PLAN DE L'ABBAYE DE PORT-ROYAL DES CHAMPS

Cette communauté a une histoire qui n'est point i)anale. Fondée en 1713 par M'"** Jourdan, veuve du sculpteur Théodon, avec l'agrémeul tlu cardinal de Noailles, elle ne put, malgré tout, obtenir de lettres patentes du roi et fut obligée d'abandonner, en 1793, la plus grande partie des écoles qu'elle tenait à Paris. Réunies de nouveau en 1801, les sœurs de Sainte-Marthe lurent autorisées par un décret impérial en date du 14 juin 1810, et desservirent à partir de ce moment les principaux hôpilaux de Paris : (^ochin (1810), Saint- Antoine (1812), Beaujon (1813), puis rHôtel-Dieu,la Pitié, sans compter l'Ecole polytechnicjue, les lycées Louisle-Grand, Saint-Louis, etc. PZlIes établirent alors le siège de leur comnmnauté à l'iiôpilal Saint-Antoine, en souvenir de leur première maison de la rue de Monlreuil.

Elles vécurent en paix jusqu'à la tin du second empire. Mais après le concile de 1870, elles turent en butte, à cause de leurs doctrines suspectes, aux tracasseries de l'autorité ecclésiastique, qui, peu à peu, les empêcha de se recruter. Pour comble de malheur, le Conseil municipal de Paris, n'écoutant que ses passions antireligieuses, entreprit, à la suite du 16 mai, de laïciser tous les hôpitaux. Prise entre deux feux, l'ultramontanisme d'un côté et le jacobinisme de l'autre, ces pauvres sœurs se virent dans la dure nécessité d'abandonner une à une toutes leurs maisons, et se retirèrent à Magny-les-Hameaux. On n'a pas oublié l'admirable lettre que leur supérieure générale adressa au directeur de l'Assistance publique, le 15 juin 1880, pour le prier de les décharger de l'hôpital de la Pitié, a La communauté

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de Sainlo-Marthe, disait-elle, n'a jamais pu accepter les nouvearx dogmes que l'Eglise moderne impose à la foi catholique. Le clergé ne lui a pas pardonné sa résistance... » Elles habitent à Magny la maison blanche que M. Sil"vy leur avait donnée en ]8;^4 pour y faire l'école aux jeunes filles du pays. Celte maison est à l'entrée du bourg, à droite, et donne sur un beau jardin entouré de murs. Elle se compose d'un rez-de-chaussée et d'un premier étage. Le réfectoire est assez grand et décoré de portraits des supérieures de l'ordre. Elles étaient dixneuf en 1882; elles sont à peine une dizaine aujourd'hui. Leur unique passe-temps est la prière. Elles possèdent une relique précieuse et d'une authenticité incontestable : c'est le buste en cire de la Mère Angélique. Le visage fut, croit-on, moulé par la Mère Angélique de Saint-Jean ; le buste est habillé d'étoife provenant du costume même de l'abbesse réformatrice... (1).

(i) Voici les pièces de transmission qui constatent l'authenticité de cette relique :

« Ce visage en cire et cette forme de buste ainsi arranjo;-és viennent de Port-Royal des Chanqjs. On a lieu de croire que le visag-e est de la façon de la Mère Angélique de Saint-Jean et que l'habillement est fait d'hal)itsde la Révérende Ahesse Mèie réformatrice que ce visaj^e représente. Le tout avec sa boîte a été remis lors de la destruction de c^^tte sainte maison à M^'*" Letourneur et passé à M"*^ Levasseur; a été à M"" Levasseur, nièce de la précédente, à M. Helin, enfin à M"« Branché en l'an 1770, en foi de quoi elle a signé.

» Signé : Marie-Philippe Branché. »

a. J'ai reçue aujourd'hui seize octobre mille sept cent quatrevingt-deux, de M"^ Branché, ce buste delà Révérende mère Angélique et je l'ay placé dans la chapelle ou tribune de ma comunauté, à l'effet d'être vénérée, et d'attirer sur elle les bénédictions du Seigneur ; et dans le dessein de mobtenir- par

N'esl-ce pas une chose touchanle et digne de remarque que cette pieuse relique, après avoir passé de mains en mains, depuis la destruction de l'Abbaye, soit tombée aux mains des religieuses qui continuent et finissent, hélas ! les traditions de sagesse et de charité de la vénérable fondatrice de Port-Royal des Champs?

l'intercession de cette illustre réformatrice, son esprit de foy et de charité.

