L'ABBE D'OLIVET

Parfois le génie de la France semble dormir : il enfante. Alors que le xvii« siècle était mort, alors que le xviii« siècle naissait et n'était pas encore né, entre Molière et Voltaire, il y eut un interrègne de la pensée française. De leura gloires d'hier, les lettres marchaient sans gloire à leurs gloires de demain. Elles n'allaient plus aux sources vives; elles ne témoignaient plus de l'imagination nationale ; penchées sur les lettres mortes, elles n'attestaient plus que l'effort, la patience, l'application de quelques esprits studieux. Elles étaient l'érudition, la glose, le commentaire. Elles ne s'inspiraient pas de l'antiquité : elles en vivaient.

Les Santeuil, les Saumaise, les Ménage

revivaient , celte fois seuls et maîtres de toute la scène, de tout le public, de tous les applaudissements, occupant la France, l'Europe, les places, le succès et l'Académie. Paris était devenu la maison de Philaminte. Il avait des ff femmes savantes , » et il avait des « hommes savants. » Le grec et le latin régnaient, les traducteurs gouvernaient, les restituteurs de textes florissaient, les annotateurs passaient grands hommes, les conseilleurs de sens hommes célèbres. Le latin était la passion, il était la mode du temps. Les Ninons ne se faisaient plus lire des comédies, mais du latin mis en français. La contagion passait les mers et gagnait Londres. La princesse de Galles lisait le DeNatura deorum *. Le monde, le beau monde, était en mouvement pour une leçon, en révolution pour une correction. Il y avait des insurrections pour un contre-sens, des batailles sur un monosyllabe, des victoires sur un mot. Il y avait des correspondances entières sur le Hanc de Tabbé Guyet *. Il y avait des Mémoires, il y avait presque un concile pour le circa res divinas de

* Lettre de d'Olivei, du 18 novembre 1721. Collection de lettres autographes de M. Parison. « Lettre de d'Olivet, du 9 janvier 1732. Id.

Cicéron'. Les attaques étaient vives, les ripostes furieuses- Atteint d'un vers du Pœmtlus de Plaute, on lançait une phrase de Nonius Marcellus ', On s'abordait à brille-pourpoint entre amis : • Comment prenez-vous le Tollendum d'Hortensius '? ■ et l'on se serait battu à la fln de la discussion, si l'on ne s'était embrassé. C'était l'âge d'or des scoliastes, et aussi leurs guerres de religion. Huit lettres, un beau jour, faillirent brouiller la ville avec la ville et la cour avec la cour. Il s'agissait du prolinus de Tirësias, dans Horace. Deux sens, deux partis, deux généraux étaient en présence : D'Aguesseau commandait à la moins grosse armée. Aux Tuileries, un fat accourt, brodé des pieds à la tète, esaoïifflé, s'essoufflant : • Réjouissez -vous, monsieur, réjouissez-vous ! (et il saute au cou de d'Aguesseau) je viens de Versailles; je vous apporte la meilleure nouvelle du monde. — Eh! quoi donc?— H. de la Loubère se déclare pour Votre sens ' 1 »

1 Lettre de d'Olivel, du 31 mai 1738. Collection de lettrea autographes deU. Pariaon.

a Lettre de d'Olivet, du 9 mai 1735. Id. » Jd., id.

* Lettre de Vtlincour, du 3 mara 1799, Carrupon-

Dans ce monde amoureux de latin, une petite société se forma qui tenta une grande entreprise. Six amis se cotisèrent pour comprendre les Tusculanes de Cicéron, les traduire, les annoter, les publier; allant d'Auteuil à Saint-Cloud, de chez Tabbé Fraguier, un des quarante, chez M. de Valincour; un des quarante, un abbé, qui s'occupait des Tusculanes depuis 1721 ^ avait eu l'idée de cette œuvre collective et méritoire'. La tâche fut distribuée, entre tous, àTamiable. Le premier livre demeurait à Tauteur du projet, qui était Tabbé d'Oiivet. Le second, De tolerando Dolore, était attribué au pauvre abbé Fraguier, qui avait grand besoin de faire, contre la maladie, provision de stoïcisme. Le troisième était donné à M. le président Bouhier, le quatrième à M. de Valincour, le cinquième à Vabbé Gedoyn, tous gens de savoir, ou bien de zèle. M. Rémond était chargé de présenter Tœuvre au public, de dire d'agréable façon sa naissance et ses pères; et voilà six hommes

dance du président Bouhier j vol. XII, Bibliothèque impériale , départ, des manuscrits.

* Lettre de d'Olivet, du 1* juin 1721. Id,, id., YOl. IX.

s Id,, du 9 juillet 1736. Id., id.

heureux. Chacun se jette à la besogne, les plus jeunes brûlant d'ardeur, les plus vieux jaloux de n'être pas dépassés et de donner à Cicéron leurs veilles dernières et le dernier souffle de leur esprit. L'abbé Fraguier était de ceux-ci. Le corps épuisé, Tintelligence obscurcie, il forçait son âme et commandait à sa^volonté, épiant, pour ainsi dire, ses heures les moins mauvaises, pour traduire et pour dicter, ramassant ses forces et les usant pour faire une page en quatre ou cinq matinées; et à la fin, vaincu, désespérant de sa tête, s'affaissant sur le livre, il fondait en larmes comme un enfant'. L'abbé d'Olivet accourait le consoler et lui défendre de se tuer. 11 lui affirmait le projet abandonné et deux des associés déjà quittant la partie. L'abbé Fraguier se rendait à grand'peine. 11 se rendait pourtant. Un magistrat, grand ami de l'abbé d'Olivet et des lettres, M. d'Oby, avocat général au Grand Conseil, relayait Tabbé Fraguier. La troupe était recomplétée. Mais le premier feu était passé. L'abbé Gedoyn était rebuté par la quantité de vers jetés

* Lettre de d'Olivet, du 7 octobre 1726. Corresfon^ dance du présidcni Bouhierj vol. IX.

dans la deuxième Tusculane. M. de Valincour, qui n'aimait guère à traduire seul, perdait M. Boivin ; et M. Boivin mort, c'était beaucoup du latin de M. de Valincour dans la tombe. Cependant tant de gloire était promise à l'entreprise, elle était ime œuvre si académiquement pie, qu'un autre abbé Fraguier, le vieux Lamonnoye, entrait dahs la société, « consultant son cœur plus que ses forces » et s'établissait dans la deuxième Tusculane*. A peine M. de Lamonnoye entrait-il dans la confrérie, que Tabbé d'Olive t était forcé d'en exclure son ami d'Oby pour refus de corrections, manque de docilité et de capacité*. Bientôt il y eut plus de déserteurs que de recrues. L'abbé d'Olivet courait et se démenait dans la débandade. Il battit le ban et Tarrière-ban des latinistes. Il revint à l'abbé Gedoyn, qui fut inexorable. Il vint à l'abbé Mongault, qui lui avoua ingénument ne plus rien faire*. Une des meilleures maisons de Paris avait prié Tabbé d'Olivet de venir lire sa

* Lettre de d'Olivet, du ÎO février 1727. Correipon^ dance du président Bouhier, vol. IX.

« Id., août 1728. ld.,td.

