LE DÉCOUPEUR DE CHIENS

Paul Dert.

30 juin 188G.

Il y a quelque douze ans, me trouvant de passag^e dans les Hautes-Pyrénées à Bagnères-de-Bigoi're, j'entendis annoncer un discours par un nommé Paul Bert.

Les distractions sont rares à Bag'nères, et j'avais à choisir entre un verre d'eau soufrée sentant les œufs pourris et le nommé Paul Bert, que je ne connaissais pas et qui pouvait bien ne pas sentir meilleur.

Je pris Paul Bert et j'eus tort.

L'orateur était un homme de taille moyenne, aux cheveux long-s, et qui collaient huileusement sur une tétc ronde éclairée par des yeux de chat- huant dans lesquels la suffisance vaniteuse se mire et où j)oussait une moustache en forme de brosse à dents usée, la moustache du pion de collège, rasée pendant les dix mois de Tannée scolaire et qui, pendant les vacances, se dépêche de pousser roide, droite, sale.

Gomme tournure, le pédantisme du cuistre qui a usé son derrière sur les bancs du collège.

Cet homme sentait le renfermé, le moisi, comme tous les pauvres diables qui ne sortent qu'une fois l'an, et dont la bouche, le nez, fenêtres naturelles du corps, ne sont que rarement ouvertes au grand air extéi'ieur.

Je ne me souviens plus du sujet du discours.

Mais ce que je me rappelle, comme si j'y étais encore, c'est le murmure admirateur que faisaient entendre à l'avance des rares Républicains rassemblés pour la circonstance. Il est si savant, si instruit, disait-on, f[ucl homme 1

Celait une distribution de prix quelconque, et M. Paul Bert essayait de tracer aux enfants leurs devoirs civiques, en leur rappelant les grands exemples de ranti({uité.

Il fut assommant.

Néanmoins une de ses j)hrases me jeta dans le plus violent étonnement, venant heurter tous mes souvenirs classiques.

Faisant allusion à certain maître d'école qui voulut, pendant un siège célèbre, livrer- les enfants des [irincipimx de la ville au général romain, AI. Paul Bert s'écria : « Ainsi lorsque Goriolan au sièg'C de Veïes...

Goriolan ! le siège de Veïes ! et pendant que les démocrates de Bag-nères applaudissaient à outrance ce souvenir héroïque, mais tant soit peu inexact de M. Paul Bert, je me disais que c'était un drôle de savant tout de môme, ce monsieur qui confondait si facilement Coriolan avec Camille et Veïes avec Paieries.

Je i-eslais sur ce souvenir. Il était mauvais.

Plus tard, M. Paul Bert, simple préparateur au Collège de France, c'est-à-dire quel([ue chose comme un aide de pharmacie, ce qu'on pourrait appeler un sous-potard, mena de front la science et la politique.

Comme savant, il s'attacha principalement à deux

éludes, la vivisection et l'air respirable dans les hautes rég'ions de l'atmosphère.

Il coupa des chiens dans tous les sens, les écorcha vivants, cherchant dans leurs entrailles, aruspice moderne, cette âme que la religion chrétienne enseigne et qu'il ne découvrait pas en lui-même.

L'at-il trouvée, je n'en sais rien, mais il avait la haine du chien, cet homme qui n'en possède ni la bonté, ni la fidélité, ni le courage, ni surtout le nez, c'est-à-dire le flair.

Et de chien en chien, il arriva à l'Institut, qui oui la bassesse de le recevoir.

Mais, hélas! toutes ses expériences ne furent pas aussi niaisement inoliensives que son découpage de poils ras et d'épag'neuls, et on n'a pas oublié que c'est à la suite de son affirmation téméraire qu'on pouvait vivre à une certaine hauteur (pie Crooé-Spinelli trouva la mort en ballon.

Tel était Paul Bert, làne bâté, coilfé du bonnet de Sorbonne et salué par tous les Républicains comme l'heureux dont parle le poète latin, et qui a pu de toutes les choses reconnaître les causes!

Il est heureux d'avoir cette double personnalité, du mauvais politicien et du faux savant, car de sa double médiocrité il a fait une fortune.