^■) Siçné : S'' Jeanne IJesmoutiers de Merinville. » Abesse de Lettré. »

« J'ai reçu de M^i^ de Merinville notre Abesse, ce précieux dépôt à notre sortie de Lettré, en 1792, pour la société avec laquelle je suis en i8i4, avec M"*^ P'abrie et Vacherot, membres de notre dite maison, en foi de quoi nous avons sig-né.

» Sig-né : Marguerite-Louise Marchand — R^**.

» Marie Catherine Fabre, S. E. Vacherot. »

<( Nous soussigné remettons à M''^^ Félicie, amie et bieù^ faitrice de la maison de l'abbaye de Lettrés, cette relique qui nous avait été donnée, elle a promis de la faire remettre après elle à celle qui resterait de la maison. » A Paris, ce 9 avril 18 16.

» Sig-né : M.-E. Fabre.

» E.-G. Vacherot. »

(( La présente relique a été trouvée par moi soussig-né, en iSl^yi, au fond d'une obscure et profoncfe armoire d'un apparteriient occupé par mon père, rue des Tournelles, 58, à cette époque, et qui avait été précédemment habité par M"*" Félicie. Mon père en a fait hommage à M. Silvy, alors propriétaire de l»ort-Ro\'al.

» Ce 9 mai mil huit cent soixante-trois.

» Signé : Locré

(( Ce buste et sa boîte doivent être remis après ma mort aux snfurs de Mag-ny.

» Le 25 aoust i835.

y> Signé : Sylvy. »

Il y a quelques années, visitant les Granges, avec la permission de la femme distinguée qui s'est fait un devoir d'y respecter religieusement l'ancienne distribution des appartements des Messieurs, je ressentis une véritable émotion en entrant dans la petite chambre que Racine adolescent avait occupée à côté de celle de Nicole; et, mes souvenirs aidant, il me sembla, en regardant par une fenêtre qui donne sur le vallon boisé de Port-Royal, que se levait devant moi, comme à travers l'œil rond d'une énorme lanterne magique, toute la vie du grand poète. Car c'est là, dans ce cadre unique au monde, que se forma l'esprit de Racine; c'est là qu'il balbutia ses premiers chants et qu'après avoir trahi ses bons vieux maîtres, après avoir été lui-même trahi par sa maîtresse, il revint faire pénitence et dormir son dernier sommeil. C'est son avant-dernier (juc je devrais dire, puisque douze ans après sa mort, un ordre de Louis XIV fit enlever ses restes de cette terre sainte.

Et je me souviens qu'en parcourant du même pas lent les allées de la « ferme » et les quarante-quatre ans qui s'écoulèrent entre l'arrivée du petit Racine aux Granges (1655) et la date de sa mort (21 avril 1699), mon

(i) Extrait du Gaulois du 20 avril 1899.

esprit se complaisait à des remarques où les profanes ne verront peut-être que les effets du hasard, et où, moi, je crois voir les effets de la a grâce », disons, si vous aimez mieux, les coups mêmes de la Providence.

Ainsi, n'est-il pas curieux que Racine soit venu au monde pendant le séjour que les solitaires, chassés de Port-Royal, firent à la Ferté-Milon, dans sa famille, en 1()39; qu'il soit arrivé aux Granges juste au moment de la dispersion de l'école (1655); qu'il ail songé à faire du théâtre à l'heure même où M. Singlin était obligé de prendre la fuite pour ne pas recevoir une lettre de cachet; qu'il ait renoncé au théâtre pour se réconcilier avec Port-Royal à la veille de la dernière persécution: que son Abrégé de l'histoire de l'Abbaye, écrit pour le cardinal de Noailles dans la pensée d'en éloigner la foudre, ait contribué plutôt à l'y précipiter; qu'il soit mort après tous les solitaires (1); qu'il ait voulu être enterré dans le cimetière de Port-Royal et qu'il ait prévu en quelque sorte la profanation de ses tombeaux quand il écrivait l'admirable page du Songe d'Athalie?... - Et comment expliquez-vous tout cela? me demandait un compagnon de voyage.

