Frédcri'' Il ri l.oiiii' XV

i. ihid.

FRÉDKHIC 11, LOriS XV ET .MAUlK-TlIÉiîKSE 405

de partir pour Berlin où le bruit de cette bévue ne tarda pas à le suivre.

Fort bien averti, Frédéric ne lui en fait pas moins bon accueil ; il le comble d'embrassades, le couvre de compliments et de fleurs, l'installe dans un appartement d'honneur, l'enivre de son encens et se tient devant hii absolument clos. Dans les Mémoires qu'il a laissés, notre philosophe dissimule de son mieux toutes les déconvenues qu'il essuya ; mais M. de Broglie, pièces en mains et avec un impitoyable enjouement, le met sans cesse en contradiction avec lui-même.

En fin de compte. Voltaire dut quitter Berlin, sans avoir pu surprendre le moindre secret,

Honteux comme un renard qu'une poule aurait pris,

et Frédéric,

Car c'est double plaisir de tromper un trompeur,

dut plus d'une fois se frotter les mains d'avoir si bien fait sa dupe de l'homme le plus spirituel de France et du siècle.

Le jour même de son départ, Voltaire, au désespoir de s'en retoui^ner les mains vides, sans rapporter le plus léger indice des intentions du roi, supplia Frédéric de lui donner un mot, un seul mot de sa main , qui pût être mis sous les yeux de Louis XV

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et attester que « son langage à Berlin n'avait tendu qu'à rapprocher les deux souverains et à faire tomber les préjugés qui les éloignaient l'un de l'autre ».

Non seulement Frédéric ne crut pas devoir lui accorder cette légère faveur, mais, pour comble d'ironie, il déclara au malheureux diplomate, au moment de le quitter, c( qu'il avait eu tort de ne pas apporter des lettres de créance, ce qui aurait permis de traiter avec lui. « Voltaire, dans ses Mémoires, prétend que Frédéric lui aurait alors glissé dans l'oreille ces simples paroles : Que la France déclare la fjuerre à V Angleterre, et je marche avec elle.

Par malheur, rien de pareil ne se trouve dans les correspondances officielles. Frédéric attendit môme qu'il eût quitté Berlin, pour s'ouvrir de ses intentions à notre ambassadeur, M. de Valori. Il le manda dans son cabinet et le pria de se rendre à Versailles pour y porter le plan d'une alliance commune avec la France. Dans VHiUoire de mon temps, Frédéric ne dissimule pas ce qu'il pense de cette étrange mission : « Je reçus, dit-il, un ambassadeur poète et bel esprit de la part de la France : c'était Voltaire, un des plus beaux génies de l'Europe, l'imagination la plus brillante qu'il y ait jamais eue, mais l'homme le moins né pour la politique. » Il ajoute que Voltaire n'avait pas même entre les mains des lettres

<le créance et que sa négociation fut une plaisanterie et en resta là.

M. le duc de Broglie ne s'est pas contenté d'orner son œuvre de ces grands tableaux d'ensemble, il l'a enrichie encore d'une galerie de portraits d'hommes et de femmes. Les deux figures qui ouvrent cette galerie sont celles de Marie-Thérèse et de Frédéric, si profondément différentes l'une de l'autre. Rien de plus gracieux, de plus vivant, d'une plus grande variété de pinceau, que le portrait delà reine de Hongrie :

La fille de Charles VI, objet de ses inquiètes prédilections, le frêle et dernier rejeton d'une race de souverains terribles et de chevaliers bardés de fer, l'archiduchesse Marie-Thérèse était une aimable princesse, douée de toutes les grâces €t animée de tous les sentiments délicats et affectueux qui font d'une jeune femme, dans quelque rang qu'elle soit placée, le charme de sa famille et la parure de sa société. Sa ligure, telle que M. d'Arneth nous la décrit, avait plus de séduction encore que de beauté : ses yeux, d'un bleu un peu sombre , étaient pleins de vivacité et de douceur. Sa chevelure blonde retombait en boucles abondantes. La lèvre inférieure, un peu avancée (trait héréditaire de la maison d'Autriche), n'était rien à l'agrément d'un sourire qui laissait voir des dents d'une blancheur éblouissante. Son teint était éclatant. Le tour de son visage décrivait un ovale parfait. Le cou se dégageait avec élégance des épaules tombantes. L'expression de sa physionomie révélait la pureté de son âme. L'éducation de la princesse avait été soignée