* Jd., du 8 mars. Id., td.

deuxième Tusculane ; il vint, il lut, on bailla : « Cicéron fut peu goûté. On jugea qu'en ôtant les répétitions et les inutilités, il ne lui resteroit pas trois bonnes pages... U ne faut pas vouloir pousser l'amour pour Cicéron jusqu'à vouloir qu'on se moque de nous à son occasion *. » Pour un peu Tabbé, qui était fort esclave de Topinion, eût laissé les Tusculanes. Mais quoi? tant de commencements, tant d'ébauches, tant de promesses, un livre projeté, fait et défait pendant des années, une si longue attente du public, ne défendaient-elles pas le renoncement et le découragement à l'abbé d'Olivet? Et Tabbé reprenait son courage et ses plans. Il songeait à l'abbé Sallier pour la cinquième Tusculane ; il n'avait pas d'éloignement à retoucher à frais communs avec le président Bouhier, la Tusculane de Lamonnoye et la Tusculane de M. Adam, quand ime pensée fort simple lui vint, celle de dissoudre la société et d'être avec le président Bouhier, le successeur de la société, son représentant et son légataire. L'entreprise aboutit enfin de cette sorte. L'abbé d'Olive t l'avait conçue en juillet 1726. Onze ans après,

1 Lettre de d'Olivet, du 18 janvier 1730. Id.. id.

mois pour mois, en juillet 1737, il avait rhonneur de remettre au Dauphin ces Ttisculanes si contrariées. Le Dauphin ouvrait les volumes Tun après l'autre, disant, selon l'endroit où il ouvrait le livre : « Voilà du latin ! voilà du français! » et ayant vu du grec : « Celui-là est bien mal écrit ; je ne sais ce que c'est. » Puis il posa les volumes sur un tabouret, fit deux ou trois gambades, alla dans une embrasure de fenêtre, parla à M. de Mirepoix. Après quoi, d'un petit air de présomption, il revint à Tabbé d'Olivet : « Vous croyez peutêtre, monsieur, que je ne sais pas ce que c'est que les Tusculanes? Ce sont des discours tenus à Tusculum, qui est une ville auprès de Rome qu'on appelle aujourd'hui Frascati*. ■ La visite valut à l'abbé quinze cents livres de pension sur la cassette V

Depuis quatorze ans, l'abbé d'Olivet était de l'Académie française. Dès la première promesse des Tusculams, il avait été élu. Pour-

< Lettre de d'Olivet, du 23 juillet 1787. Corre$pon» dance du président Bouhier, vol. IX.

* Discours prononcés dans TAcadémie française le jeudi 22 décembre 1768, à la réception de M. Tabbé de Condillac. — Réponse de M. l'abbé fiatteux.

tant, si puissant que fut le latin à pousser les gens, la promesse et la menace d'un autre livre avait, mieux encore, recommandé l'abbé aux suffrages du docte corps : c'était V Histoire del'Académie française depuis 1652. L'idée de cette histoire venue à l'abbé en 1720, l'abbé avait été embarrassé pour la mettre à exécution. D'Âcademus à. certains académiciens français, il ignorait, ainsi que les plus savants, beaucoup de choses, et, ainsi que le public, bien des noms K Quand il fut à peu prés édiQé par Suidas et Diogène Laêrce sur l'ancêtre grec de l'Académie, sur son surnom de héros, sur son parc et sur Tannée où Platon y ouvrit école, il rencontra de bien autres difficultés. Il lui fallait retrouver tous les illustres inconnus de l'Académie, retrouver leurs titres, retrouver leurs livres, retrouver l'acte de naissance de leur gloire, de leurs talents, de leurs droits, en un mot reconstruire la biographie de beaucoup d'anonymes pour justifier tous les choix de l'Académie. Dure besogne ! « J'ai divisé mon histoire en deux par- « ties,— écrivait-il; —la première contient

1 Lettre de d'Olivet, du 23 mai 1790. Correspondance du président Bonhisr,

tu

rhistoire générale de T Académie, et la seconde rhistoire personnelle des académiciens morts. Quant à la première, elle est faite, et c'est peu de chose ; mais je serai peut-être dix ans à faire la seconde, parce qu'il y a beaucoup d'académiciens sur lesquels je ne trouve rien à dire, et il faut attendre que le hasard me présente des matériaux. D'ailleurs, je ne veux point me presser, de peur qu'on ne soupçonne que je fais cet ouvrage dans la vue d'avoir une place à V Académie. Je vous dirai là-dessus franchement : 1° que si j'en avois envie, je croirois la pouvoir demander sans ce titre la ; 2o que je comprends bien qu'on peut en avoir envie pour trouver une société avec qui causer deux ou trois fois la semaine, quand on est vieux; mais comme j'ai encore bon pied et bon œil," je trouve encore à faire un plus agréable emploi de mes aprés-dinées. C'est feu M. Huet qui m'exhorta à entreprendre ce travail, me promettant de m'aider; mais quand je m'y déterminai, il n'étoit presque plus en état de me fournir les lumières dont j'avois besoin. Cependant, comme j'avois recueilli et mis par écrit diverses choses qu'il m'a con-

« tées, je n'ai pas voulu les laisser périr, « parce qu'au fond un autre que moi ne trou- « vera rien de plus, et que si je ne fais pas « cet ouvrage, il ne sera jamais fait*. » Et le courageux abbé de se mettre en chasse, de s'enquérir, de fureter, de dépister ces popularités tombées dansToubli par l'injustice des temps, de chercher la vie et le^ œuvres des moins immortels, et même les manuscrits des plus modestes. Mais n'avait-il pas eu le fauteuil sur parole? Il fallait le mériter; et Fabbé fouillait dans la mémoire des uns e^ dans le savoir des autres^ quêtant ses notices de côté et d'autre. Il y en eut sept à huit pourtant qui firent damner le Plutarque, im surtout, le premier académicien exclu de l'Académie pour cas pendable. « Je sais — disait « d'Olivet,— que ce fut pour avoir nié un dé- « pôt, et qu'il se nommait Auger de Mauléon , « sieur du Granier. Mais de quel endroit de « Bresse étoit-il? Quand est-il mort? Et de « quel ouvrage a-t-il procuré l'édition? car je « doute qu'il ait rien composé*. » Cette pénible

4 Leltre de d'Olivet, du !•' mai 1729. Collection d'autographes de M. Parison.

« Lettre de d'Olivet, du 25 février 1726. Collection d'autographes de M. Parison.

exhumation ne dura que neuf ans : aussi faut-il dire que Tabbé d'Olivet s'était résolu à faire de peu ses personnages et de rien ses éloges. Il avait plus grand souci des convenances que de l'histoire, et il croyait ne devoir la vérité qu'à ses critiques. S'il trouvait en son chemin, dans les lettres manuscrites de Chapelai», quelque grande et vilaine querelle académique, par exemple la querelle de Pellisson et de Gilles Boileau, il ne s'avisait point d'en régaler la malignité du public ni de ressusciter la mémoire d'un schisme de mauvais exemple *.

Peut-être Tabbé d'Olivet ei\t-il montré moins de retenue, moins de discrétion, comme encore moins d'égalité et de générosité dans la louange, s'il avait exécuté son projet tout entier, s'il avait poursuivi l'histoire de l'Académie jusqu'à la mort de Louis XIV, et s'il avait fini par M. de Fénelon, archevêque de Cambrai. Mais cette suite, ce complément allant de 1700 à 1715, il le brûla. Toutes sortes de raisons le déterminèrent au sacrifice : d'abord l'ordre de l'Académie, qui lui défendit d'aller

< Lettre de d'Olivet, du 12 octobre 1725. Correspond dance du président Bouhier.

plus loin que la première année du xvni^ siècle et lui sut même mauvais gré d'avoir remis dans son livre la vie de M. Huet telle qu'il l'avait mise en tête de la HiLetiana; puis la difficulté d'élogier comme académiciens tant de seigneurs et de prélats, dont le nombre allait croissant dans TAcadémie et qui n*y entraient que par leur nom ou leur dignité \ et plus que tous ces empêchements, le péril de manquer à l'Académie ou bien de manquer à sa conscience, à ses opinions, à ses rancunes. L'abbé d'Olivet ne voulut pas faire voir qu'il faisait meilleur ménage avec les morts qu'avec les vivants ; et se rangeant à l'exemple de Tordre de Cîteaux, qui, comptant assez de saints, résolut, assemblé capitulairement, de' ne plus poursuivre désormais la canonisation d'aucun religieux, ne multitudine Sancti vilescerent in ordine, l'abbé d'Olivet arrêta les apothéoses pour ne pas avilir l'immortalité. «

L'historien de l'Académie était donc un des quarante. A l'en croire, il avait été fait académicien par surprise, et l'Académie lui

