JOSEPH THIERRY

romantique vers 4830. Feuchères, Séchaii, Diétcrle et Desplédiin furent les Delacroix, les Decamps, les Marilhat les Cabat de la peinture de théâtre. Ils y apportèrent l'invention, l'audace, la couleur, l'exactitude. Ce furent eux qui prêtèrent leurs merveilleubes brosses à tous les grands opéras de Meyerbeer, d'Halévy et d'Auber. C'est peut-être un blasphème, mais pour nous le cloître des nonnes, dans Robert le Diable^ vaut, pour la magie, l'elfet et le vague frisson du monde inconnu, la musique à laquelle il ajoute la profondeur mystérieuse de ses arceaux. Thierry se rattachait à cette école, tout en conservant son originalité propre. On se rappelle cette admirable décoration du Juif-Errant, à l'Opéra, qui représentait un temple en ruine au bord d'un promontoire éclairé d'un pâle rayon de lune. Quel style, quelle noblesse, quelle poésie et quelle illusion! L'impression était la même que celle produite par les Dieux en exil de Henri Heine. On partageait la mélancohe de ce sanctuaire écroulé, dont l'écho s'éveillait aux pas de l'éternel voyage. Quelles étaient charmantes encore et d'un pur sentiment grec, les décorations de Psyché^ à l'Opéra- Comique !

Mais Thierry avait aussi le talent de rendre avec un ragoût à faire envie au peintre le plus habile, les maisons aux étages surplombants, aux vitrages bouillonnes, aux colombages de poutrelles, aux crépis de chaux laissant voir la brique, aux brindilles de folle-vigne se suspendant au-dessus de la porte. Il faisait des villages et des bouts de jardin charmants, et telle de ses couHsses vaut la meilleure aquarelle anglaise. Thierry ^tait de cette époque où la décoration rivalisait avec la peinture et ne se faisait pas à grand renfort de clinquant, de miroirs et de lumières électriques. Quelquefois il mettait sa carte do visite au Salon, et cette année même il avait

exposé un Faust et un Mephistophélès passant auprès du gibet qui se faisait remarquer par la singularité fantastique de l'effet et la furie magistrale de l'exécution. Il est douloureux de penser que rien ne reste de ces chefsd'œuvre destinés à vivre quelques soirs, et qu'ils disparaissent des toiles lavées pour faire place à d'autres merveilles également fugitives. Que d'invention, de talent et de génie perdus, et sans même laisser toujours un nom! C'est pour protester autant qu'il est en nous contre ce déni ou plutôt cet oubli de justice que nous avons écrit ces quelques phrases à propos de ce véritable artiste, qui serait à coup sûr célèbre s'il avait dépensé la même quantité de talent sur des toiles restreintes et entourées de cadres d'or.

(Le Moniteur, 15 octobre 18GG.)

Hébert, avec son teint olivâtre, ses grands yeux nostalgiques, ses longs cheveux noirs, sa barbe épaisse et brune, son air profondément italien, semble l'idéal et le modèle de ses propres tableaux.

S'il n'est pas Italien, Ernest Hébert est au moins méridional. Il a vu le jour à Grenoble comme H. Beyle, qui, lui aussi, ador« l'Italie jusqu'à la préférer à son pays même et à faire mettre sur son épitaphe : « Arrigo Beyle, Milanese. » Hébert ne pousse pas les choses aussi loin, et il aime la France, où il a toujours trouvé admiration et sympathie : mais la patrie de son talent n'en n'est pas moins située au delà des monts. Quoique habitué aux élégances de la vie parisienne et homme du meilleur monde, Hébert n'a jamais oublié les brunes filles deCervaraet d'Alvita, et secrètement il préfère leurs pittoresques haillons aux plus aristocratiques toilettes.

La vie des artistes modernes, dans notre civilisation si parfaite, d'où l'accident est exclu, ne saurait être aventureuse ni romanesque comme celle des artistes de la renaissance, et leur biographie, en dehors de l'appré-

ciation de leur œuvre, se borne nécessairement à quelques dates. Nous dirons donc qu'Ernest Hébert est né en 1817 et qu'il vint à Paris en 1855 pour faire son droit, comme les fils de famille dont la vocation n'est pas encore décidée. A travers ses études pour lesquelles on peut supposer qu'il n'avait pas grand goût, le jeune Hébert fréquentait l'atelier de David d'Angers, profitable préparation qui devait servir au peintre.

Hébert cependant ne devint pas sculpteur, et, protégé par Delaroche, il fut admis à concourir pour le prix de Rome, qu'il remporta dès la première année, en 1839. Le sujet du concours était « la coupe de Joseph trouvée dans ïe sac de Benjamin. »

Certes, pendant son séjour dans la ville éternelle, qu'il prolongea de trois années, le pensionnaire de la villa Medici étudia avec amour les grands maîtres, fit de longues stations devant les fresques de Michel-Ange et de Raphaël, admira les antiques du Vatican, mais il ne se laissa pas absorber uniquement par les chefs-d'œuvre ; à côté de l'art, il vit la nature, chose plus difficile qu'on ne pense. Bien des talents, distingués d'ailleurs, ne perçoivent pas l'image directe. La représentation les frappe plus que l'objet, et pour qu'une figure leur arrive il faut qu'elle ait déjà été exprimée par l'art ou la poésie. De tous les artistes qui font depuis si longtemps le pèlerinage de Rome, il en est deux ou trois à peine dont les œuvres laissent soupçonner le voyage. Les tableaux les ont empêchés de voir les hommes, et la nature qu'ils ont eue pendant plusieurs années sous les yeux est absente de leurs toiles. Schnetz, Léopold Robert et Hébert seuls ont profité de leur séjour. Ils ont pensé que ces types qui avaient posé pour les maîtres étaient encore bons à peindre, et qu'on pouvait à Rome faire autre chose que des copies. Chacun de ces peintres exprima l'Italie à sa