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sans dépasser pourtant, en aucun j^cnre, la mesure d'instruction commune aux dames distinguées de la cour. Elle excellait surtout dans les arts d'agrément et chantait (en perfection). Il ne paraît pas (ju'on eût pris autant de peine à cultiver ses connaissances littéraires, si on en juge du moins par l'orthographe très défectueuse de ses lettres, écrites lour à tour dans un français un peu germanique, et dans un allemand trop francisé. Elle parlait pourtant couramment plusieurs langues et savait, du latin, ce (jui était nécessaire à une future reine de Hongrie... Chrétienne fervente et iille dévouée, elle ne goûtait que les plaisirs simples et les joies de l'intérieur... Tout en elle, en un mot, semblait fait pour plaire plutôt que pour éblouir. C'était une douce compagne (jui égayait une cour un peu assombrie, comme une fleur délicate qui s'épanouit dans les fissures d'un vieil édifice... Sous cet extérieur de grâce féminine se cachait le germe de dons et peut-être de passions plus mâles. Quand elle était amenée à parler soit des maux qui accablaient l'Empire, soit durùlccpi'elle devait y jouer un jour, sa voix et son regard s'animaient et son langage trahissait une netteté d'intelligence et surtout une fermeté de résolution dignes de l'avenir (jui l'attendait...

Tels sont les principaux traits de cette noble figure, si bien peinte avec toutes ses nuances à la fois si viriles et si délicates.

Le personnage fort complexe de Frédéric exigeait un tout autre procédé. Comment peindre en deux ou trois pages cet homme qui, pendant toute sa vie, porta constamment tous les masques et joua les

rôles les plus ambigus et les plus divers? Comment saisir ce Protée, qui, au gré de ses intérêts, changeait continuellement de formes, et avec une duplicité consommée ne cessait de trahir tour à tour la France et l'Autriche, après avoir été l'allié de l'une et de l'autre? Il n'y avait qu'un moyen de le surprendre dans ses métamorphoses : c'était de le peindre en action. Et c'est ce qu'a fait, avec sa pénétration habituelle, M. le duc de Broglie, en l'étudiant depuis sa jeunesse jusqu'au déclin de sa vie, et en démontrant qu'au fond, malgré tant d'apparentes contradictions, l'homme fut toujours le même.

Tel il apparaît sur la scène aux spectateurs contemporains, tel il se montre à nous dans les coulisses où les publications récentes nous font pénétrer. Le novice de vingthuit ans se fait voir dès le premier jour, exactement et de tout point semblable à ce que sera plus tard le vieux monarque chargé d'années, de gloire et d'expérience. C'est la même variété d'arts au service de la même unité de vues. C'est une statue coulée en bronze d'un seul jet i.

Que l'auteur veuille bien nous permettre une seule critique. Peut-être a-t-il glissé un peu trop rapidement sur VExamen du Prince de Machiavel, par Frédéric. Nous avons eu la curiosité de relire cet ouvrage, que Voltaire, comme nous l'avons dit, eut la naïveté d'admirer, d'annoter et de publier

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lui-môme ù la Haye. Eh bien, il y a, clans ce méchant essai de rhétorique, telle et telle maxime, — où Frédéric se donne des airs de roi philosophe, — qu'il eut été bon peut-être de citer, afin de rendre plus piquant le contraste qu'elles offrent avec certaines actions dans lesquelles il est passé maître en fait de fourberies.

Il serait trop long de parlei' de tous ces magniliques portraits de la galerie de M. le duc de Broglie. Il en est deux pourtant que je me ferais un remords de passer sous silence. L'un, celui du maréchal de Saxe, est enlevé, en quelques traits, avec une vivacité et des nuances de style qu'on ne saurait trop admirer:

Maurice était le premier-né des innombrables amours de Frédéric-Auguste, et, grâce à ses souvenirs de jeunesse, grâce à la précocité de son heureux naturel, il avait toujours été l'objet des prédilections de son père. Personne ne contestait d ailleurs que, dans l'héritage paternel, le bâtard avait pris, en fait de qualités brillantes et viriles, toutes (|iii n'était j)as échu au lils légitime... Mais, soit que le champ lût trop restreint pour le déploiement de ses facultés i)rillantes, soit que l'ambition se trouve toujours mal à l'aise sur les marches d'un trône où elle n'espère pas monter, c'était sur un théâtre plus vaste que Maurice avait paru, dès le premier jour, impatient de s'élancer. La France avait exercé sur lui, de bonne heure, le charme qui séduisait alors les imaginations. Engagé dans nos armées, il

vivait à Paris depuis près de vingt années, livré à tous les entraînements d'une nature fougueuse, plongé dans le tourbillon des plaisirs, qui ne lui faisaient oublier ni le souci de la gloire ni même l'étude des secrets de l'art militaire, ne négligeant aucune occasion pas plus de se divertir que de se battre, animant par sa présence, amusant par sa verve intarissable aussi bien les camps que la cour ou les les coulisses des théâtres, et aussi apprécié des gens de guerre qu'aimé des grandes dames ou des princesses de comédie. Une équipée brillante, qui l'avait ramené dans le ^'ord avec l'espoir de s'emparer de la souveraineté de Courlande, ne l'avait éloigné que peu de mois de ce séjour favori; cette prouesse n'avait fait que le mettre plus en vogue et le rendre plus épris que jamais d'aventures et de renommée. Il se tenait l'oreille au guet, prêt à répondre au premier appel de la fortune.