^ Recueil d'oputcuUs littéraires j^hliéi par un anonyme, Amsterdam, 1768. *

était venue en dormant. Il était à la caini>agne. Depuis plus d'un mois, il n*avait pas reçu de nouvelles de Paris; et la dernière fois qu'il y avait écrit, il avait chargé l'abbé Fraguier de témoigner en son nom qu'il souhaitait qu'on ne fît point mention de lui cette fois. L'abbé Fraguier n'avait pas répondu. « Je croyois— dit d'Olivet — l'affaire terminée, « lorsque samedi je reçus plusieurs lettres « dont le dessus m^annoncoit ma nouvelle « qualité*. »

Parmi ces lettres était une lettre de l'abbé Fraguier : « A Paris le mardi 20* de Juillet « 1723, à 4 h. 4. J'arrive, mon cher abbé, de « l'académie françoise, où vous avez esté « nonuné pour remplacer feu M. de La Cha* « pelle. J'ai esté caution pour vous que vous t accepteriez avec respect et reconnoissance « l'honneur que la compagnie vous faisoit. « Nous estions au nombre de 22, et Tassem- « blée esloit fortielle, tout s'est passéà mer- « veilles, et l'on a bien veù que vous aviez, « comme vous le méritez, de bons et solides a amis. M. le cardinal ni M. de Fréjus n'ont

* Lettre de d'Olivet, du 37 juillet 1723. Correspondance du président Bouhier,

pu venir; mais comme ils s'estoient déclarez Tun et Tautre en votre faveur, je crois que vous leur devez un remerciement spécial, surtout à M. le cardinal, au nom duquel M. Tabbé Houtteville a parlé de vous en pleine assemblée. C'est aussi mon avis que vous escriviez incessamment à M. de Fontenelle, directeur et à M. Tabbé du Bos, à qui certainement vous avez obligation. Vous pourriez adresser à M. l'abbé Houtteville vostre remerciement pour S. E. Comme ceci est un avertissement en forme, je vais le signer après vous avoir fait mes trèshumbles compliments et vous avoir asseùré de tous les sentiments d'amitié et de respect avec lesquels je suis. Monsieur mon cher confrère, votre -très humble et très obéissant serviteur. Fraguier. — Le 21 . Hier au soir M. de Fontenelle vint me faire ses compliments pour vous et me chargea de savoir précisément de vous en quel temps vous seriez à Paris. Prenez donc la peine de le lui mander afin qu'il prenne des mesures la dessus, voulant vous recevoir tous les deux, c'est à dire vous, monsieur, et M. Des^ I touches en une même séance. H me paroist I mesme pressé. Et j*imagine que plus tost

« cela se fera, plus vous lui ferez de plaisir « souhaitant comme il fait de ue point sepa- « rer les réceptions, et celle de M. Destouches « ne pouvant estre différée longtemps dans « l'emploi qu'il a. Du reste il faudroit vous t faire une liste de tout ce que je vis hier < pour vous marquer tous les compliments « que j'ai reçus pour vous. M. l'Envoie de « Parme, M. Amfossi, M. de Larroque, M. Ré- « mond, M. Tabbé Robusti, M. l'abbé Petric- « cini, sans parler des académiciens. Vous « donnerez pour longtemps de la vie et de la « santé à M. l'abbé de Choisi puisqu'il n'est « pas mort de joie. De 22 voix vous en avez « eu 19 et sur les 3 autres il y en a eu une « perdue. Je remets un plus grand détail au t temps que j'aurai le plaisir de vous embrast ser. Vous voulez bien permettre au secre- « taire de mesler ses compUments à ceux que « vous venez de recevoir, et de vous asseurer « qu'il a esté très sensible à la justice que l'on « vous a rendue. Il porta hier au soir vostre « santé d'académicien à M^ l'abbé F. en sou- « pant avec lui ^ •

^ Lettre autographe de Fraguier, Correspondance du président Bouhier.

L* Académie est une institution humaine, et Tabbô d'Olivet le vit bien, avant même d'y être reçu. Il arriva à Paris le i^ octobre 1723. Fontenelle, ce jour, cesse d'être directeur, et le sort appelle Tabbé Bignon à le remplacer. L'abbé Bignon était dans sa charmante lie de Saint-Côme, près de Meulan. D'Olivet va le trouver. Il rencontre un directeur décidé à ne faire aucunes fonctions de directeur, payan t de prétextes et ne donnant pas sa raison. L'abbé Bignon, qui avait à se plaindre du cardinal Dubois, ne voulait pas avouer qu'il ne se souciait pas de répondre à l'héritier du cardinal'. Voilà l'impatience et Téloquence de d'Olivet ajournées. Le jour de son discours vint enfin ; et sa diatribe contre les corrupteurs du bon goût et les détracteurs de l'antiquité lui gagne l'admiration de Brossette, et de tous les Brossettes du temps*. £n ceci, nulle matière à dépit pour d'Olivet; mais à quelques mois de là, à la réception du président Hénault, l'abbé lit son article de La Fontaine : il est écouté, il est applaudi ; mais la porte de

^ Lettre de d'Olivet, du 17 décembre 1733. Corre$» pondance du président Bouhier.

* Lettre de Brossette, du 25 décembre 1733. Id,, ▼ol. I.

r Académie fermée, il est chuchoté, il est même dit que Téloge frise la satire et louche à la comédie; et d'Olivet apprend que M. de Sacy va très-fort blâmant le discours, et que M. de Sacy trouve des écouteurs*. D'Olivet est déconcerté, mécontent, ulcéré ; et il laisse libre champ aux méchancetés de sa bouderie dans rhistorique épistolaire du docte corps. Les élus ne trouvent pas plus grâce à son tribunal que ses confrères, lors même que les élus s'appellent Montesquieu : • Paris ce

11 Dec. 1727 la faction Lamber-

tine avoit si fort prévalu, qu'il n'y avoit sur les rangs que le président Gascon. On. étoit si déterminé en sa faveur, que nid concurrent n'avoit osé faire transpirer son nom. Enfin aujourd'hui jour indiqué pour l'élection, nous avons appris que les Lettres Persanes déplaisoient à M' le cardinal ministre, que S. E. s'en étoit expliquée, et que si nous nommions le Gascon, le Roi vraisemblablement refuseroit son agrément. Ce n'est pas que M. le cardinal en ait écrit ou fait parler directement à la com-

. ' Lettre de d'Olivet, du 24 janvier J7î4. Correspon* dance du président Bouhitr.

pagnie, mais hier, dans les appartemens, et devant trois ou quatre personnes, il dit en propres termes à M. Tabbé Bignon : Le choix que l'Académie veut faire sera désapprouvé de tous les honnêtes gens. Il m'est revenu que ce qui a indigné S. E., c'est la Lettre Persane XXII, où il est parlé de deux magiciens. Voilà un étrange chagrin pour le président et pour sa faction. Je n'y suis, Dieu merci, entré pour rien : et même j'étois si peu suspect, qu'aujourd'hui son grand patron M. l'abbé Montgault ayant ramassé tous les principaux amis du Gascon, commensaux de la veille, j'ai été du dîner. L'élection a été remise au samedi 20 du courant. » — • Paris, 20 Décembre. Enfin, monsieur, l'élection s'est faite aujourd'hui. Le président l'a emporté. Depuis ce que je vous ai mandé, il étoit allé voir M' le èardinal. Ce qui s'est dit entre eux est lettre close jusqu'à présent. Mais le cardinal, dès mardi, écrivit au maréchal d'Estrées. Directeur, qu'après les éclaircissemens que le président lui avoit donnés, il n'empêchoit point l'Académie d'élire qui bon lui sembleroit. Il y a eu boules noires, comme bien vous pensez, mais non en

