CCXLIX* PONTIFE. DE I740 A

pRospER Lamëertini, né â Bologne , cardinal ar^ chevêique de sa patrie , fut élu pape le 1 7 août 1 740, sous le nom de Benoît, et mourut le 3 mai 175& 11 fut très-sage et bon , mais il put et dut être encore meilleur. S'il n'eût pas été si sage, Je le disculperais sur certains articles; mais il connaissait les vérités de la théologie, les canons, l'histoire ecclésiastique et politique qui devaient lui servir à réformer tous les abus de ses prédécesseurs et ceux de la cour de Rome.

Il savait que le temporel avait été successivement usurpé sur l'empire d'Occident et sur d'autres souverains ; et l'autorité ecclésiastique, relative aux réserves , sur les évêques diocésains ; il savait que les exemptions accordées aux monastères et aux congrégations régulières, étaient contraires à la doctrine de Saint-Paul , selon laquelle le Saint-

Esprit recommanda particulièrement tout le troU" peau de TÉglise à Tévêque Thimotée, et successif vement â tous les autres.

Malgré cela, Benoit conserva les réserves et les exemptions, telles qu'il les avait trouvées. Dans son ouvrage du synode diocésain^ il exalte la puissance pontificale et restreint le pouvoir épiscopal, en sorte qu'il permet seulement aux évê- ^ues, sans la concession du pape, de conférer les ordres , de confirmer ceux qui ont été baptisés; mais j quant aux chapelles particulières , à la réduction des fondations et à d'autres bagatelles, il veut qu'ils xecourent à Rome, et il laisse ainsi la dignité éplscopale réduite à un squelette décharné. Comment le disculperai-je? Fût-ce par ignorance ûc la discipline primitive? INon, car il la connaissait 'à fond. Ce ne fut donc que pour complaire à la cour pontificale , et en cela il ne peut mériter des éloges.

Je ne puis l'approuver non plus d'avoir lancé l'excommunication contre les francs-maçons. 11 n'est pas croyable qu'il ignorât les constitutions et les usages des loges. S'il les eût prohibées comme des réunions dépourvues de tout appui légal; qu'il les eût méprisées comme inutiles , absurdes ; que même, sans faire usage de la censure ecclésiasti-^ que, il les eût réprouvées comme extravagantes, ridicules , )e louerais sa sagesse et son bon sens : mais les anathématiser comme si elles étaient coi>

traires à la religion catholique , dont elled ne s'occu^ pent pa»9 ce fut une injustice et un défaut de prévoyance. Je ne vois dans ce procédé qu'un moyen de leur donner plus d'importance qu'elles n'en ont réellement , et de faire naître chez beaucomp de gens le désir d'être francs-tnaçons , par motif de curiosité. J'ai lu la copie d'une lettre qu'un gentilhomme de rtaples , son ancien ami , lui écrivait après avoir vu la bulle. « Yous m'avez donc excom- A munie? lui disait-il, vous saviez bien que j'étais n franc-maçon depuis plusieurs années. En vérité, >^ie ne puis revenir de mon étonnement, en voyant 7>vos opinions à ce sujet. Quels sont les mérites sur » lesquels retombe l'excommunication? Sont-ce les y actes de bienfaisance que l'on exerce du moins «par vanité? vous excommuniez donc les bonnes •oeuvres. Est-ce le ridicule des épreuves pourl'ad- * mission? alors vous rendez l'excommunication » ridicule. Sont-ce les sermens éxécratoires du se- > cret? vous donnez donc une grande importance » à ce qui n'est qu'une formule. Révoquez , révo- » que2 votre bulle , et ne faîtes pas un outrage â » votre talent) à votre sagesse et à votre bonne révputàtion. Laissez-nous nous amuser avec ces ei- » travagances 5 puisque ce n'est qu'une fantaidie i> qui n'offense per&onne , quelle que soit son origi- »ne et son objet.»

Je n'ai pas vu ta réponse de Benoit XIV ; mais j'ai •bttï dire qu'il rît beaucoup de la lettre de son ami,

et qu'il lui répliqua : que pair rapport à la place qu'il occupait, il n'avait pu agir autrement; mais que cette excommunication ne devait pas lui ins* pirer de crainte , car swrement il ne dessécherait pas pour cela, comme on prétend qu'il en arrivait autrefois à ceux qui étaient excommuniés. S| cette réponse est certaine, elle laisse à penser qu'il avait lancé la bulle pour complaire à quelques cardinaux imbéciles.

Dans sa conduite envers les souverains, il nwinifesta du jugement, de ia prudence et une connaissance profonde de l'histoire. Plusieurs cardinaux voulaient Xfa'ii lançât i'excommunication contre le roi de Portugal Jean y , parce qu'au mépris des remontrances réitérées qu'on lui avait fai-' tes , il entretenait un commerce scandaleux avec des rdlig^uses. Baioit s'y refusa constamment dans la criainte que , par dépit, le roi n'imitât la conduite d'Henri VIII d'Angleterre. «Exposerai- je, disait-» »il, pour quelques femmes de ma^uvaise vie, tout » le royaume à tomber dans le schisme ? Non , cer- > tes. Le roi se lassera, ou Dieu lui enverra une «maladie, pour l'amener à se repentir. » C'^st ce qui arriva ; Jean Y fut très-long-4emps malade et donna des marques certaines d'un véritable repentir.