Physiquement, à en juger par le beau portrait que Rigaud a laissé de lui, le héros, malgré son grand air, ne paraît pas avoir été fort séduisant. Peutêtre faisait-il oublier la lourdeur et l'irrégularité de ses traits par la vivacité de son regard et l'aménité de son sourire.

L'autre portrait est celui du duc de Richelieu, l'un des caractères les plus originaux du dixhuitième siècle. Le personnage est si ondoyant, d'aspects si divers, que, pour le peindre, M. le duc de Broglie a usé du même procédé que pour Belle- Isle et Frédéric. Afin de le rendre plus saisissable, il nous le montre à ses moments les plus décisifs, il

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nous l'explique par les événements môme de son étrange existence. A l'âge de seize ans, le duc de Fronsac (c'était le nom que portait Richelieu du vivant de son père) fait sou entrée à Versailles, à la (in du règne de Louis XIV. Toute la cour est cliarmée de sa beauté, de sa grâce, de la vivacité de son esprit. La froide et insensible M™<^ de Maintenon est elle-même sous le charme : «Je sui ravie, mon cher duc, écrit-elle au père, d'avoir à vous dire que le duc de Fronsac réussit très bien à Marly. Jamais jeune homme n'est entré plus agréablement dans le monde. Il plaît au roi et à toute la cour. 11 fait bien tout ce qu'il fait, il danse très bien, il joue honnêtement, il est achevai à merveille, il est poli, il n'est point timide, il n'est point hardi, mais il est respectueux; il raille, il est de très bonne conversation,

enfin rien ne lui manque. M'»ic la duchesse de Bourgogne a une très grande attention pour votre fils. »

La duchesse appelait Fronsac sa jolie poupée. Le père, un peu trop alarmé de ces enfantillages, qui n'avaient rien eu jusque-là de dangereux, fit mettre son fils à la Bastille. Pendant quatorze mois que dura sa captivité, l'abbé de Saint-Remi, prisonnier volontaire avec Fronsac, s'évertua vainement à lui donner des leçons d'orthographe. Fronsac n'avait jamais appris sa langue dans les livres, et il faut convenir qu'il l'écrivait assez mal; mais, à l'entendre causer,

nul ne la parlait mieux que lui et avec plus d'originalité. A peine sorti delà Bastille il s'engage « dans cette réaction plus vive que sérieuse qui suivit la mort de Louis XIV. Il figure au premier rang dans ce groupe de jeunes fous qui, comme des écoliers trop longtemps comprimés^ se hâtent de profiter de l'absence du pédagogue pour secouer toutes les l'ègles, non seulement du devoir, mais de la décence. »

Après avoir parlé des premiers débuts du jeune duc, M. de Brogiie serre le portrait de plus près, et, loin de se laisser séduire par tant de grâce et d'esprit, il juge le personnage avec une sévérité peut-être un peu trop rigoureuse.

La rencontre qu'il fit alors, dit-il, d'un compagnon de plaisir inattendu décida, sinon du tour que devait prendre sa destinée, au moins du singulier éclat qui devait s'attachey à son nom. Car ce n'était pas moins que Voltaire luimême qui avait su se faire, parmi ces échappés de l'OEilde-Bœuf, par droit de conquête et à la pointe de l'esprit, une place oii ses relations naturelles ne l'appelaient pas et où sa fierté eut, comme on le sait, plus d'une fois à souffrir. L'amitié de jeunesse qui s'établit ainsi entre Voltaire et Richelieu, et qui s'est prolongée pendant près de quatrevingts ans, est certainement un des faitslesplus singuliers, jo dirai même des plus caractéristiques du di.\.-huilième siècle. Rien ne peint mieux l'alliance qui s'établit, pendant cet àgc de combat, entre les vices de la société (pii p.'ris-