— Oh ! d'une façon bien simple. Il est rare que les âmes bien nées ne finissent pas dans la religion de leur berceau. Et par religion j'entends les idées, la morale et

(i") M. (le Sacy étcTÏf mort fni iG^iH, la même année que la Mère Ang-élique de Sainl-Jean; ,M. Le Tourneux en i686; M. Hanion en 1O87 ; M. de Pontcliâleaii et M. de Sainte-Marthe en 1O90; M"*' de Vertus en i(>()2 ; Laiicelot et Nicole im iGgS; Domal el le duc de Roannez en 1696 ; de Tilleniont et du Fossé en iGg8.

DE PORT-ROYAL DtS CHAMPS

comme le premier pli qu'elles ont reçus. Les Jésuites le savaient bien quand ils faisaient la guerre aux petites écoles de Port-Royal, car il faudrait être aveugle pour ne pas voir aujourd'hui à la grande lumière de l'histoire que, sous le couvert d'une querelle dogmatique, ils ne poursuivaient qu'une chose : le monopole de l'enseignement. « Donnez-moi l'éducation, disait Leibnitz, et je changerai en un demi-siècle la face de l'Europe. » En s'attaquant aux petites écoles, les Jésuites voulaient écraser Port-Royal dans l'œuf.

L'illustre poète d'Athalie subit donc malgré lui l'influence de l'éducation janséniste qui lui avait été donnée dans sa famille d'abord, à Port-Royal ensuite ; et cette influence avait jeté dans son àme des racines si profondes que, quoi qu'il fit, il ne put jamais les en arracher. Même après avoir rompu pul)liquement avec ses premiers maitres, quand cette rupture paraissait définitive, il se sentait de temps en temps, sous le coup des chagrins de l'amour et des ennuis de la carrière qu'il avait embrassée, ramené malgré lui vers la maison natale où sa grand'mère, qui devait se retirer un jour à Port-Royal auprès de l'abbesse, sa lille, l'avait bercé tout enfant avec les histoires de l'Abbaye ; vers le collège de Beauvais où il était resté quatre ans et où il avait suivi la méthode de MM. Wallon de Beaupuis et Lancelot ; vers la petite école des Granges enVin, où, pendant l'exil de M. Le Maître qui lui avait appris le latin et le grec, il défendait sa bibliothèque contre la gent rongeuse des rats!... Il avait été la propre dupe de son imagination brillanlCi II croyait sérieusement alors que l'amour suf-

fisait au bonheur et que la gloire effaçait tout, jusqu'au souvenir. Mais il s'était vite aperçu que rhomme tient au passé par des liens multiples qui peuvent se détendre, mais qu'on ne brise jamais tout à fait. On a même quoique peine à s'expliquer sa rupture avec Port-Royal quand on a lu l'admirable lettre de M. Le Maitre au (( petit Racine », qui finit par ces mots touchants . « Bonjour, mon fils, aimez toujours votre papa comme il vous aime. » Mais les âmes de poète, sensibles et impressionnables comme celle de Racine, ne veulent pas être contrariées dans leur vocation. Ce sont des feuilles d'ortie qui piquent les mains quand on ne sait pas les prendre. Or, il faut bien reconnaitre (\ue MM. Le Maitre et de Sacy, qui dirigeaient le « petit Racine », s'y prirent assez maladroitement pour le faire entrer dans la voie de leurs préférences. Soit (ju'ils aient méconnu le talent naissant de leur élève pour la poésie, soit qu'ils aient voulu l'en dégoûter, ils allèrent contre leur but en blessant son amour-propre.

Si, au lieu de l'humilier en se moquant de ses premiers vers qui valaient mieux, à tout prendre, que les essais informes de M. de Sacy, ils avaient su le diriger dans ses goûts, peut-être leur aurait-il donné cette satisfaction de ne point toucher au théâtre. Cela aurait été, à coup sûr, une perte irréparable pour l'art dramatique, mais ce que les Lettres françaises auraient perdu de ce côté, elles l'auraient certainement retrouvé d un autre. Il en est du génie comme des fleuves : on peut les endiguer, les détourner de leur cours naturel, on ne peut pas les empêcher de couler. J'ai comme idée que Radine, en

se repliant sur lui-même, aurait pu doter la France de l'épopée nationale qu'elle attend toujours, car la Bible dont son àme était tout imprégnée lui avait fait la tête épique. Mais non, Port-Royal, tout en étant ouvert aux quatre vents de l'esprit humain, avait contre le théâtre un préjugé indéracinable — ce qui n'empêchait pas nos Messieurs de mettre aux mains de leurs élèves les chefsd'œuvre du théâtre grec et latin et d'autres livres de littérature tout aussi profanes.