« assez grand nombre pour faire pluralité. « Cette affaire n*a pas laissé de faire du bruit « dans Paris. Le tort qu'rfle faisoit au prési- « dent, dont elle ruinoit absolument la répuc tation, a touché quelques-uns des nôtres, « qui ont trouvé plus doux d'exposer l'hon- « neur de la compagnie que de consentir à la « fléti'issure de ce fou. Pour moi, je n'ai eu « pour confident de mes pensées que mon « ange gardien*. » L'abbé Sallier succède- t-il à la Loubère? L'abbé d'Olivet ne manque pas d'annoncer à Bouhier que tout Paris se demande de quel droit, et répond du droit des sollicitations vives et publiques du premier président, et de sa demande en pleine Académie*. « Des manières de valet; — écrivait-il plus tard de ce confrère qui fut son défenseur, — n'osant jamais dire non par complaisance pour ceux qui le précèdent, et ne sachant pas dire une seule fois en sa vie oui à propos'. 0 L'Académie va-t-elle complimenter le Roi pour la naissance du Dauphin? L'abbé

^ Lettres de d'Olive t. Correapondanee du préiiderU Bonhiêr» H

s Lettre de d'Olivet, du SO mai 1729. Id. • Lettre ded'Olivet, s. d. Id„ vol. XH.

fait des gorges chaudes des vers de Lamotte >, — noQ sans droit, — oubliant par mégarde le plus plaisant de raffaire : c'est que les poètes ne sont pas riches, et qu'à Versailles les hommes ne pouvant se présenter en habit long, il fallut quêter pour avoir une soutanelle à l'orateur *. Une chose entre toutes fâchait Tabbé d'Olivet : il rencontrait toujours Tabbô Biguon devant lui ; Tabbé Bignon battait ses intrigues; Tabbé Bignon lui faisait maudire la terre ronde et F Académie. M. d'Angers mort, le Palais-Royal portait Coypel, peintre et poète, auteur de Cardenio; le Palais Lambertin, Ramsay; Tabbé Gedoyn, l'abbé Sassenage; d'Olivet tout doucement, Dupré de Saint-Maur, disant avec un fin sourire : « Avec le temps et la paille les nèfles mûriront'. » L'abbé Bignon portait Hardion : Hardion était nommé. Et d'Olivet reconnaissait rimpuissancede son influence. Comment lutter? D'Olivet n'avait que lui; l'abbé Bignon avait les salons et les grandes dames, deux

1 Lettre de d'Olivet, du 16 septembre 1739. Correspondance du prétidentBouhiêr, y o\, IX.

s Lettre de Valincour, du 4 oct. 1729. Id., vol. XII. * Lettre de d'Olivet, du 9 &oût 17S0. Id., yoI. IX.

pouvoirs dont l'Académie relevait alors. A la mort de LaFaye, il s'en était faUu^de bien peu que le crédit de madame de Ruppellemonde et d'autres dames n'enlevât le fauteuil à Crébillon et ne le donnât à M. de Grammont. « Les dames veulent avoir un résident à l'Académie, — disait plaisamment Marais, — il en servira. Il joue beaucoup au piquet, et décidera s'il faut dire en jouant une levée ou un lever*. » L'esprit de l'Académie s'accommodait de ces nominations de convenance arrangées en famille dans le haut monde : il y était habitué, asservi presque. Quand le marquis de Nesle se présenta concurremment avec l'évéque de Luçon pour le fauteuil du pauvre Lamotte : « Je suis fâché, — mandait Gedoyn, — qu'un homme de cette condition s'expose à un refus, et je ne scai s'il y a de la sagesse à lui donner cette mortification qui peut dégotlter les gens de la cour dont il est pourtant bon que l'Académie soit décorée *. » Et quand Yillars, le ûls du maréchal, fait dire

1 Lettre de Marais, du 29 juillet 1731. Corretpofi' dance du président Bouhierj vol. V.

« Lettre de l'abbé aedovn, du 17 février 1732. Id„ vol. irt.

qu'il a le plus grand désir de succéder à son père, c'est comme un bonheur etime joie qui arriveraient à Gedoyn : « Cette démarche « nous a fait plaisir et nous tire d'un grand « embarras car nous ne savions pas trop sur « qui jetter les yeux, et nous comprenions « seulement (Ju'il n'estoit pas convenable de « donner la place d'un homme si illustre à « un simple honmfie de lettres *. » L'opinion de Tabbé Gedoyn n'était point, en ces affaires, une opinion personnelle : l'abbé Gedoyn pensait comme T Académie, et comme l'abbé d'Olive t lui-même. En 1742, le marquis de Surger ayant mandé de l'armée de Bavière qu'on eût la bonté de le nommer à TAcadémie, d'Olivet opinait : « Un Seigneur, quel qu'il soit, nous fera moins de tort dans le monde qu'un mauvais écrivain V » Surger, oui; mais ni Marivaux ni Montcrif. Ne voyant nul grand seigneur venir, il était un de ceux qui avaient imaginé contre le protégé du comte de Clermont la candidature de l'avocat Lenormand.

« Lettre de l'abbé Gedoyn, du 2 juillet 1734. Corre*pondance du président Bouhier.

« Lettre de d'Olivet, du .SO décembre 1749. Collection d'autographes de M. Parison.

L'avocat ne voulut pas faire de visites : Montcrif fit les siennes, Montcrif fut nommé. Pour Marivaux, sollicité par le président Bouhier de lui être favorable, labbé répondait « qu'il ne manqueroit pas de lui faire politesse, mais qu'il n'auroit jamais sa voix à moins d'abjurer son diabolique style ^ »

Pourtant si le traducteur de Cicéron était sévère aux romanciers, aux poètes, aux auteurs dramatiques, il n'appuyait les personnes de la cour que pour les leur opposer, poussant des mines souterraines, et s'efforcant vainement de glisser ses candidats propres entre les candidats des uns et les amis des autres. Le fameux abbé de Seguy et La Chaussée se disputant la place de M. Adam en 1735, l'abbé d'Olivet blâme les instances de madame de Villars, ses supplications à l'évêque de Mirepoix pour ne pas diviser les voix en se mettant sur les rangs. Il s'indigne, il s'écrie : « Jamais brigue ne fut si violente et plus marquée dans TAcadémie*. » Découragé, dégoûté, d'Olivet abjurait toute -illusion

1 Lettre de d'Olivet, da ]8 déc. 173S. Correipondance du préiident BouhieTt vol. X.

«Id.. du 1* janvier 1736. Id,

sur sa compagnie , et la voyait des mêmes yeux que le public : « Vous ne sauriez croire combien TAcadémie perd depuis quelques temps. On ne nous pardonne point Sallier et

Montcrif ^ » L*abbé Seguy ne fut pas plus

pardonné à TAcadémie que les deux ennemis de Tabbé ; et, pendant vingt-quatre heures^, Paris s'amusa de la satire débitée dans les rues sous le titre : Discours que doit prononcer Jf. Vabbé Seguy pour sa réception à l'Académie françoise. C'était une autre lettre de mademoiselle Deseine. L'abbé d'Olivet y était égratigné ; mais comme il ne se sentait pas sans péché contre la compagnie, comme il ne trouvait pas la compagnie elle-même sans péché, il montrait une certaine miséricorde pour les raiQeurs, donnant aux ressentiments de l'Académie des conseils de sagesse, de justice et de dignité : « Il y a déjà eu 30 ou 40 « témoins entendus chez le commissaire. On « dit qu'il y a encore bien autant de per- ^ « sonnes qui ont reçu des assignations. Tous « ces témoins sont des colporteurs, des gar- « çons de caffé, et quelques personnes qu'on

* Lettre de d'OlÎTet, du S décembre 1785. Corrupondance du prétident Bouhier.