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sait et les confuses aspirations de celle qui se préparait à naître. Grâce à cette liaison de hasard et aux compliments du grand dispensateur de la laveur publique, Richelieu a pu devenir le plus vicieux et demeurer le plus imperlineut des grands seigneurs, sans perdre une popularité de faux brillant qui est arrivée jusqu'à nous. Ce type achevé de tous les travers et de toutes les insolences qui ont pi'rdu raristocratie de l'ancien régime; cet académicien par droit de naissance qui ne sut jamais l'orthographe; ce héros, ce vétéran de débauche, qui, en cheveux blancs, se faisait encore gloire de troubler la paix des humbles ménages ; ce guerrier dont la bravoure même a toujours un air de parade et dont les exploits conservent, jusque sur le champ de bataille, je ne sais quelle tournure d'opéra-comique ; ce conquérant qui a déshonoré la victoire par Toslentation du pillage; c'est lui, c'est vraiment lui qui ligure parmi les correspondants préférés de Voltaire, entre les précurseurs des temps modernes et les réformateurs attitrés delà morale publlipie et sociale... Riclielieu ne justifiait la prédilection de Voltaire que par un dédain mal déguisé, non seulement de tous les scrupules, mais aussi des croyances qui les inspirent... Un libertin de si belle humeur n'avait pu manquer d'être des premiers à déclarer que, pour rendre à Louis XV le sentiment de sa dignité d'homme et de roi, le plus pressé était de l'affranchir des pieuses leçons de son enlance et dos liens de son intérieur conjugal. C'était même lui qui avait donné à cette pensée... ce tour vif et cynique : « Four (jue le roi soit son maître, il est indispensable de lui faire avoir une maîtresse. » Et après avoir donné l'avis, il songeait à l'application.

On sait avec quelle variété et quelle dextérité il s'acquitta de ce soin.

Si ce n'était pas une témérité d'oser faire une retouche à un portrait tracé par le duc de Broglie, je me permettrais d'être moins sévère. Je suis un peu comme les contemporains du duc de Richelieu : j'ai un faible, non pour l'homme, mais pour le héros.

L'Académie française pouvait-elle refuser sa porte au petit-neveu de son fondateur, à un homme de tant d'esprit, sous-prétexte qu'il ne savait pas l'orthographe? N'était-ce pas là un défaut commun à beaucoup de grands seigneurs, et même à quelques écrivains de son temps, Vauvenargues par exemple? En revanche, on ne saurait nier que le français qu'il avait appris dans le meilleur monde, et qu'il parlait, .s'il ne récrivait, avec autant d'élégance que de concision, ne valût un peu mieux que celui de la plupart des rhétoriciens et des puristes qui peuplaient alors l'Académie.

Quant à cet air de juirade qui lui donnait, même sur le champ de bataille, je ne sais quelle tournure d' opéra-comique , j'avoue qu'il ne me déplaît pas. J'y vois une forme de la bravoure. Sans trop sourire des légers travers qu'il se donnait, je ne puis me défendre d'admirer l'homme, qui, par son coup d'œil et sa résolution, déterminale gain de la bataille de Fontenoy; qui montra la plus brillante valeur à

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Dettingen, à Kaucoux, à Laufelt ; qui, plusieurs fois vainqueur des Anglais à Gènes, mérita une statue (les Génois, et, de Louis XV, le titre de maréchal de France; le héros, qui, sans matériel de siège et sans canon, avec une audace inouïe, s'empara par escalade de Port-Mahon, la ville réputée la plus forte de l'Europe; le capitaine enfm, qui, après avoir conquis le Hanovre, força le duc de Gumberland à capituler à la tête de son armée.

Richelieu, l'arbitre souverain des élégances, fut, sans contredit, l'homme le plus corrompu et le plus corrupteur de son temps et, sur ce point, on ne peut être que d'accord avecM. le duc de Broglie. On l'a maintes fois comparé à Alcibiade. S'il eut la plupart de ses défauts, il faut convenir aussi qu'il ne lui cédait en rien par l'éclat de son courage. Sans instruction militaire et diplomatique, guidé par son instinct merveilleux, il mena toujours à bonne fin In plupart de ses expéditions et de ses négociations. Sur les champs de bataille, il déconcertait la vieille tactique de l'ennemi par des coups de surprise d'une extrême hardiesse, et son art suprême à tromper les femmes ne lui fut point inutile pour jouer les plus habiles diplomates. La vraie cause, selon nous, de sa renommée, c'est qu'il réunissait dans sa personne, mieux qu'homme de son siècle, toutes les qualités et les déf:Uits du caractère français, et qu'enfin, il fut ton-

jours heureux. Ce qui fait tout pardonner en France, c'est le succès.

