produits et la difficulté des transports.

Cependant , la bonté du sol , la beauté du climat , le charme des sites, la variété des produits précieux, le nombre des améliorations à faire , tout semblerait convier les grands propriétaires et les capitalistes à venir féconder les départemens intérieurs ; mais un obstacle puissants’y oppose; une législation imparfaite sanctionne l’inertie, repousse les innovations, et se montre rarement protectrice de la propriété et des droits acquis. Les succès soulèvent toutes les rivalités et succombent bientôt sous leurs efforts.

Entrons dans la confidence des hommes éclairés qui habitent la campagne : ils nous diront que la loi ne leur concède pas le droit d’exploiter les mines de leurs terres, d’augmenter à leur gré le nombre de leurs forges, fonderies et usines, de défricher, de cultiver les bois comme d’autres plantes, de se réunir en associations, d’établir les ponts, les routes, les canaux indispensables à la prospérité de l’agriculture et du commerce , et surtout de disposer à leur gré de ce qu’ils ont créé; Les administrations de département , trop divisées dans leurs ramifications, trop indépendantes l’une de l’autre dan» leurs attributions , sans force locale et centrale «jui les mette en harmonie, se heurtent et retardent les améliorations à faire. Celles qu’on obtient dans quelques départemens sont dues, non aux institutions,

PRÉLIMINAIRE. clxvij

mais à l’influence particulière des préfets et des propriétaires qui, étant d’accord, triomphent par accident des obstacles.

C’est uniquement à la différence des institutions que nous attribuons la prospérité extraordinaire de l’agriculture et du commerce en Angleterre , et l’état d’abandon ou de langueur où restent nos campagnes.

Si on imposait à l’Angleterre la législation de l’un des étals mal administrés du continent, sur la propriété, la liberté individuelle, les mines et les travaux publics, ce royaume , bientôt en proie aux plus affreuses révolutions , perdrait en peu d’années ses fabriques , son commerce, ses colonies et toute sa puissance. On verrait même la plupart des propriétaires , des capitalistes et des hommes éclairés qui eu sont l’ornement et la gloire, fuir et chercher une autre patrie et de meilleures lois.

Transportons, dans la pensée, tous les Anglais de l’univers à la Nouvelle-Hollande, ou au Mexique, ou au Chili , mais seuls avec leurs lois et dépouillés de leurs cent colonies, de leurs mille vaisseaux, de leurs cent mille fabriques, et reportons dans les trois royaumes leshabitans de ces colonies; rendons ceux-ci maîtres de ces immenses dépouilles : en peu d’années les Anglais, par la puissance de leurs, institutions , feraient la conquête de leur terre natale , de leur puissance et de leurs richesses; la condition et l’avenir de chaque peuple étant comme forcés et déterminés par la législation.

Il ne manque à la France que quelques institutions réclamées par les hommes supérieurs de toutes les opinions ; ce bienfait obtenu , sa prospérité deviendrait plus rapide et bientôt plus grande que celle de l’Angle- »" terre ; sa plus grande richesse serait aussi utile à ses voisins , que le séjour dans un village d’un homme riche et instruit , répandant l’aisance et le bonheur dans toutes les classes des cultivateurs.

clxviij DISCOURS

La France ne manque ni d’hommes habiles, ni de capitaux , ni d’occasion de les employer , mais seulement d’une administration plus homogène, plus simple, plus puissante, plus rapide, qui encourage les associations, protège et honore les succès, et procure aux campagnes, aux villes, aux propriétaires , tout ce qui est nécessaire à leur félicité.

Si on pouvait attirer et fixer dans l’intérieur les hommes d’un rare mérite qui se trouvent comme entassés dans les grandes cités, on verrait s’opérer sur tous les points « du royaume des améliorations importantes dues, dans quelques campagnes , aux propriétaires instruits qui »

les habitent.

Les principes d’une administration fécondante ne paraissent plus des problèmes à résoudre; ceux de Sully et de Turgot sont professés par les hommes appelés à les établir et deviennent des adages.

L’épigraphe que nous avons choisie renferme la substance et montre l’influence et les analogies des améliorations que. nous avons proposées. Cette opinion que nous avons entendu développer , est aussi celle de tous les pairs de France, des membres de la chambre des Députés et autres personnes très-éclajiées , avec lesquelles nous nous sommes entretenu de ces matières qui nous occupent depuis long-temps.

La France ne doit-elle pas tout attendre de son avenir, lorsque ses premiers dignitaires adoptent les théories les plus saines sur l’économie politique , se distinguent par une instruction profonde , recommandent l’emploi des nouvelles machines, et encouragent les progrès des arts et de l’agriculture , en fondant eux - mêmes des établissemens utiles ?

Beaucoup de préfets et de conseils généraux font plus pour les pays confiés à leurs soins , que les com-

PRELIMINAIRE. thix

fnissaires et les chefs des comtés les plus riches de l’Angleterre : en quelques années , le seul département du Nord a voté plusieurs millions et tous les fonds nécessaires pour entreprendre les principaux canaux et chemins qui manquent éncore à sa prospérité; et M. Becquey , directeur général des Pools et Chaussées , s’est empressé de les encourager de- son influence et de son autorité. Si leurs efforts réunis ne sont pas toujours assez puissans , l’obstacle est entièrement dans f les lois qui prescrivent des formalités sahs nombre et sans terme.

Mais admettons que toutes les améliorations d’un seul département soient achevées, les avantages en seraient restreints , si les ports y les canaux et les chemins établis et entretenus avec soin , n’avaient nul débouché dans l’intérieur , -ou si les départemens voisins n’exécutaient pas des travaux analogues : ce n’est que par des mesures générales que la prospérité publique peut être fondée irrévocablement.

Nous donnons le tableau des travaux et des fonds votés dans le département du Nord , des ouvrages achevés, entrepris ou projetés, pour montrer tout ce que ce département obtiendra du coheours des autorités et des associations, lorsque la législation des travaux publics sera perfectionnée. C’est alors seulement qu’on pourra réaliser l’ensemble des ouvrages votés par le pays, et soumissionnés par des compagnies.

Kola. Nous avons publié , ils ns le i.'r volume, les extraits d'ouvrages et le* rcnscigncinens recueillis en Angleterre *ur le mode «l'entretien «les routes en caiiloutis et en fer, sur la ctmstrnctiou «les barrages , des ponts suspendus ; nous avons cherché à montrer In nécessité de réformer notre système de roulage , et les moyens de reparer nos routes vicinales. Nous donnerons, dans le *.• , le texte «les lois sur les routes, et de nouveaux détails sur la constructiotl des routes et des ponts, et des explications plus détaillées des planches.

achevés , entrepris ou projetés dans le département depuis 1 8 1 6.