Pourquoi nous avons besoin d'une presse puissante

Jusqu’à une époque qu’on peut fixer grosso modo vers 1880, elle est restée une industrie de luxe dont les produits s’adressaient à une clientèle restreinte de gros bourgeois et de boulevardiers. Les journaux se vendaient cher; le numéro valait 3, 4 sous et plus, l’abonnement annuel montait à 70 et 80 francs. Un tirage médiocre suffisait par suite à assurer un succès que le peu d’exigence des lecteurs rendait d’autre part facile. Quelques informations de politique extérieure, une ou deux « chroniques » brillantes, l’élite intellectuelle n’en demandait pas plus.

Dotée de larges revenus, obligée à peu de frais, la presse pouvait être honnête; ce qui ne signifie pas qu’elle l’était toujours, mais qu’elle avait les moyens de le rester s’il lui plaisait, et de défendre en toute indépendance telles ou telles idées (1).

E11 fait, la presse d’autrefois était respectable. L’antique Gazette de France, Le Journal des Débats (fondé en 1789), Le Temps (qui parut de 1829 à 1842, puis reparut en 1861), Le Siècle (1836), La Liberté (1865), Le

(i) A ceux qui voudraient se rendre compte de ce qu’étaient dès la Restauration les habitudes de la petite presse crapuleuse, il faut recommander la lecture du roman de Balzac : Un grand homme de province à Paris. On y voit déjà la pègre du journalisme trafiquer de son influence politique, faire marcher les directeurs des théâtres, les éditeurs, et il y a à la page 74 du 2° volume (édition du Centenaire) une très curieuse explication de l’opération nommée chantage « invention de la presse anglaise importée récemment en France»...

Figaro (1866), Le Gaulois (1867), Le Rappel (1869), et les premiers-nés de la période républicaine : La République française de Gambetta (1871), Le XIX 0 Siècle d’About (1871), L'Evénement de Magnier (1872), La Lanterne de Rochefort (1876), Le Voltaire (1878) (1). étaient les organes sincères des partis qu’ils représentaient.*

La démocratisation de la presse, telle qu’elle s’est opérée après raffermissement du régime républicain, a bouleversé ses conditions d’existence.

Le vote de la loi de 1881 a permis l’éclosion de nombreuses feuilles nouvelles : Le Radical (1881), La Justice (1881), If Intransigeant (1881), La Croix (1883), Le Matin (1884), L'Echo de Paris (1884), L'Autorité (1886), L'Eclair (1888), Le Journal (1892), La Libre Parole (1892), La Petite République (1895), L'Aurore (1897), L'Humanité (1904), La Démocratie, V Action Française, La Bataille Syndicaliste (1911), etc., sans compter les innombrables journaux de province, nés pour la plupart à cette époque, que je ne puis citer ici, malgré l’importance de certains.

Pour faire vivre tout cela, la troupe minuscule des lecteurs d’autrefois ne pouvait plus suffire et il a fallu chercher un public nouveau. Où le trouver, sinon dans ces « nouvelles couches » qui devenaient de plus en plus accessibles à mesure que se répandait l’instruction primaire et de plus en plus curieuses à mesure que la vie publique s’élargissait ?

Mais pour atteindre la clientèle populaire, l’abaissement des prix était une condition forcée et l’on devait

(2) Je ne cite que les journaux qui existent encore ou ccu:; qui . t eu, sous la République même, une importance. Le lecteur cu.icux du passé du journalisme pourra se reporter aux deux livres suivants IIutin, Histoire politique et littéraire de la Presse en France Henri Avenei., Histoire de la Presse française (1900).

arriver aux tarifs que connaît la presse actuelle : numéro à un sou, abonnement annuel à 18 ou 20 francs.