' LTspagne doit à la sages^ et aux lumières do Benoit .XIV , le grand avantage de faire les provisions ecclésiastiques A Madrid, sans avoir besoin

^7* d'envoyer de Taisent à Rome. Ayant luî> il sortait d'Espagne, pour cet objet , plus de douze millions de réaux pour le trésor pontifical. Benoit connais^ sait si bien ces inconvéniens et ses propres dan-^ gers, que les conférences pour le concordat de Tan 1753, avecle roi Ferdinand VI, furent particulières entre le souverain pontife et Don Emanuet Bonaventure de Figueroa, envoyé espagnol, à qui sa sainteté recommanda eflScacement de garder le secret, comme si c'était celui de la confession.. Car, disait-il , si quelque membre de la chancel* lerie romaine venait à découvrir cette affaire avant qu'elle fût conclue , ils m'empoisonnerait pour reRipécher. Benoit connaissait à fond les gent de sa cour.

Son ouvrage de Festis est un témoignage immortel de saine critique et de ses connaissances dans l'histoire ecclésiastique. 11 y manifeste ce qu'il y a de vrai à l'égard de l'image de Jésus, qu'on appelle la Véronique^ que dans la suite des siècles on a convertie en une sainte femme, dont on ra^ conte divers traits de la vie. Il en fait de même de l'histoire des Mages qui visitèrent Jésus, que dans le sixième siècle on nous présenta sous les noms, auparavant inconnus, de Gaspard, Melchior et Ballhazard , desquels on a fait des rois dans le douzième siècle. 11 traite également de divers points , de rhisloire ecclésiastique, relativement à la liturgie et à la vie des saints. G 'est pour cela qu'il connais^

^79 «ait si bien les contes faits à plaisir contenus dans les leçons du second nocturne des matines de l'office des saints et saintes, que )e ne lui pardonne pas d avoir laissé subsister dans le bréviaire romain tous ceux que Ton y trouve. 11 en est résulté que les moines, dans leurs sermons panégyriques , continuent à les prêcher au peuple chrétien, comme des vérités constantes que la sainte mère Eglise propose à notre croyance , tandis qu'elle se borne seulement à en permettre la lecture. Il n'a fait en cela que fomenter le mensonge et la superstition. Je vois son excuse qui se réduit à la crainte qu'il aurait du danger de détromper le vulgaire. C'est dommage qu'il n'ait pas eu le courage d'un Hercule»

A cette occasion, il me semble que je ne dois point passer sous silence un exemple des contes du bréviaire. Dans les leçons de la bienheureuse Marianne de Jésus de Madrid ; on raconte qu'elle fit solennellement profession de religieuse de la merci; et ce mensonge est si évident, qu'il n'y avait à Madrid aucun couvent de cet ordre , quand la béate mourut. Ceux de don Juan de Alarcon et de Saint*Ferdinand sont bien plus modernes. La seule chose vraie qu'il y ait en cela , c'est que Marianne demeurait auprès d'un couvent de moines déchaussés de la merci, connu sous le nom de Sainte-Barbe, et qu'elle en portait l'habit. S'il est vrai qu'elle ait fait des vœux, ils ne peuvent avoir été que simples et non Bolennels, entrelesmains d'un moine son confesseur.

2tSo

Combien de choses de cette espèce y a-t41 dans I« bréviaire ! Il existe un petit ouvrage français en deux volumes in-i â , imprimés en 1 698, sous le titre des Moines empruntés , par M. Pierre Joseph. On y trouve beaucoup de saints que les moines de tous les ordres se sont appropriés, en les désignant comme des individus de leurs instituts respectifs , dont ils n'ont jamais fait partie pendant leur vie. La congrégation des rits ne permettrait pas ees fraudes , si l'argent ne rendait pas ses fiscaux et ses juges aussi indulgens. Ces tromperies font grand tort a la religion , parce que les protestans ont dans leurs églises des hommes très-savans et d'une critique très-fine , qui découvrent et démontrent le mensonge. Us tirent de là des armes puissantes pour persuader qu'il en est de même de tous les récits historiques des miracles, d'après l'ancien proverbe espagnol : Les mvracles du jowr m* empêchent de ûToi/re à ceux de la veiUe. Ne vaudrait^l pas mieux empêcher ces fables, ainsi qu'on les empêchait dans les premiers siècles, malgré le grand nombre des martyrs? Celui qui veut voir rassemblés tous les éloges de Benoit XIY en peu d'articles et tous très-véritables , les trouvera dans l'ouvrage intitulé , VArt de vérifier les dates.

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