Liv. V, ch. XIX

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propos, il s'élève avec force, dans un chapitre d'une véritable éloquence, contre les souverains qui lèvent arbitrairement l'impôt : « Y a-t-il roy ni seigneur sur terre, dit-il, qui ait pouvoir, oultre son domaine, de mettre ung denier sur ses subjectz, sans octroy et consentement de ceulx qui le doibvent i>ayer, sinon par tyrannie ou vioUence? » On alléguera, ajoute-t-il, qu'il y a des raisons où l'assemblée ne pourrait pas se réunir assez promptement, surtout en cas de guerre. Mais il rétorque cet argument en disant que, s'il s'agit de prendre l'offensive, il est toujours assez tôt, et que les rois et les princes, « quant ils entreprennent du conseil de leurs subjects, en sont (beaucoup) plus forts, et en sont plus craints de leurs ennemys ». S'il s'agit, au contraire d'une guerre défensive, il dit que 1' « on voit venir cestc nuée de loing », surtout si l'ennemi est étranger, et qu'en pareil cas de bons sujets ne sauraient « rien plaindre ni refuser ». « Nostreroy, poursuitil, est le seigneur du monde qui moins a cause d(3 user de ce mot : « J'ay privilège de lever sur mes subjectz ce qui me plaist », car ni luy ni anUrc ne Va : et ne luy font nul honneur ceulx qui ainsi le dient pour le faire estimer plus grant, mais le lont haïr et craindre aux voisins, qui pour rien ne voudroient estre sous sa seigneurie, et mesme aucuns du royaume s'en passeroient bien... » Commynes

ajoute que Charles V, ni les autres rois ses successeurs n'ont tenu un tel langage, qu'il ne l'a entendu que dans la bouche de leurs serviteurs, qui « ne le disoient que pour faire les bons varlets ». Et à propos de la convocation des États généraux à Tours, après la mort de Louis XI, en 1484, il nous apprend que des gens « de petite condition et de petite vertu » disaient « que c'est crime delèze majesté que de parler d'assembler Estats, et que c'est pour diminuer l'autorité du roy ». Mais ce sont eux, s'écrie avec indignation notre historien, (( quicommettent ce crime envers Dieu et le roy et la chose publique ». On n'entend parler ainsi que « ceux qui sont en autorité et crédit, sans l'avoir mérité », qui ne rendent aucuns services dans leurs fonctions, que ces gens de cour qui « n'ont accoustumé que de fleureter en l'oreille, et parler de choses de peu de valleur ». Ils « craignent lesgrans assemblées de paour qu'ilz ne soient cogneuz ou leur œuvres ne soient blasmées». Ce sont là comme des accents précurseurs de la voix de Mirabeau.

Commynes constate que les tailles qui, sous Charles VII, s'élevaient à dix-huit cent mille livres par an, avaient atteint le chiffre de deux millions sept cent mille livres à la fm du règne de Louis XI, sans compter les dépenses pour l'artillerie « et autres choses semblables». « Et seurement, dit-il avec un

profond sentiment d'humanité, c'estoit compassion de veoir et sçavoir la povreté du peuple. « Puis il fait remarquer avec quelle patience, avec quelle soumission et quelle douceur la nation française supporta de telles charges sans avoir eu un seul instant la pensée de secouer le joug. « En ce royaulme tant foullé et oppressé en mainte sorte, après la mort de nostre roy, y eut-il division du peuple contre celuy qui règne aujourd'huy (Charles VIIIj t Les princes et les sujets se mirent-ils en armes contre leur jeune roy? Et en voulurent-ils faire un autre? Luy voulurent-ils oster son autorité, le voulurent-ils brider qu'il ne peust user d'office de roy et commander? My Dieux ! nenny. »

Ils firent tout le contraire, car tout vint à lui, les princes, les seigneurs, les bourgeois des bonnes villes. Tous le reconnurent pour roi et lui firent serment et hommage. Un conseil de douze membres fut nommé et ce roi de treize ans ne fit rien sans consulter ce conseil. Les États généraux lui octroyèrent tout ce qu'il demanda et jusqu'à la somme de deux millions cinq cent mille livres. Ils ne lui demandèrent en retour qu'une seule chose : d'être convoqués au bout de deux ans, et ils jurèrent « que si le roy n'avoit assez d'argent, qu'ils luy en bailleroientà son plaisir, et que, s'il avoit guerres ou quelqu'un qui le voulust oiîenser, qu'ils y mettroient leurs

personnes et leurs biens, sans rien luy refuser de ce qui luy seroit besoing K »

Et Coramynes, gagné par l'émotion d'un tel spectacle, s'écrie éloquemment : « Est-ce donc sur de tels sujets que le roy doit alléguer privilège de pouvoir prendre à son plaisir, qui si libéralement lui donnent? Ne seroit-il pas plus juste, envers Dieu et le monde, de lever par cette forme que par voulenté désordonnée? Car nul prince ne le peut autrement lever que par autruy, comme j'ay dit, si n'est par tyrannie et qu'il ne soit excommunié ; mais, ajoute-t-il, il en est bien d'assez bestes pour ne sçavoir ce qu'ils peuvent faire ou laisser en cet endroit. »

Où Commynes avait-il puisé ces idées, ces sentiments de justice et de liberté? Ce n'était assurément pas en France où il avait vu régner un système tout contraire et où la convocation des États de Tours, en 1484, n'avait pas porté plus de fruits que celle de 1468 dans la même ville? Non, c'est en Angleterre qu'il trouva le modèle du gouvernement représentatif qu'il rêva pour la France et qui, bien qu'à sa naissance, renfermait déjà les principes essentiels d'où devaient découler plus tard toutes les libertés modernes. Que vit Commynes en Angleterre pendant un séjour de plus d'une année? Ce qui le frappa

1. Tous les passages cités ci-dessus, et ceux qui suivent sans être accompagnés de notes, sont empruntés au livre V, ch. xix.

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le plus, ce fut de voir un parlement dans lequel siégeaient des bourgeois représentants des cités et des gros bourgs, qui, en cas de guerre, avaient le droit d'accorder ou de refuser des subsides au roi et qui le tenaient ainsi en échec et sous leur dépendance. Le roi d'Angleterre n'avait le pouvoir de lever des deniers que dans son propre domaine ^, et par là ses droits étaient déjà très limités.

Que voit encore notre judicieux historien? Ce qui n'existe alors nulle part ailleurs, une armée bien disciplinée qui, en temps de guerre, respecte également la vie des gens du peuple, les propriétés, les édifices publics, et qui ne fait tomber ses coups que sur l'ennemi. Mais écoutons Commynes lui-môme, afin de mieux nous rendre compte de son admiration pour ces mœurs, ces usages et ces institutions que l'on ne voyait de son temps qu'en Angleterre. Là, dit-il, « les choses y sont longues : car le roy ne peult entreprendre une telle œuvre (la guerre) sans assembler son parlement (qui vault autant à dire comme les trois Estats), qiii est chose très juste et saincte; et en sont les roys j^lus forts et mieulx servis^ quant ainsi le font en semblables matières... Quand ces Feints sont assemblés, il déclare son intention et <ieinande ayde sur ses subjectz; car il ne se lève