Cette évolution, bien entendu, ne s'est pas accomplie en un jour. L’exemple donné dès leur fondation, en 1863 et 1876, par Le Petit Journal et Le Petit Parisien, feuilles strictement neutres et susceptibles par suite d’une vente étendue, dès 1871 par Le Petit Lyonnais et dès 1873 par Le Soleil d’Edouard Hervé, qui furent les premières feuilles politiques à bon marché, ne trouva que lentement des imitateurs. En 1884 encore, L’Bcho de Paris et Le Matin se fondaient à deux sous.

Néanmoins, après 1881, la grande majorité des journaux nouveaux se crée à cinq centimes et les anciens, peu à peu, suivent le mouvement. On comptait em 1881 23 journaux à un sou dans Paris et 60 en 1899.

Cependant que la vente est descendue au prix le plus réduit, la concurrence et surtout les exigences grandissantes du public ont accru les frais dans des proportions fantastiques.

La viande creuse des « chroniques » ne satisfait plus depuis longtemps le lecteur, qui exige une information de plus en plus complète, précise et vivante sur tous les événements du jour. Il veut être exactement renseigné sur chaque accident, sur chaque crime, et des « envoyés spéciaux » doivent sillonner pour lui le pays ; sur les plus minimes incidents de politique étrangère, et des « correspondants particuliers » doivent résider pour lui dans toutes les capitales, des « correspondants de guerre » suivre pour lui les péripéties des conflits.

Dans les Bourses du Travail et sur les champs de grèves, à la^Chambre et au Sénat, dans les ministères et dans les prétoires, sur les vélodromes, les autodromes et les aérodromes, dans les rings de boxe, partout où il se passe quelque chose, un journal doit être représenté, et nous sommes loin du temps où le brave Chincholle, dont les exploits, qu’immortalisa Caran d’Ache, se bor-

liaient à suivre le président Carnot dans ses déplacements, passait pour le type accompli du reporter.

« Le document ! gémit M. Claretie dans son Histoire de la Langue et de la Littérature française, le journalisme actuel ne demande plus autre chose. L’ancienne brillante chronique passe pour bavardage et radotage. Il ne s’agit plus de considérations à côté et de réflexions personnelles. Il faut des faits, et le reporter est l’ouvrier qui les découvre. Il est partout à l’affût et aux aguets, il est l’indiscrétion même, il force les portes et les consciences et fait parler les plus rebelles... »

Le document, oui c’est là tout ce qu’exige à présent le lecteur. Malheureusement le document coûte cher et le profit — j’entends le profit normal de la vente — est descendu à un niveau dérisoire.

Les journaux, pour fournir tout ce qu’on leur demande, ne peuvent plus se contenter de quatre pages et paraissent de plus en plus sur six et même huit.

Privée de ressources, accablée de frais, la presse a dû chercher d’autres moyens d’existence que ceux qui lui assuraient autrefois la vie.

‘Nous allons essayer de dresser le budget d’un journal moderne en ne tenant compte que des dépenses strictement indispensables et en les évaluant au plus bas prix. Nous rechercherons ensuite le chiffre de vente qu’il faut atteindre pour couvrir les débours, et quand nous aurons démontré que le déficit est une conclusion à peu près fatale, nous verrons à quelles cuisines la presse va chaque jour demander la pâture qu’elle ne peut se procurer normalement.

Le Budget d’un journal

Les dépenses d’un journal peuvent se diviser en deux catégories :

Les frais fixes , invariables quel que soit le tirage. Ce sont les dépenses de rédaction, de composition et d’administration, les frais généraux.

Les frais proportionnels, qui varient avec le tirage. Ce sont les dépenses de papier, de tirage et d’expédition en province.

Cette classification permet de résumer le problème financier pour un journal voulant vivre.de sa vente dans une formule simple: la recette provenant de la vente, diminuée des frais proportionnels , doit payer les frais fixes.

Nous verrons tout à l’heure à combien monte un budget de dépenses raisonnable et quel niveau les recettes doivent atteindre pour le couvrir, mais il nous faut d’abord, afin de simplifier les explications subséquentes, donner sur chacun des chapitres quelques précisions nécessaires aux profanes.