soupçonne de liaisons particulières avec Roy ou l'Abbé des fontaines qui sont les deux sur qui tombent les soupçons. Je n'ai nulle liaison avec Tabbé des fontaines, mais quand nous nous rencontrons dans les rues, nous nous saluons. Il s'avisa samedi dernier de m'écrire une longue lettre, qu'il me prioit de communiquer à l'Académie et par laquelle : 1» il protestoit de son innocence ; 2o il demandoit que je fisse savoir à M. Hérault que l'Académie ne le soupçonnait point. Je lui fis réponse que la compagnie n'ayant fait aucune démarche pour se plaindre de l'ouvrage dont il s'agit, il ne lui convenait point d'en faire powr justifier ceux qui pouvoient être soupçonnez d'y avoir part. Un exempt est allé mettre le scellé sur les papiers de cet abbé. On y trouvera mon billet, qui ne contient rien que de bien. Roy a été mandé chez M' Hérault, qui Ta menacé de l'hôpital. Entre nous ceci soil dit, c'est une terrible chose pour ces genslà que d'être ainsi traitez sur des soupçons. Car enfin puisqu'ils sont tous deux mandés et poursuivis, c'est une çreuve que l'on ne sait point qui est l'auteur. L'un d'eux sûrement ne l'est pas, et peut-être ne le sont-

ils ni Tuu ni l'autre. Je crains que les procédez un peu -vifs de la police ne fassent crier contre F Académie. Nous aurons beau dire que nous n'y avons point de part, nous n'en serons pas crus, et il y a une certaine race d'écrivains, assez- nombreux dans Paris, qui nous jettera la pierre de ce qu'à notre occasion il y a en une sorte d'inquisition à leurs trousses. Je voudrois que la docte et imprudente compagnie fit

* ses choix avec plus de circonspection. Tant « que nous élirons des gens peu connus du « public , on tirera sur nous , et c'est une

• pauvre ressource, à mon gré, que d'armer t des commissaires et des exempts pour « nous défendre*. » En son moi le plus intime, Tabbé d'Olivet riait avec les rieurs; et que le .vol des estampes de la Bibliothèque du Roi compromit son confrère Tabbé Bignon ; et que son confrère l'évêque de Luçon mourût d'une indigestion de quatre livres de brochet; et que son confrère UonXcriî miaulât l'éloge du cardinal de Fleury, l'abbé poursuivait des médisances et des perfidies de son

* Lettre de d'Olivet, du 17 janvier 1736. CorrupoiV' dance du président Bouhier*

stfle les uns et les autres, la mort de ceux-ci, la vie de ceux-là.

Mais ce dont il se venge le mieux, c'est de la beUe et publique défense qu'il a faite de la paresse de TAcadémie. L'abbé d*01ivet a imprimé : « Quand Tignorance ou « l'envie se plaisent à dire que TAcadéniie française ne fait rien, par là qu'entendentelles? que cette Académie en corps ne travaille pas? En ce sens, non-seulement il n'est pas vrai qu'elle ne travaille point; mais il est vrai que c'est la seule des Académies qui ait travaillé et qui travaille ^ • L'abbé d'Olivet écrit : «... A propos de l'Académie, il y a six mois que l'on délibère sur Torthographe. Mais le moyen de parvenir à quelque espèce d'uniformité? nos délibérations depuis six mois n'ont servi qu'à faire voir qu'il étoit impossible que*rien de systématique partit d'une compagnie. Enfin l'Académie se détermina hier à me nommer son plénipotentiaire à cet égard; il faut bien m'y résoudre. Car sans cela nous aurions vu arriver, non pas les calendes de

* Histoire de V Académie françoisê, par M. Tabbé d*Oliret, 1739.

« janvier 1736, mais, je crois, celles de jan- « vier 1836, avant que la compagnie eût pu « se trouver d'accord'. » — « 28 août 1736. Rien ne ressemble à la léthargie du docte corps. Pourriez-vous croire que Timpression du vocabulaire en est restée à la i"* feuille dont je pris soin le carême dernier'? » L'abbé d'Olivet cependant épluchait le Dictionnaire, livrait de grands combats, s'égosillait à faire passer : faire diversion à sa douleur •, luttait avec autorité et succès contre les préjugés de grammaire et contre le bisson de Tabbé Régnier : « Personne, depuis la mort de Tabbé « Régnier, n'a songé à dire bisson. Mais voici « ce que je tiens de l'abbé Régnier lui-même : t Louis XrV ne prononçoit jamais que bisson « et abre pour buisson et arbre. C'est ainsi que t les chasseurs, ou peut-être, disoit Tabbé « Régnier, les piqueurs lui avoient appris à « dire dans sa minorité. Quelques courtisans, « et nommément le cardinal d'Estrées, aSec- « toieut de parler comme le Roi, et ce fut par « déférence pour ce cardinal que l'abbé Ré-

i Lettre de l'abbé d'OIivet, da l*' janvier 1736. Correspondance du président Bouhier, vol. IX.

* Lettre de d'Olivet, du 7 février 1737. Id.

« gnier qui lui étoit fort attaché, eul la foi- « blesse de consacrer cett« prononciation « dans sa grammaire ^ . » Les victoires n'adoucissaient pas Tabbé d'Olivet. Rien ne le désarmait, pas même le double dîner donné par le doyen de TAcadémie, le vieux Fontenelle, à ses collègues partagés en une fournée d'anciens et une fouinée de cadets — les deux colonnes académiques, comme disaient les belles dames; et au bas du compte rendu de la fête, il mettait : « Je ne vous dis rien des « travaux du docte corps; ce n'est pas que je « vous cache quelque vérité. Mais lorsqu'il « n'y a rien à dire, il faut ne rien dire *. • Une autre fois : a Croiriez vous que je suis à « rbeure qu il est doux comme un agneau, et « que toutes ces sottises de T Académie ne « m'arrachent pas le plus petit mot de plainte? « Ce n'est pourtant pas que je sois devenu « fort timide, mais l'inutilité de vouloir aller « contre le torrent fait que j'aime beaucoup « mieux rester tranquille *. » Une autre fois ;

* Lettre de d'Olivet, du 26 juin 1736. Collectîon d'autographes de M. Parison.

s Lettre de d'Olivet» du 27 août 174L Corrupondancê du prétidetU Boukier.

s Lettre de d'OliTet, du 12 juin 1743. Id.

A propos d'académie, vous me demandez des nouvelles de la nôtre? Nous sommes neuf ou dix exacts à nous y trouver, d'autres qui viennent de loin à loin. Nulle occupation que le triste Dictionnaire. Vous savez que le se«rétaire est Tâme de la compagnie. ' Mais par malheur, nous avons une âme, qui est un peu corps, quant à présent *. » Enfin le 13 février 1744 : ■ Je ne saurai vous dire jusqu'à quel point le docte corps est fainéant. Depuis que le Dictionnaire est fini, il y a beau temps, on s'est amusé à lire Vaugelas, Ménage, Bouhours, Régnier, pour en venir, dit- on à une grammaire, dont il ne s'est pas fait, ni ne se fera une panse d'à. On a jugé qu'il valoit mieux travailler à ujie rhétorique, et dans cette vue on lit actuellement le Quinlilien de ral)bé Gedo^Ti. Il en sera comme du reste, et je réponds sur ma vie que d'ici à dix bonnes années, il n'y aura pas encore une ligne sur le papier. Oh ! la digne postérité de ces hommes à qui les lettres françoises

• doivent tout*.

1 Lettre de d'Olivet, du 13 juillet .... Collection d'autographes de M. Parison.

« Jd., id.

Ces sévérités, ces vérités mauvaises à dire, et brutalement dites, laissaient deviner, sans le dire, le ressentiment d'un échec, la déception d'une ambition. Je lis dans xme lettre de l'abbé Goujet, du 5 avril 1742 : « M' Fabbé d'Olivet soupire, dit-on, inutilement après la place de secrétaire de TAcadémie £rançoise vacante par la mort de M' Tabbé du Bos. J'entends dire qu'on la destine à l'abbé Houtteville et que M' l'abbé d'Olivet n'a presque aucun de ses confrères pour luy. Avec de l'esprit et de l'érudition il faut encore la façon si l'on veut se gagner des amis, et cette façon lui manque ^ » Écoutons d'Olivet trois ans après : « Vous me demandez qui est secrétaire. C'est Mirabaud que vous pouvez connoitre par ses traductions du Tasse et de l'Arioste. Il a remplacé feu M' l'abbé Houteville successeur de l'abbé du Bos. Au reste je vous dirai confldemment que c'est un homme sans génie, presque sans esprit, mais qui, créature de l'abbé Mongault, a été précepteur des Princesses d'Orléans, et s'est maintenu au Palais Royal.