Les vrais savants disent de lui :

« Il ne sait rien en science, mais c'est un profond politique. »

Et les hommes d'État disent :

« C'est réellement un savant hors ligne, mais en politique, quelle brute ! »

C'est Trissotin (Icputé, c'est Vadius lâché dans la politique.

Je n"ai jamais pu le voir' en peinture.

Cette fig-ure blafarde, illuminée toujours d'un sourire prétentieux et visqueux, attire la gifle comme l'aimant attire le fer.

Quand il parlait à la Chambre, je n'étais plus maître de moi, et c'est par douzaine de fois que le Règlement a dû réprimer mes inteiruptions indignées.

A tel point qu'aussitôt qu'il monte à la tribune maintenant je sors m'acheter pour cent francs de cig'ares et je m'en vais.

C'est toute économie, car, si je reste, je suis certain que cela me coûtera plus cher.

J'ai du payer, à, cause de lui et de Jules Ferry, plusieurs milliers de francs d'amende.

C'est plus fort que moi.

Et cela m'arrivait surtout aux nombreux moments où M. Paul Bert excitait la Chambre des députés à verser les g-rands séminaires dans le service militaire obligatoire.

Il voulait que tout le monde servît la patrie, r[ue tout le monde portât le mousquet 1 Pas d'exception ! Et, pour y parvenir, il abandonnait même les instituteurs, ses protég'és et ses favoris, pourvu (ju'on prît les séminaristes.

Non ! pas d'exception !

Poui'tant j'en connaissais une, moi, et à plusieurs reprises je la lui servis; c'est celle par laquelle un citoyen français, jeune, vig-oureux, robuste, évita le service militaii'o on 1870, refusa de se battre comme

un misérable poltron qu'il est, et s'enferma dans Auxerre, je crois, en qualité de secrétaire général ou de préfet.

Ce lâche qui veut faire battre les autres, ce réfractaire, ce déserteur qui veut que tout le monde soit soldat, c'est le citoyen Paul Bert!

Et on s étonne que, nommé résident général dans une de nos colonies, alors que la guerre y règne encore, alors que le respect là-bas, comme pendant toute période conquérante, ne s'attache qu'aux services militaires, qu'aux faits d'armes, qu'à l'autorité conquise héroïquement à la pointe du sabre, on s'étonne que nos marins et nos soldats haussent les épaules et sourient de pitié quand passe le cancre en veston court et luisant au collet, en parapluie, aux ong-Jes de faire part, aux mains dont la sueur marque les doigts sur le nankin, qui ne chercha pour champ de bataille que la fourrière aux chiens errants et galeux, et qui n'a que de l'encre dans les veines !

Oui, nos officiers de terre et de mer l'ont froidement accueilli.

Mais à qui la faute?

Et pourquoi la Républi([ue envoie-t-elle, au milieu de nos armées qui luttent vaillamment, des équarrisseurs de caniches, des alchimistes de garg-ote, des gens qui n'ont même pas eu le courag-e et l'honneur de faire leur devoir, aux jours terribles du désastre national?

Et quelques anciens fruits secs de l'armée «pii sièg-ent à la Chambre, se faisant les dénonciateurs de leurs anciens frères d'armes, exigent du général Boulanger qu'on punisse sévèrement les officiers qui ne

reii(lront pas les hommages les plus éclatants à ce j)elé, sous prétexte qu'il représente la France, dont il n'est que la caricature.

Et le ministre de la f^uori-e vient de leur obéir!

Quelle honte pour notre armée! et les humiliations de la guerre malheureuse, de la défaite, devant l'ennemi victorieux, valent-elles cette soumission déshonorante devant un pion galonné?

Oh! je préfère mille fois le salut devant la toque d'Hermann Gessier.

Au moins l'on mourrait, dit la légende, si l'on ne saluait pas!

Je comprends les Fourches de Caudium, par où passèrent, en se courbant, les Romains cernés et prisonniers; au moins on s'était battu avant !

Mais faire défiler l'armée française pour qu'elle y survive, comme les comédiens à la cérémonie ridicule du Malade imaginaire, sous les sering-ues croisées d'un matassin député, d'un Diaforius résident g-énéral, voilà qui la déshonorerait, voilà ce qui me révolte, voilà conti'c quoi je proteste de tout mon amour pieux |ioin' le dra|)('au tricolore !