Rédaction. — On groupe sous cette rubrique les appointements des rédacteurs réguliers, la rémunération des collaborateurs occasionnels, l’abonnement aux agences télégraphiques (d’ordinaire l’Havas = 1,000 francs

par mois), le paiement des feuilletons, les frais de rédaction (voitures, etc.).

Composition. — Ceci comprend le salaire des linotypistes (14 francs par jour d’après le tarif de la Fédération du Livre: Le règlement de la Fédération impose: pour 4 pages, 7 opérateurs et 2 metteurs en pages ; pour 6 pages, 10 opérateurs et 3 metteurs; pour 8 pages, 13 opérateurs et 5 metteurs), la location des linotypes, les frais de plomb, etc.

Les dépenses de composition atteignent chaque mois une moyenne de 5,000 francs pour 4 pages, 7,300 pour 6 pages, 9,000 pour 8 pages.

Administration. — L’administration se compose des administrateurs, des employés de bureau et comptables, des correcteurs qui revoient les épreuves des articles (tarif syndical: 14 francs par jour), des pointeurs enleveurs, qui reçoivent à l’imprimerie les numéros et les distribuent aux différents services, des préposés au « départ », qui préparent les bandes et les paquets pour l’expédition aux abonnés, des préposés au triage des invendus ou bouillons, etc., etc.

Papier. — Le prix du papier varie entre 28 et 30 fr. les 100 kilos. Chaque numéro pèse normalement de 27 à 30 grammes, ce qui représente, comme frais de papier:

A 4 pages, o fr. 0085 par exemplaire, soit 8 fr. 50 par millej; à 6 pages, o fr. 010 par exemplaire, soit 13 francs par mille; à 8 pages, o fr. 017 par exemplaire, soit 17 francs par mille.

Tirage. — Le tirage s’opère sur des rotatives qui, dans les grands journaux (Petit Parisien, Journal, Petit Journal, Matin ) sont la propriété de la société, mais qui sont louées par les journaux dénués de matériel à raison

de 40 francs par jour en moyenne pour le tirage sur 4 pages, 60 francs pour le tirage sur 6 pages et 8 pages. Ces prix comprennent le clichage, c’est-à-dire la trans- • formation des formes plates en clichés cylindriques permettant le tirage sur rotative.

Une machine à 4 pages peut fournir dans son service quotidien (durée du tirage: 2 h. 1/2 à 3 heures), 40,000 exemplaires; une machine à 6 pages, 25 à 30,000. Les frais de machines ressortent donc environ à 1 franc par mille numéros tirés à 4 pages, 2 francs par mille numéros tirés sur 6 ou 8 pages. Pour frais de tirage (encre, salaire des conducteurs, force motrice, etc., etc.) les journaux paient en plus à l’imprimeur 1 fr. 50 par mille numéros tirés à 4 pages, 2 fr. 50 par mille numéros tirés à 6 pages, soit une dépense proportionnelle totale de 2 fr. 50 par mille numéros à 4 pages, et 4 fr. 50 à 6 pages. On trouverait de même environ 5 fr. 50 pour 8 pages.

Expédition. — Les frais sont de deux sortes: frais d’expédition des journaux à Paris, qui sont très généralement fixes, frais d’expédition en province, qui sont proportionnels au nombre d’exemplaires expédiés.

L’expédition de la plupart des journaux est faite par la maison Hachette, pour Paris et la nrovince. D’autres journaux sont distribués à Paris par des entreprises particulières (maison Bourbier, etc.).

Les grands journaux (sauf Le Journal ) ont leur service de messageries et se passent des maisons d’expédition.

Les frais d’expédition en province sont: (Maison Hachette) o fr. 01 pour un journal à 4 pages, 0 fr. 013 pour 6 pages, 0 fr. 016 pour 8 pages, soit respectivement, 10 fr.

13 fr. et 16 fr. par mille exemplaires.

Ces notions étant connues, revenons à notre formule :

les recettes provenant de la vente et des abonnements, diminuées des frais proportionnels, doivent payer les frais fixes.