1 Lettre de l'abbé Goujet. Correspondance duprén» dent Bouh*er, vol. ITI.

« Parlons franchement : l'Académie ne peut « rien sans un bon secrétaire ; mais étant ce « qu'elle est aujourd'hui, un bon secrétaire « lui est inutile. Je n'y prends nulle part, « dieu merci ; et il y a longtemps que je suis « guéri d'un zèle dont vous avez pu voir en- « core quelque reste • . »

Dés lors, l'abbé d'Olivet n'eut plus qu'un rôle dans l'Académie, le rôle d'une opposition hargneuse, s'emportant parfois aux paroles vives, comme le jour où, s'opposant au délai de dix jours demandé par M. de Richelieu pour remplacer par une candidature la candidature de Piron, il qualifia cette manière dHnsolmte et d'indécente*. Au reste, entre M. de Richelieu et l'abbé d'Olivet, la contrariété des opinions était ancienne. En 1732, Fontenelle avait envoyé à la Comédie-Française des billets pour un de ses discours. Quinault et six autres comédiens étaient venus, au nom de leur compagnie, offrir pour remercîment les entrées^ibres à toute l'Académie; et deux académiciens familiers de la Comédie,

■ Lettre de l'abbé d'Olivet, du 39 novembre 1745. Corrêtpondanee du prUident BouhieTj vol. IX. * Correspondance de Chrimm, 1839, vol. I.

Danchet et Destouches, les avalent reconduits. L'abbé d*01ivet avait fait cause commune avec l'abbé du Bos pour Tacceptation des entrées, contre M. de Richelieu, voulant de TÂcadémie, ainsi que le maréchal d'Ëstrées, sinon un refus, au moins une consultation ad hoc *. Cette fois, M. de Richelieu, blessé de celte inimitié qui se déclarait si brusquement, demanda si TAcadémie n'avait point de peine pour punir un pareil style et de semblables épithétes. On alla aux voix, et rAcadémie sauva Tauteur des Essais de grammaire en déclarant qu'il avait ignoré la force de ces termes •.

L'Académie était indulgente pour l'abbé.

Mais hors de l'Académie, il trouvait langueur, la censure, l'attaque, Tinjure même. Dés son entrée dans les lettres, il s'était heurté à des inimitiés d'anciens confrères, d'anciens camarades, de jésuites restés fidèles à l'ordre que l'abbé avait abandonné assez brusquement à trente-trois ans, après avoir sollicité trop longtemps, à son gi*é, la permission de

« Lettre de l'abbé Gedoyn, du 27 mars 1732. Correspondance du président Bouhier, vol. III.

* Correspondance de Qrimm, yol. I.

le quitter ^ Les plumes de ses amis, le P. Ducerceau et le P. Castel, s'étaient tournées contre lui dans le Journal de Trévoux. L'abbé avait été attaqué à propos de son De Natura deorum, et dans son honneur de traducteur, et dans son caractère de chrétien. Son exposé du système théologique des anciens était accusé de mener à l'athéisme ou au moins à un esprit d'indifférence et d'incertitude en matière de religion^. Le Traité philosophique de la faiblesse de l'esprit humain, par Huet, inséré par d'Olivet en tête de la Huetiana, les ennemis de d'Olivet nièrent tout net que le Traité fût de Tévêque d'Avranches. D*01ivet fit nommer jmr l'Académie MM. de Lamonnoye et Boivin pour examiner le manuscrit; et muni d*un certificat, répondit aux incrédules. La réponse fut pleine d'ironie, de logique, de sens. L'abbé suivit et défit ses adversaires pas à pas, jusqu'à cette seconde partie de son Apologie, où, revenant à Cicéron, il leur jeta ces paroles : • Vous convenez que mon Cicéron est dangereux parce que les gens de bien ne peuvent

^ Discours prononcés dans l'Académie française, te jeudi aîMécembre 1728.

« AfoUgie de M. Vahhé d'Olitet, Pissot, 17^.

voir sans scandale les opinions bizarres des païens sur la nature divine; mais alors il faut les empêcher de lire Saint Augustin, De Civi- UUe Dei, ni la préparation d^Eusëbe ; de lire ni Arnobe, ni Lactance, ni Minucius Félix, de n'ouvrir en un mot presque pas un livre de l'antiquité profane, ni même de la sacrée; surtout empêchez par tous les moyens ces gens de bien d'envoyer leurs enfants à vos collèges, car on y enseigne Cicéron. » Le chrétien aurait pu oublier, Thonmie de lettres n'oublia pas. Il porta sa vengeance à l'excès ; il triompha immodérément. Quelques-uns lui conseillaient de gagner ses adversaires plutôt que de les exaspérer, et de négocier plutôt que de vaincre. L'abbé Gedoyn disait à Bouhier en 1728, lui annonçant les poésies latines de Fraguier que d'Olivet allait publier : « On ■ m'a dit qu'il avoit encore choqué les jésuites « dans sa préface. H se passeroit bien de se « faire des ennemis qui ne pardonnent point « et qu'il retrouvera tôt ou tard dans son che- « min*. » D'Olivet faisait la sourde oreille aux avis et recommençait ses malices et ses

} Lettre de l'abbé Gedojn. Correipondanee^ufrùi' dent Botihier, vol. III.

sarcasmes. Dans son voyage en Hollande, il ne trouvait qu'une caricature, et la caricature était deux jésuites dans une loge, Tun le confesseur, l'autre Taumônier de la gouvernante des Pays-Bas, attachés à ses côtés par Tétiguette, condamnés au spectacle, Tun avec de grandes lunettes sur le nez, une bougie à côté de lui, récitant son bréviaire pendant la pièce, Tautre dormant comme s'il avait été au sermon ^ Une plume railleuse, habilement et plaisamment méchante, venait au secours des jésuites. C'était la plume du prieur de Nefville ; un vrai pamphlétaire, ce prieur de Nefville, allant au fait, marchant à Thomme, pinçant jusqu'au sang la vanité du personnage, accommodant au burlesque maître Jobelin. Il relève tout d'abord les mépris de Tabbé pour Bayle ; puis, empoignant le grammairien d'un tour de main, il le berne dans une prosopopée qui semble le manifeste de sa modestie : « Je suis le grammairien Apion qu'on appellait le tambour de toute la terre... N'ai-je pas curieusement remarqué dans mon Histoire de l'Académie que l'arbre qui porte des pommes est appelé pommier?... Ne suis-je pas

^ Recueil d'opMculesUttéraires^ Amsterdam» 1768.

le Jean Despautère françois à qui le public est redevable d'un profond conunentaire sur l'alphabet que j'ai décoré du titre de Prosodie françoise, en vertu de mon appréciation des syllabes brèves et plus brèves, des syllabes longues et plus longues, de mon anatomie des sons. Vous, lingéres, dites à l'avenir toile de Hollande, et non pas toile d'Hollande; et vous, fenunes de chambre, prononcez je laace madame, je la delaace! » Et d'un ton plus radouci : « Ah! messieurs les libraires! Bonjour, monsieur Etienne , voici les poésies latines de M. Huet ! Salut au très-brûlant Coignard qui a imprimé mon Académie ! Approchez, Didot, vous aurez les pièces éparses du cher abbé Fraguier! Or çà, Gandoin, voici mon Traité de la Prosodie française et mes Remarques sur Racine M »

Ici ]a moquerie touche au vrai. L'abbé d'Olivet peut fournir tous les éditeurs de Paris. Ne publie-t-il pas les Reliquix de tous ses amis, Maucroix, Huet, Fraguier, Hardouin, Boivin? N'est-il pas l'exécuteur testamentaire