manière : Schnetz, robuste, liâlée, un peu lourde; Léopold Hubert, avec ses types caractéristiques et ses costumes de fête ; Hébert, passionnée, fiévreuse et mélancolique. Mais ce goût particulier n'empêchait pas ce lauréat de satisfaire aux conditions du programme de l'école, et nous nous souvenons encore d'une copie de la Sibylle delphique et des Odalisques sur une terrasse, qu'il envoya de Rome. L'accord de la mer bleue, de la terrasse blanche et de la chair rose de ces beaux corps nonchalamment étendus, nous fit pressentir dans le jeune peintre le coloriste délicat qu'il s'est montré depuis. Si nous avions le loisir de rechercher dans nos anciens feuilletons de la Presse, nous retrouverions les lignes élogieuses accordées à ces premières manifestations d'un talent qui a tenu ce qu'il promettait. Cette peinture s'écartait déjà du poncif académique et indiquait une originalité ne demandant pour s'affirmer que la liberté de l'étude et du sujet.

Son temps d'école fini, Hébert se mit à parcourir la campagne de Rome, les monts de la Sabine et ces pauvres villages délabrés hors de la route des voyageurs, où les types des races se sont conservés dans leur pureté sauvage ; il recueillait avec amour ces restes d'une barbarie pittoresque qui va bientôt disparaître, dessinant, peignant, prenant un air de tête, croquant ici un costume, copiant un bout de paysage, une de ces ruelles escarpées coupées de degrés de pierre où se vautrent des cochons bleus, une arcade laissant voir au fond d'une cour une plaque de soleil sur un mur blanc. Mais ce qui l'attirait surtout, c'étaient ces belles filles au teint hâlé^ aux yeux de diamant noir, d'une grâce étrange et farouche, aux formes sveltes faisant prendre à leurs haillons des plis de statues antiques, la Maruccia, la Gelestina, la Rosa-Nera, la Maria Pasqua, dont il a exprimé avec son

profond sentiment de la nature italienne la beauté délicieusement bizarre.

Hébert, après cette longue absence de sept années, revint en France. Il exposa à plusieurs salons, où ses œuvres furent appréciées comme elles le méritaient ; mais sa popularité date de la MaVaria, qui fit un grand effet au Salon de 1850. Tout le monde se souvient de celte barque glissant sur un de ces canaux des marais Pontins où barbotent des buffles, et portant une famille de pauvres travailleurs. Quelle grâce malade et quel charme attendrissant avait cette jeune femme minée par la fièvre, couchée sur des joncs au bout du bateau !

Rare bonheur dans la vie d'un artiste, Hébert avait cette fois trouvé le sujet où se résume, où se condense toute une originalité. H venait de donner la formule de son talent, sa note toute personnelle. Il ne resterait d'Hébert que ce tableau, qu'on le reconnaîtrait tout entier avec ses qualités rares, exquises et caractéristiques.

Malgré sa passion pour la nature italienne, Hébert sait aussi, quand il veut, peindre l'histoire. Le Baiser de Judas est une œuvre de premier ordre, et la tête du Christ, si fière et si triste, où se lit le suprême dégoût de la trahison, est d'une admirable beauté.

Après un autre voyage en Italie, car Hébert, lorsqu'il est resté trop longtemps éloigné de cette terre aimée, tombe dans une langueur nostalgique, notre artiste exposa successivement Crescenza, les Fienarolles, les Filles d'Alvito, qui figuraient à l'exposition de 1855; les FienaroUes de Sant'Angelo, les Filles de Cervara, Rosa- Nera à la fontaine, sans parler de plusieurs portraits de femmes d'une délicatesse et d'une distinction exquises et de têtes italiennes d'une morbidesse délicieuse avec ces grands yeux noirs passionnément morts, et ces lèvres

arquées par une smorfia qu'Hébert seul sait rendre. Il peignit aussi pour la Bibliothèque du Louvre deux grands médaillons allégoriques encastrés dans la boiserie des cheminées, représentant : l'un JNapoléon I" et l'autre Napoléon III. Ce dernier tableau renferme une figure de femme personnifiant l'Italie délivrée, et se relevant avec une pose de Juliette sortant du tombeau, qui est le chefd'œuvre de l'artiste.

Honoré deux fois de la première médaille, Hébert a été décoré en 1853 et fut en 1866 nommé directeur de l'école de Rome, où il succéda à Robert Fleury, dont le chmat altérait la santé. C'est là un choix qui sera approuvé de tout le monde, car jamais homme nefutmieux fait pour cette place qu'Hébert, vieux Romain habitué à la ville éternelle par de longs et fréquents séjours. Il sera là dans son véritable centre, et son influence sur les élèves ne saurait être qu'heureuse. Outre son talent que nul ne conteste, Hébert a un caractère charmant, des manières parfaites, une cordialité sincère, une absence de vanité et d'envie que nous souhaiterions à beaucoup de ses confrères. H admire ses rivaux et sait reconnaître les talents qui diffèrent. Chez lui, nul parti pris, nul système. Quoique nourri des plus excellentes études, il écoute sa propre originalité, et ne gênera pas celle des autres.

(L'Illustration, 19 janvier 1867.)