Quel est le montant des frais fixes mensuels d’un journal à 4 pages qui vit le plus économiquement possible? Voici ceux qu’a L'Humanité. On ne saurait évidemment les réduire :

Rédaction .

Composition .

Administration.

Frais généraux: loyer,

expédi-

tion Paris, assurance,

, etc...

Quel est le montant des frais fixes d’un journal à 6 pages procédant avec la même sagesse, comme celui que L'Humanité veut devenir?

Rédaction. 9.000

Composition. 7.300

Administration. 6.000

Frais généraux: loyer, expédition Paris, assurance, etc... 4.000

A quel moment les recettes provenant de la vente seront-elles suffisantes pour que, diminuées des frais proportionnels, elles couvrent les frais fixes représentés par ces deux sommes ?

Le bénéfice brut de la vente s’établit ainsi : l’exemplaire est cédé aux dépositaires de Paris et province à 3 cent. 1/2, soit à 35 fr. le mille, à 4, 6 et 8 pages.

Voyons le prix de revient de mille numéros, soit à Paris, soit en province.

A 4 pages :

Paris Province

Papier.. 8 » 8 »

Tirage .. 2 5 o 2 5 o Expédition. ^ » io »

Total, io 5 o 20 5 o

A 6 pages :

Parié Province

Papier.. 12 » 12 »

Tirage .. 4 5 o 4 5 o

Expédition. » » i 3 »

Total. 16 5 o 29 5 o

A 8 pages :

ParÎB Province

Papier.. 16 » 16 »

Tirage .. 5 5 o 5 5 o

Expédition. » » 16 »

Total. 21 5 o 37 5 o

A Paris comme en province, pour ne pas manquer la vente, le nombre de journaux mis dans les dépôts doit être supérieur à celui de la vente. A Paris, un journal qui vend moins de 20,000 par jour doit avoir au moins 30 0/0 d’invendus (bouillons). S’il vend plus de 40,000 il peut en avoir 15 0/0, au-dessus de 100,000 10 0/0.

En province, la moyenne d’invendus est à peu près la même. Les journaux à vente faible ou moyenne ont au minimum 30 ou 20 0/0, les grands journaux 15 et 10 0/0 d’invendus.

Le bénéfice provenant de la vente d’un millier d’exemplaires n’est donc pas la différence entre le prix de vente et le prix de revient. Il est diminué par ce fait que, pour vendre mille numéros, il faut en expédier 1,430 si l’on a 30 0/0 d’invendus, 1,250 si l’on a 20 0/0 1,175 si l’on a 10 0/0.

C’est ainsi que le gain réel dans la pratique se fixe comme suit :

A 4 pages, avec 30 0/0 de bouillons, mille journaux vendus à Paris rapportent 600 francs, vendus en province, 175 francs.

A 6 pages, avec 30 0/0 de bouillons, mille numéros vendus à Paris rapportent 250 francs. En province, loin de rapporter, ils coûtent près de 200 francs.

A 6 pages, avec 20 0/0 d’invendus, on trouverait,

pour Paris, un bénéfice de 450 francs, et, pour la province, une perte à peu près nulle.

A 8 pages, même avec 10 0/0 d’invendus, la vente à Paris ne rapporte plus que 300 francs, et la vente en province coûte près de 250 francs.

Dans ces conditions, l'expérience nous Ta montré à U Humanité, il faut, pour boucler le budget d’un journal à 4 pages, une vente ordinaire de 20,000 à Paris, qu’appuient normalement une vente un peu plus importante en province — 30,000 — et environ 4,500 abonnés.

20,000 à Paris laissent 12,000 francs de bénéfice, 30,000 en province laissent 5,200 francs. Il faut ajouter le bénéfice réalisé sur les abonnés qui, pour 4,500 abonnés, monte à peu près à 3,000 francs par mois.

boit un bénéfice de 20,200 francs qui rembourse les frais fixes.