Ce fut leur trop grande sévérité à l'égard des auteurs dramatiques qui détermina le poète de la Théhaïde à rompre avec eux. Lorsqu'il s'entendit traiter, comme un simple Des Maretz, d'empoisonneur public par un homme comme Nicole, qui était la bonté et la tolérance mêmes. Racine, piqué au vif, oublia tout ce qu'il devait à ses anciens maîtres et riposta à l'écrivain des Visionnaires par une petite lettre à coup sur très spirituelle, mais qui dépassait outrageusement la mesure. Cette lettre, en effet, passait par-dessus la tête de Nicole et frappait tout le monde de Port-Roj^al en pleine poitrine. Vous pensez si les Jésuites se frottèrent les mains !...

Elvidemment Racine commit là une mauvaise action ; cependant on aurait tort de lui en faire un crime, car il s'en repentit toute sa vie, et puis, s'il avait cela de commun avec tous les poètes d'être facilement irritable, il n'était pas méchant de sa nature. L'aurait-il été qu il ne serait pas allé très loin dans cette voie, car il axait à côté de Fui un homme qui se serait chargé de l'amender, de l'adoucir. J'ai nommé Boileau-Despréaux. On peut dire de celui-là qu'il fut le bon génie de Racine. Sans

parler de l'heureuse influence qu'il exerça sur lui dans le domaine littéraire, c'est Boileau qui, lors de la réimpression malencontreuse des Visionnaires, où Racine était nommé en toutes lettres, empêcha son ami d'envoyer à Nicole une deuxième réponse beaucoup plus cruelle (f[ue la première. C'est lui qui, en 1677, après la chute de Phèdre, le réconcilia avec Port-Royal, quand il se sentit touché de la grâce. Et il faut voir avec quel empressement il se prêta à cette œuvre de réconciliation ! La porte de Nicole ne fut pas longue à s'ouvrir, elle était enfoncée d'avance, mais celle d'Arnauld ofi"rit plus de résistance. D'abord Arnauld avait plus de rancune que Nicole pour tout ce qui le regardait, ensuite il en voulait à Racine d'avoir essayé de ridiculiser la Mère Angélique, en contant l'anecdote du capucin qu'elle avait pris pour un jésuite et traité comme tel au réfectoire de l'Abbaye. Cependant la porte d'Arnauld ne résista pas longtemps aux assauts répétés de l'auteur du Lutrin.

La dernière fois qu'il revint à la charge, ce fut après la publication de la pièce de Phèdw. Cela lui était d'autant plus commode que Racine, dans un passage de l'Avertissement, exprimait le désir « de réconcilier la tragédie avec une quantité de personnes célèbres par leur piété et par leur doctrine, qui l'ont condamnée dans ces derniers teinj)s ».

Boileau prit donc un jour un exemplaire de Phèdre et le porta à Ainauld, (|ui habitait alors le faubourg Saint-Jacques. Justement il y avait ce jour-là chez lui une assez nombreuse compagnie de théologiens. Boileau

Di; POKT-ROVAI. DES CHAMPS 20

entre, ouvre l'exemplaire de Phèdre, lit le passage de i'Averlissoinent que je vie.is de citer et, prenant le tau- ;eau par les cornes, soulie.it comme il le savait faiie ([lie lette tragédie est irrépi'ochahle, même devant la casuistique.

La discussion s'engage. Les théologiens semblent d'un avis contraire. Boileau tient bon ; mais il se sent à bout d'arguments quand Arnauld, qui avait jusque-là gardé le silence, se lève et dit : « Si les choses sont comme il prétend, il a raison, et la tragédie est innocente. » L'oracle avait parlé, il n'y avait plus qu'à s'incliner. Pourtant, quelques jours après, Arnauld, ayant lu la pièce, fit cette objection à Boileau : w Pourquoi Racine a-t-il lait Hippolyte amoureux? » Cette t'ois, ce fut Racine lui-même qui se chargea de répondre. Quand il sut par son ami qu'il n'avait plus qu'à se présenter, il accourut au faubourg Saint-Jacques, et, avant même d'ouvrir la bouche, se jeta aux pieds d'Arnauld, qui, tout confus, tomba aux siens, et cela en présence de Boileau et des autres personnes qui se trouvaient là...