Cette part faite à la critique, il ne me reste plus qu'à louer sans réserve, et dans leur ensemble, les deux derniers ouvrages de M. le duc de Broglie. Ce qui me frappe d'abord, c'est le style qui est, au plus haut degré et dans ses formes les plus variées, le vrai et le grand style de l'histoire. Orateur de premier ordre, reconnu pour tel même par ses adversaires, l'auteur, en prenant la plu nie, a su résister à la tentation de faire de l'éloquence. Sachant mieux que personne que ce serait un grave déftiut dans un genre tout différent, il a su se dédoubler, oublier tout ce qui est du domaine de l'art oratoire, et trouver le style qui convient le mieux à la narration. Il a fait plus : il a rompu avec notre vieille école historique; il a inauguré un genre nouveau, une nouvelle manière d'écrire l'histoire. C'est là ce qui constitue au plus haut point l'originalité de ses dernières œuvres. Pour tout ce qui touche à la concision, les anciens nous ont trop servi de modèle. Serrer les faits de manière à les réduire à leur quintescence et les présenter sous la forme la plus laconique possible a semblé longtemps l'idéal de la perfection. Il est certains livres d'histoire qui paraissent de vrais tours de force en ce genre. Pas une phrase, pas un mot de trop. La mosaïque est savante, bien

dessinée, d'une correction irréprochable; chaque mot est si bien ajusté, si bien à sa place, si bien pris dans son sens, qu'Userait impossible de le remplacer par un autre. C'est du vrai style lapidaire. Une seule chose y manque: le mouvement et la vie. Ce n'est point avec cette symétrie, avec cette précision mathématique, que se présentent les faits de l'histoire dans leur variété infinie. Contingents, comme tout ce qui est de la nature de l'homme, ils changent sans cesse de caractère et de couleur suivant les temps et lieux. De même que les acteurs, qui, depuis des siècles, se succèdent sur la scène du monde, ils ont leur existence particulière, leur originalité propre. C'est ce qu'a parfaitement compris M. le duc de Broglie. Sous sa plume, l'histoire est une résurrection vivante du passé. Hommes et choses d'un siècle qui n'est plus, il les a évoqués avec une puissance extraordinaire, et il les a fait revivre sous nos yeux tels qu'ils furent en réalité. Lisez toutes les histoires, tous les Mémoires écrits au dix-huitième siècle, et vous verrez, non sans surprise, que M. le duc de Broglie est bien plus contemporain des personnages qu'il nous peint que les contemporains eux-mêmes. Comment l'auteur est-il arrivé à un résultat si surprenant ? Jusqu'à nos jours, les archives diplomatiques de l'Europe étaient restées inaccessibles aux historiens. Là, dormaient

tous les secrets d'Etat de Louis XV, de Frédéric II, de Marie-Thérèse, de tous les princes d'alors; leurs correspondances les plus secrètes avec leurs ministres, leurs ambassadeurs, leurs généraux; leurs projets d'alliances, de coalitions, de défections, de déclarations de guerre, leurspensées et leurs sentiments les plus cachés, en un mot, tout ce qui faisait le fond impénétrable de leur politique, dont les contemporains n'ont jamais connu que les résultats extérieurs et visibles. ]\Iais ce n'était pas tout que d'avoir à sa disposition de tels trésors. Il fallait, pour en tirer parti dans une œuvre de premier ordre, trouver un homme qui unît à la plus rare intelligence" la passion des recherches, le talent de choisir, la plus pénétrante critique, la faculté objective la plus puissante, l'art d'écrire et de peindre le plus consommé. Cet homme si bien doué s'est i-encontré dans M. le duc de Brcglie.

Son œuvre, pour la forme, tient le milieu entre ce que nous possédons de plus parfait en récits historiques et en Mémoires ; elle participe à la fois des deux genres. L'auteur a voulu peindre la vie telle qu'elle est, et, même sous les masques officiels des grands de la terre, des hommes en chair et en os, agités de toutes les passions qui troublent de simples mortels. Mais s'il a voulu en finir d'une manière aussi éclatante avec certains procédés un

peu surannés de notre vieille école historique, il n'a eu garde de s'affranchir de ce qu'il y a d'excellent dans les règles et les préceptes de notre littérature classique. Les proportions et l'harmonie de ses compositions ne laissent rienàdésirer; pour peindre ses tableaux et ses portraits, il a su se borner à un certain nombre de traits bien choisis, et les mettre avec art en relief et en perspective.

On croyait épuisées toutes les formes historiques. Celle que M. le duc de Broglie a eu le double mérite de découvrir et de 'pousser à un si rare degré de perfection sera un modèle de plus pour les historiens de l'avenir.