Pour boucler le budget d’un journal à 6 pages, il faut à peu près, la vente à Paris étant seule productrice, écouler dans la capitale 50,000 exemplaires avec 20 0/0 d’invendus, ce qui laisse 22,000 francs, et posséder 6,000 abonnés qui représentent une recette mensuelle de 4,000 francs.

On peut, en réduisant, le nombre des invendus, supprimer la perte qui pourrait provenir de la vente en province.

Inutile d’essayer une évaluation semblable pour un journal à 8 pages. On se rend compte à première vue qu’il ne peut, en aucun cas, par sa vente seule, rembourser ses frais fixes.

Cela n’est possible qu’aux journaux de 4 et 6 pages, pourvu qu’ils remplissent bien entendu ces- deux conditions essentielles :

Minimum de lecteurs s 20.000, 50.000.

Minimum de frais.

La Publicité

Mais la vente des journaux, dira-t-on, ne constitue pas leur seule ressource ? Sans doute. Ils en ont une autre, la publicité, qui est même souvent la principale.

On ne saurait sans elle comprendre l’existence des journaux d’aujourd’hui, car aucun probablement, Y Humanité mise à part, ne remplit les deux conditions qui sont, comme on vient de le voir, indispensables.

U Humanité , elle, possède le minimum de lecteurs nécessaire (20,000 à Paris) et ses frais sont excessivement restreints. Elle peut donc se suffire sans aucune publicité et le peu qu’elle en accepte à l’heure actuelle — environ 3,000 francs par mois — forme l’excédent de son budget. Lorsqu’elle paraîtra dans quelques mois sur six pages, cette somme, qui grossira évidemment malgré les difficultés que rencontre un journal socialiste en pareille matière, servira à compenser son. déficit concurremment avec les 20©,000 francs de l’emprunt lancé par le Parti socialiste jusqu’à ce qu’elle ait atteint le nouveau chiffre de vente auquel elle doit arriver pour vivre. Elle permettra en définitive de « boucler » sans que les 50,000 lecteurs auxquels nous avons estimé ses besoins soient rigoureusement indispensables. 40,000 suffiront sans doute, étant donné le rapport de la publicité accrue.

Mais il n’est pas d’autre journal, je pense, dont on puisse dire la même chose. Les uns manquent du minimum de vente qu’il faudrait — c’est le cas de toutes les petites feuilles radicales — les autres ont des frais tellement élevés qu’aucune vente, si énorme soit-elle, ne pourra jamais les couvrir — c’est le cas des « grands journaux » d’information.

IÜ —

La Lanterne qui tire — je ne dis pas vend — 6 à 7,000 d’après les relevés que la préfecture de police fait opérer par les agents discrets qu’elle possède dans les imprimeries, relevés qui sont périodiquement transmis au ministère de l’Intérieur; U Aurore qui tire 4 à 5,000 ; L’Evènement, 4 à 5,000, Le Rappel 6 à 7,000; L’Action 25,000 (sur six pages) 1 ; Le Radical 25,000 (sur six pages), sont les types les plus parfaits de la première catégorie (1).

Le Petit Parisien qui tire 1,350,000 (sur six et huit pages), Le Journal 1,000,000 (sur huit pages), Le Petit Journal 700,000 (sur six et huit pages), Le Matin 550,000 (sur six pages) représentent pour le mieux la seconde.

Aucun d’eux ne peut, à beaucoup près, boucler son budget par sa seule vente. Et comme ils n’ont derrière eux ni un parti organisé pour couvrir leur perte — ainsi que le Parti socialiste l’a fait à l’égard de 1 1 Humanité lorsque cela était nécessaire — ni un généreux Mécène pour leur offrir avec désintéressement ce qui leur manque — l’espèce est de plus en plus rare — la publicité est pour eux l’aliment essentiel et fondamental. Elle constitue même dans la plupart des cas la ressource principale, au lieu de constituer comme jadis une ressource d’appoint.

On peut le dire sans exagération aucune après les explications qui précèdent, le journalisme moderne ne doit pas être considéré comme une industrie journalistique. En premier lieu et avant tout, e’est une industrie de publicité.