Ah I les admirables gens, et que tout ce monde de Port-Royal était bien fait pour se comprendre!

A dater de sa conversion, l'Abbaye n'eut pas de protecteur plus vigilant que Racine; on peut dire qu'il la couvrit de son corps, qu'il lui fit un rempart de sa gloire, car la Cour et l'Archevêché le trouvèrent devant eux chaque fois qu'ils voulurent prendre des mesures de rigueur à l'égard des religieuses. Il était en prière dans l'église quand M. de Harlai vint à Port-Royal, le 17 mai 1679, pour signifier à la Mère Angélique de Saint-

âO PETIT MANUEL DU PÈLERIN

Jean l'ordre de ne plus recevoir de novices ; un peu plus tard, lorsque M. de Noailles l'ut nommé à l'archevêché par la grâce de M""" de Mainlenon, Racine n'hésita pas à lui faire visite, dès son arrivée à Paris, pour l'intéresser au sort de ses nobles clientes. A plus forte ^-aison s'employa-t-il auprès du cardinal le jour où sa tante devint abbesse. Il ne pensa, il ne vécut que pour Port- Royal, et s'il continua d'aller à Versailles, ce fut moins pour faire sa cour au Roi que dans le dessein de « l'humaniser ». Il en était arrivé à ce point (lue tout ce qui lui rappelait son ancienne vie lui était odieux. Il écrivait un jour à son tils pour le prier de ne jamais assister à la Comédie et de né point céder à la tentation de faire des vers français qui ne serviraient qu'à lui dissiper l'esprit, et, s'il ne rougissait pas des siens, il s'était bien promis de ne plus en faire. Mais on sait ce que valent ces sortes de serments.

Il suflit que M"'^^ de Maintenon le priât un jour de faire pour ses filles quelque espèce de poème dont l'amour fût entièrement banni, pour qu il se laissât reprendre. Encore eut-il bien soin, quand il lit ses admirables tragédies d'Esther et iïAtludie, de choisir des sujets bibliques qui lui permissent, par voie d'allusion, de plaider la grande cause de Port-Royal des Champs. On connaît ces vers où lallusion est plus que transparente :

Ton Dieu n'est plus irrité :

Réjouis-toi, Siou, et sors de la poussière

Du séjour bienheuri'iix de la Divinité,

Je descends dans ce lieu par la o-ràce habité.

Que d'eniienais lui fu:it la guerre !

Où se peuvent cacher tes saints?

Hélas ! ils ont des rois ég-aré le plus sage.

Et tant crautres qui chantent dans toutes les mémoires !....

Qu'ajouterai-je à présent qui ne soit connu sur les dernières années de la vie de Racine/ Comme l'a si bien dit Sainte-Beuve, le poète était à ce moment tout fondu dans le chrétien. Il n'est pas jusqu'à la maladie cruelle dont il était affligé qui ne lui tut un sujet de mortification. Dans les crises les plus douloureuses, il remerciait Dieu de lui donner la force de supporter son mal avec patience, et comme pour témoigner que le vieil homme était mort en lui, il brûlait sur son lit de souffrances l'exemplaire de ses œuvres qu'il avait entrepris de corriger de sa main. Que lui importait la gloire humaine à la veille de comparaître devant Dieu !...

Il avait une fille ainée dont l'établissement lui causait beaucoup de soucis. Quand on lui eut trouvé un mari à sa convenance, il voulut que la bénédiction nuptiale , lui fût donnée par le curé de Saint-Sé vérin, qui était X un janséniste, et le soir des noces, avant que les nouveaux époux se retirassent dans leur chambre, il tint à leur réciter, comme pasteur domestique, la substance de rinstimction du curé.

Enfin, quand il sentit venir la mort, il prit sa plume

H2 Fi: riT manuel du pèlerin dk port-boyal dks champs

et demanda à être enterré dans le cimetière des domestiques de Port-Royal, au pied de la fosse de M. Hamon, et légua liuit cents livres à l'Abbaye.

Qui lui aurait dit alors que douze ans après avoir exaucé son vœu, Louis XIV donnerait Tordre d'exhumer ses restes, et qu'il s'en irait poursuivre son dernier somme à côté de Pascal, sous les voûtes de Saint- Etienne-du-Mont !

Li\%i — Imprimerie Moderne, lo. rue Ou \iaduc.