* Lettre de M. l'abbé ***, prieur de Nefville, à M. l'abbé d'Olivet de l'Académie française, Bruxelles,

de la renommée de tous ces morts? Il a passé, il passe sa vie courant les imprimeries. Il grondait, du temps du système, à propos de cet atelier réduit à deux ouvriers occupés à imprimer un tarif des actions. Il gourmande aujourd'hui Tivrognerie des ouvriers de Coignard. Toujours allant, robuste, supérieur aux accrocs de santé, harcelant les libraires, poussant les pressiers, surveillant et maugréant, désespéré des lenteurs, désespérant des in-folio, des grandes éditions, des beaux textes; pleurant Coutelier, le dernier des éditeurs, le seul qui sut imprimer un ouvrage un peu chargé de citations, de mauvaise humeur et bonhomme, Tesprit exigeant, le cœur facile, vilain confrère et bon parent; un Varron vif, violent, de feu sur des choses froides, enragé sur le tiret contigu, furieux d'étude, amoureux de lectures, retranché dans ses livres, dans une vie unie, pleine, tracassée, boudeuse, et pourtant satisfaite : « J'aime « mes livres plus que jamais, et je suis « même parvenu à n'aimer que mes livres. • Il y a cinq ans que je me suis défendu « absolument de souper dehors et j'y dîne « rarement. Du reste nulle sorte de pas- « sion. Je trouve le secret de ne m'en-

« nuyer jamais et au fond je vis heureux *. » La critique de cet esprit misanthrope grandissait avec la.soiitude de Tân^e, avec la vieillesse et le délaissement, avec les regrets et les souvenirs ordinaires aux vieillards qui portent en eux-mêmes le deuil d'une trop longue vie. La mort avait pris toutes ses amitiés une à une. Les loisirs et les retours de sa pensée ne se promenaient plus qu'entre des tombes; et ce jour de la semaine qu*il s'était donné à lui-même, ce jour où seul et renfermé, en tête à tête avec des ombres, il donnait audience aux années passées *, sa mémoire ne rencontrait que des scènes d'agonie, des visites in extremis où le confesseur littéraire venait apporter les consolations de la célébrité posthume et son zèle d'éditeur. Le premier de ceux-là qui l'avaient quitté, c'avait été Huet. Le bonhomme l'avait fait appeler un soir qu'il se mourait, mais si doucement que c'était conune un charme de le voir mourir. D'Olivet là, Huet ne se souvient plus de rien. D'Olivet

* Lettre de d'OIivet, du 32 décembre 1737. Correcpondance du président Bouhier, vol. IX.

s Discours prononcé dans l'Académie française le jeudi 22 décembre 1768.

revient; il s assied au pied du lit; pendant deux heures il remonte cette âme, il la réveille et la réchautfe, il la ressuscite et la fait rire au rappel de sa jeunesse ; avec la gaieté revient pour un moment la santé de cette tête évanouie. L'écrivain revit dans Tévéque ago nisant et donne à d*01ivet un manuscrit à publier après sa mort'. C'était VHibetiana. Dacier suivait lluet; le vieux Dacier qui, en dépit de ses soixante-quinze ans, de sa cuisse héronniére, d'une glande ulcérée dans le gosier, voulait, si peu avant, peupler et pai'er son galetas du Louvre de l'esprit, de la beauté, des trente ans de mademoiselle de Launay, la prisonnière de la Bastille *. Et après Dacier, Massieu, un ami plus près de l'esprit de d'Olivet que Dacier, dont Tabbé méprisait en confidence « le chaos. » Puis Boivin, auquel d'Olivet reprochait et son mariage, et sa désertion de l'antiquité pour le code normand, une fois marié •. Et cet homme « Thomme du monde le plus obligeant et le plus commu-

1 Lettre de d'Olivet, s. d. Collection d'autographes de M. Parison.

* Lettre de d'Olivet, du 5 janvier 172Î. Corre^potidance du président Bouhier.

» Lettre de d'Olivet, du 5 juillet J722. Irf.

nicatif •, Lamonuoye, qui soutenait plusieurs mois son courage, son cerveau et sa verve gauloise avec un peu de biscuit trempé dans du vin d'Alicante', puis partait comme les autres. Et ce nouveau mort, qui paissait plus dévide dans le cœur de d'Olivetque tous ceuxlà : labbé Fraguier. Qui le remplacerait, ce bon abbé, cette belle âme faite de probité, de douceur et de mansuétude, une vie coulée tout entière, sans bruit et sans ennemis, dans le travail et dans la bonne estime du monde jaloux? Il avait gagné toutes les correspondances, il avait désarmé toutes les inimitiés; il avait plu à toutes les humeurs ; il s'était fait pardonner d'avoir servi tous ses confrères. D'Olivet, quand il avait quitté la maison du quai de Gonti, la maison de la veuve Nyon, était venu loger chez Fraguier et lui demander d'heureuses soirées de causeries, de conseils et d'épanchements. Vous Tavez vu tout à rheure presque un héros, ce latiniste, refusant de céder à son corps, aussitôt sa tasse de chocolat prise et la faiblesse de sa main domp-

i Lettre de Brossette. Correspondance du prétideni Bouhier, vol. I.

s Lettre de Papillon, du 30 juin 17:27. Id,, vol. X.

tée, écrivant, traduisant, commentant, annotant *. A cet ami, Tabbé d'Olivet avait encore fermé les yeux.

« Paris, ce 5 mai 1728.

« Nous venons, monsieur, de perdre un

« de nos meilleurs et de nos plus dignes

« amis, le pauvre abbé Fraguier. Dimanche

« j'entrai chez lui sur les sept heures du soir,

« je le trouvai dans son état ordinaire, il me

« pressa de passer la soirée avec lui, nous

« mangeâmes ensemble chacun notre pigeon,

« je lui lus ensuite deux ou trois chapitres

« de Rabelais, et à dix heiures je le quittai.

« S'étant réveillé à deux heures, il se fit ha-

« biller, comme c'étoit assez sa coutmne pour

« passer le reste de la nuit dans son fauteuil.

« A sept heures on n'entendoit point encore

« de bruit chez lui, enfin on frappa de ma-

« nière à éveiller le laquais qui avoit couché

« dans la petite antichambre que vous con-

« noissez, on trouva son maître sans mouve-

« ment et sans connoissance. L'apoplexie

« avoit, sans doute, commencé deux ou trois

* Lettre de d'Olivet, du 25 septembre 1725. Corretpondance du président Bouhier, roi. IX.

« heures auparavant. La saignée, Témélique

a ne firent rien. II ne donna nul signe de vie,

« si ce n'est de temps en temps quelques

« convulsions. Il mourut entre cinq et six

« heures du soir âgé de moins de 62 ans. De

t vous dire quelles douleurs c'est pour moi,

t il seroit bien inutile *

La mort entourait d'Olivel. Elle n'attendait pas une année pour lui enlever M. de Valincour, le vieil anecdotier du grand siècle qui avait des dîners fins, « cent bonnes qualités et pas un défaut nuisible à ses amis * ; > qui, vieux, ne vieillissait pas, ne voulait pas mourir avant l'arrivée d'un certain vin de bourgogne envoyé par le président Bouhier ; et à propos de ce bourgogne ressaisissait son enfance envolée. Il était enfant; c'était la première fois qu'on le menait au spectacle; on jouait Britannicus; et s'y rendant, il se figurait que tous les carrosses passaient le sien, et que tous les gens qui étaient dans ces carrosses allaient prendre sa loge ; comme il faisait le souhait qu'ils se rompissent le cou, le même

* Lettre de d'Olivet, du 25 septembre l'/SS. Correspondance du firésident Bouhier, vol. IX.

« Lettre de d'OJivet, du 18 janvier 1730. Id,

souhait qu'il fait aujourd'hui contre les enchérisseurs du bon vin qu'il attend M II a tant à oublier I ses livreB, ses manuscrits, ses tableaux, perdus, en un seul jour, dans un incendie. Le vin de Bourgogne arriva, et M. de Valincour mourut à la suite d'un dîner en tête à tête avec Tabbé d'Olivet. D'Olivet affirme pour sa défense que le repas était fort sobre; mais que la veille M. de Valincour avait dîné « avec des Bretonnes fort éveillées*. »

A cet homme, né en 1692, et qui avait dans ses liaisons plus cherché la conformité des goûts que celle des années, il ne restait plus guère, vers la moitié du xvni* siècle, que Tabbé Gedoyn et Danchet, et le père Oudin. MaisGedoyn, son rendez- vous ordinaire, la table de M. de Valincour. est renversée. Mais Danchet ! Danchet est perdu pour Tétude. 11 mange et déride qui le régale. Il est le plaisant en titre des bons dîners, Tamuseur de la bonne compagnie et le digéreur le plus paresseux qui soit. La cuisine des financiers

* Lettre de Valincour, s. d. Correspondance du pré" sident Bouhier, toI. XII.