(1) Les chiffres que je donne sont ceux du tirage et non ceux de la vente, qui sont parfois inférieurs aux premiers de plus de la moitié. Les journaux dont il s’agit font un service gratuit à 600 députés, 3 oo sénateurs, quantité de fonctionnaires, et ils « bouillonnent » dans des proportions énormes.

Elle n’a plus aucun titre à sc dire la fille de ces grands journalistes d’antan, écrivains indépendants et libres, dont il lui plaît de se revendiquer à chaque instant.

Tout au plus peut-elle se prétendre l’héritière de cet Emile de Girardin, exemple parfait du publiciste cynique et sans conviction qui, dès 1836, précurseur de génie, fondait « un journal qui ne pouvait pas vivre » et qui lui fournissait pourtant de gros revenus. La Presse f dont l’abonnement valait 40 francs, chiffre inouï pour l’époque, devait perdre 150,000 francs l’an, d’après ses propres évaluations. Elles les perdit et au delà, mais la publicité les lui rendit au centuple.

Armand Carrel, qu’indignait ce trafic insolite, se battit en duel avec Girardin qui le tua. Le journalisme de ce jour connut le chemin qui mène à l’abaissement moral, chemin dans lequel les nécessités économiques lui ont fait faire en ces dernières années de si grands pas.

Est-ce à dire que toute affaire çle publicité soit malhonnête ? Non, certes. Le commerce qui consiste à louer ses lignes ou ses colonnes à ceux qui désirent y placer des annonces est un commerce parfaitement normal et tout à fait admissible.

Il en est malheureusement un autre tout différent. A côté de la- publicité avouée, il y a la publicité occulte, le tripotage malpropre qui consiste à recevoir des subventions pour entreprendre des campagnes intéressées, masquées sous un prétexte d’utilité publique et de patriotisme, ou mieux encore pour garder un silence de tombe sur des questions qu’une presse honnête aurait pour devoir de soulever.

De l’une à l’autre des deux espèces de publicité, -la transition n’est pas toujours très sensible. Une t éclame en faveur d’un produit, insérée parmi les annonces, on sait évidemment ce que c’est. Mais une recommandation discrète introduite comme par hasard au cours d’un

article quelconque, d’un écho, d’un feuilleton, trompe le lecteur par son apparente impartialité.

Plus la publicité est inavouée, plus elle est « utile », plus cher elle vaut par conséquent. Les affaires les plus malpropres, celles qui n’oseraient se présenter au grand jour, sont celles qui paient le mieux, forcément. Et les tentations sont bien fortes pour les malheureux canards affamés.

Aussi, ne faut-il pas s’étonner que la « publicité » soit devenue la grande corruptrice de la presse. Tant d’énormes sociétés financières, tant de riches syndicats capitalistes ont intérêt à contrôler la rédaction des journaux qui forment l’opinion publique ! Comment ne profiteraient-ils pas de l’avantage que la puissance de l’or leur donne sur tous ces besogneux ?

La presse moderne est leur humble servante. D’ailleurs, par un juste retour des choses, c’est une servante-maîtresse élans bien des cas. Le chantage est l’aboutissant naturel de la publicité occulte et le capitalisme sait ce que lui coûte l’entretien de « ses » journaux. Il ne suffit pas à leurs directeurs de vivre. Ils tiennent à bien vivre. La plupart ont chevaux et voitures, automobiles, quelques-uns de jolis hôtels, certains se paient des sièges de sénateurs.

On voit même de simples forbans qui ne se procurent un journal — ou plusieurs — que pour en faire leur « instrument de travail ». Pour ceux-là, on saisit au premier coup d’œil ce que le inot « publicité » peut signifier.

Nous examinerons dans quelques instants quelles sont les principales caisses nourricières, la façon dont s’opère 1 ’ « arrosage », les mains qui répartissent la manne. 'Mais puisque j’ai reconnu qu’il y a une publicité « honnête », il me faut en dire tout d’abord quelques mots.