NAPOLÉON ET LA NOBLESSE

Napoléon se préoccupait beaucoup de ce qui s'était passé aux Tuileries pendant le séjour des Bourbons : « Que fai- ^sait Louis XVIIÏ, que pensait-il ? » Cette question revenait sans cesse sur ses lèvres.

Il eut une fois la naïveté de l'adresser à Carnot, qui lui répondit sans aucune intention d'épigramme : « Votre Majesté me semblait îie pouvoir ignorer que je suis la dernière personne en France qui s'occupe et puisse s'occuper de ce que fait et pense Louis XVI IL »

C'est une des petitesses d'esprit de Napoléon que son respect instinctif pour la vieille noblesse où sa propre famille n'avait figuré que dans un humble rang. Il abaissait

l'O, 1! NAINCRE

•élevant cette idole sa féodalité de nouvelle création, fondé»- 4ii moins sur Tillustration personnelle : « Imbécile, qui ne mit pas faire de différence entre une duchesse de Montebello rt une duchesse de Montmorency ! » disait-il avec colère d'un de ses chambellans coupable de je ne sais quel péché <^ontre l'étiquette (1).

Nous rapportons ces traits de caractère pour introduire une anecdote qui vient les confirmer.

Dans son « Mémoire au Roi » Carnot avait qualifié Napoléon de « parvenu », san^ d'ailleurs attacher à cette épitliète aucun sens injurieux. Elle avait pourtant blessé i^elui qu'elle concernait, et un jour il ne put s'empêcher d'interpeller Carnot à ce sujet : « Savez-vous, lui dit-il, que vous m'avez durement traité dans un certain mémoire à Louis XVIIl? vous m'y appelez parvenu, surtout à Tégard des Bourbons. »

A quelques jours de là comme ils venaient de travailler ensemble, l'Empereur dit au Ministre : « Allons prendre l'air, je vous emmène à la Malmaison. » Pendant le voyage Napoléon remet la conversation sur le mot qui l'avait piqué, s'efforçant de démontrer qu'il n'était pas un bourgeois gentilhomme prosterné devant la noblesse ; qu'il avait cru pouvoir s'en servir, et qu'il y avait réussi en la faisant entrer dans sa domesticité, sans lui accorder au- M-une influence. Lui-même, disait-il, le « plus simple des hommes », dédaignait profondément les pratiques vaniteuses de l'ancien régime.

On arrive à la Malmaison, on descend de voiture : Napoléon prend le bras de Carnot , et tout en marchant -î^ontiniie de parler sur le môme sujet. Un tombeau se

1) Hippolyte Carnot, t. ii, p. 448.

présente aux yeux des promeneurs ; c'était celui de Joséphine, inhumée dans son habitation favorite. Cette vue, si propre à éveiller des souvenirs touchants dans le cœur de Bonaparte, ne lui inspira qu'une exclamation : « Pourquoi na-t-on pas enterré l'Impératrice à Saint-Denis ? Celait sa place. »

A l'explosion d'un sentiment qui jus 11 liait si bien l'épithète échappée à sa plume, Carnot ne put s'empêcher de sourire ; l'Empereur s'en aperçut, montra de la mauvaise humeur et abrégea la promenade.