« Lettre de d'Olivet, du 30 mai HW. Id., vol. IX.

l'enlève au Louvre et à la métaphysique de d'Olivet. Ce n'est plus qu'un homme se levant à neuf heures, le mari d'une bonne femme modeste et simplement vêtue, épousée im peu après le mariage ; un bon père faisant, en se levant, la leçon à ses enfants, s'habillant longuement; puis au café, jasant et bavardant, il attend que midi sonne pour courir à une indigestion. L'indigestion venue, il s'occupe fort à guérir. Il est perdu pour Homère, pour d'Olivet, pour l'Académie'.

Oudin survit, et ne meurt point à ses amis avant de mourir. Mais ce réviseur, ce dégrossisseur, ce correcteur, ce glossateur, les yeux et la critique de la troupe érudite, le savant modeste qui signe anonymus et encore à grand' peine ; Thelléniste qui remet d'Olivet sur ses étriers grecs, d'Olivet avoue «qu'il entend le grec, comme un Suisse entend le françois*; » cet aide dévoué et désintéressé qui porte la besogne, et qu'on paye avec la primeur des dactyles et des spondées qui

1 Lettres de d'Olivet, du 3 juillet 1740 et du 6 avril 1743. Corretpondanee du président Bouhier, vol. IX.

* Lettre de d'Olivet, du 15 février 17<«. Collection d'autographes de M. Parison,

viennent au monde, le bon père Oudin est à Dijon ; et s'il vient à Paris, il se cloitre, trois mois durant, enfoncé, enfoui dans le catalogue immense de toutes les bibliothèques du royaume, s'étant juré d'expédier un in-folio par jour, oubliant Paris et se tenant parole *. Pourquoi ne pas le dire? Dans ce jour de la semaine où Tabbé d'Olivet repassait sa vie et relisait les épitaphes de tant d'amis, une ombre venait à lui, vivante et présente entre toutes : l'ombre d'une femme aimée , subitement ravie à sa tendresse, à son espoir. Le regret de cette morte était la plaie seci-ète de la vie de Tabbé. Cette femme avait été le roman aimable et pur de son cœur : elle en était aujourd'hui le tourment, la tristesse et le deuil. Le coup avait été soudain et écrasant. « Je sors enfin, monsieur, d'une épou- • van table léthargie, — écrivait d'Olivet à « Bouhîer le JO janvier 1731. — Au nom de « Dieu, ne me demandez point ce qui l'avoit « causée. Il ne m'est rien arrivé de triste qui « ait rapport à mon honneur ou à ma for- « tune. J'étois gai comme un pinçon le jour

1 Lettre de d'Olivet, du 33 juillet 1729. Correspond dance du prétident Bouhier,

« que je rentrai dans Paris à mon retour de « Hollande. Mais dés le lendemain je perdis

• la tête; et pendant deux mois, ou peu s*en « faut, j'ai été le plus à plaindre de tous les « hommes, puisque j'étois le moins raison- « nable. Tout cela s'est passé entre cuir et « chair. Je vous dis plus que je n'en ai dit à « personne. Quelque jour, tête à tête, je vous « en parlerai plus clairement*... » Un mois après, Tabbé complétait l'aveu, parlant de lui à la troisième personne :

Il Paris 4 févr. 1731. Jai été, Monsieur,

« plus diligent à payer vos dettes qu'à vous

« informer de mon exactitude, conmie vous

« en jugerez par la date de la quittance du

« P. de Montfaucon. Votre préface m'a paru

« très-bien écrite; elle instruit de tout ce qu'il

« étoit nécessaire de savoir, et votre carac-

« tère d'écrivain sage et judicieux s'y sou-

« tient à merveille. Il est temps que je songe

« à la mienne. C'est l'affaire de trois ou

« quatre matinées. Mais mon loisir m'est

« presque tout emporté par celui de nos amis

• qui a été. si longtemps en léthargie. Je ne

t Lettre de d'Olive t. Collection d'autographes de M. Parigon.

veux pas avoir à me reprocher de vous avoir caché ce q\ii le regarde. Vous êtes le seul homme qui le saurez jamais. Il éloit depuis neuf années dans une étroite liaison avec une femme adorable, moins pour sa beauté que pour le caractère de son esprit et de son âme. C'étoit un attachement si grand et si vrai de part et d'autre, qu'il n'y a rien de plus fort dans TÂstrée. Cette femme avoit l'esprit naturellement bon, elle l'avoit très orné. A l'âge de 20 ans, elle accoucha si douloureusement et avec tant de danger, que depuis elle ne s'est point exposée à avoir des enfants. Jugez par la si rattachement que notre ami avoit pour elle étoit pur. Il n'en étoit que plus violent. Elle jouissoit ou devoit jouir à la mort de son mari de 20 à 25 mille livres de rente. Son mari a 73 ans. Notre ami étoit philosophe à bon marché, prévoyant d'un jour à Vautre la mort du mari, et un revenu qui étoit plus pour lui que pour la veuve. Il avoit reçu de ses nouvelles à Lille cinq jours avant son arrivée à Paris. Il arrive, il court chez elle, il ht trouve morte depuis trois heures. Voilà le fait. Ce pauvre misérable en a perdu absolument la tête, il n'en re-

« vient pas, et il est d'autaût plus à plaindre t qu'il n'y a personne au monde à qui il « puisse confier le sujet de sa douleur. Il « pleure nuit et jour. Perdre une amie de ce t caractère à Tâge de 32 ans et loi*squ'on s'y « attend le moins ^. »

« Nous avons un froid qui rappelle Tidée de 1709. Il me rappelle de plus à une autre idée. C'est qu'alors nou^grelotions au coin d'un méchant feu, et qu'aujourd'hui nous nous tenons au coin d'un bon feu. Alors vous étiez mon disciple et aujourd'hui je suis le vôtre.... Je me porte à un rien près comme en 1709, je bois assez bien, je xpange de même, je doi*s encore mieux... Qu'est-ce que la gloire qui me viendra des hommes? moins que rien par rapport à mon bonheur. . . Je passe ma vie ante foctfm, si frigus erit, avec im Virgile, un Térence, un Molière , un Voltaire, et les six mois prochains, si me-ssis in horto, aux Tuileries, dont je suis à quelques pas*. » Ainsi se confessait

4 Lettre de d'Olivet, du' 4 février 1731. Collection

d'autographes de M. Parison.

* Isogrciphie des hommes célèbres.

à Voltaire, le 3 janvier 1767, le vieux solitaire, jadis lié avec Tévêque de Soissons et toute la maison de Sillery, accueilli familièrement par le cardinal de Fleury et par M. de Mirepoix, traité avec honneur par Newton et Pope à Londres, comme par Clément XI, à Rome*. L'année suivante, il avait quatrevingt-sept ans, d'apoplexie Tahbé tombait en paralysie *. Il fut deux mois au lit, résigné, murmurant à ceux qui le venaient voir : Ce soir, cette nuit, quand onvoiulra,j'ai toutprèvu^. Il mourut. Il laissait à un de ses quatre neveux quatre-vingts actions des fermes, cinquante mille écus de terres, trente mille francs d'arrérages, trois cent cinquante marcs de vaisselle d'argent, deux cent cinquante louis en argent comptant et une très-belle bibliothèque *. L'abbé d'Olivet laissait mieux que de quoi se faire enterrer.

1 Discours prononcés dans l'Académie française, le jeudi 22 décembre 1768.

* Mémoirei iecret$, par Bachaumont, vol. IV. ) Discours prononcés dans l'Académie.

^ Mémoires seeretté

KRBATUM.

Page 172, ligne II, il j a la fille de l'Empereur.., elle a deux ans ; lisez : elle a dovse ans.

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