AYANT-PROPOS

En jetant un coup d'œil sur la société chrétienne, on voit les membres qui la composent partagés en deux classes parfaitement distinctes : — ceux qui croient les vérités révélées — et ceux qui les nient.

Les premiers ont la foi pour étendard, et ceux-là même qui n'en pratiquent point les œuvres, ont encore la foi pour signe de ralliement ; il y a donc chez eux unité sur le point dogmatique.

Les seconds, au contraire, n'ont de commun entre eux que leur titre d'incrédules ; si on les presse de formuler leurs doctrines, on n'en trouve pas deux qui puissent produire, en fait de croyance, un système identique. Voyageurs égarés dans des régions inconnues, marchant au hasard pendant une nuit perpétuellement ténébreuse, ne se rencontrant que pour se froisser, ne s'accordant que pour maudire la lumière qu'ils ont éteinte, et qui, seule, pourrait les replacer dans la voie de la vérité, ils représentent dans toute son horreur le plus déplorable

des chaos , le chaos intellectuel , le chaos de l'erreur.

Écrire ou parler pour venir au secours de ces infortunés, c'est s'imposer une noble tâche que des écrivains et des orateurs célèbres de notre siècle ont glorieusement et efficacement remplie. Que la société les bénisse ! et que le divin Chef de toute société les bénisse lui-même et les récompense!

Écrivains et orateurs , chargés par la Providence de cette noble mission , ne vous lassez pas de combattre ; demeurez fermes sur la brèche tant qu'un adversaire viendra vous y disputer la victoire ; sentinelles vigilantes, placées au foyer de la lumière , dardez les rayons de cette lumière dans les antres profonds où l'erreur se réfugie, et que la pensée de vos premiers succès vous fasse tenter chaque jour de nouvelles conquêtes. Déjà vous avez détrôné la grande criminelle du siècle dernier , cette impiété cynique, audacieuse, et surtout menteuse. Vous avez confondu ses impostures ; vous l'avez chassée des cités dont elle était la reine , et la voilà qui traîne honteusement ses haillons de village en village, perdant chaque jour de ses anciens soldats, et s'affligeant de n'en pouvoir recruter aucun.

Vous avez aussi glorieusement combattu ces impiétés nouvelles, ou nouvellement reproduites, qui, dans ces derniers temps, commençaient à pervertir notre intéressante jeunesse , et l'eussent conduite aux plus affreux abîmes, si la divine Bonté ne lui eut suscité en vous des Sauveurs et des guides.

Honneur donc, honneur à vous, écrivains et apôtres ! Vous avez bien mérité de la Religion et de la société ;

et, pour notre part, humble spectateur de vos luttes et de vos triomphes, nous sommes vraiment heureux d'applaudir aux uns et aux autres.

Mais, après avoir payé cette dette de reconnaissance envers les hommes célèbres qui ont combattu nos incrédules anciens et modernes, nous croyons devoir rappeler qu'il est une autre classe de chrétiens fourvoyés, classe excessivement nombreuse, et digne assurément du plus tendre intérêt.

Tout croyant est-il, par le seul fait de sa croyance, un chrétien fidèle? La voie qui mène au ciel est-elle toujours la voie qu'il parcourt? N'y a-t-il que des encouragements à lui donner? Ses mœurs sont-elles constamment d'accord avec sa foi, et en font-elles l'éloge? Hélas ! qu'il nous serait doux de le penser! mais quelle illusion serait la nôtre, si nous nous endormions dans cette pensée !

Disons-le avec douleur, mais pourtant disons-le : une multitude de chrétiens ont la foi pour drapeau, et ne pratiquent rien moins que ce que cette foi commande C'est pour dissiper leurs ténèbres que nous prenons la plume. Oui, nous écrivons pour ceux qui ont encore la foi, mais qui vivent exactement comme ceux qui l'ont perdue. Destinés tous à partager les éternelles délices de la céleste Patrie, qu'importe que nous en soyons exclus pour avoir abjuré notre foi, ou pour ne pas avoir pratiqué les œuvres qu'elle prescrit? N'est-ce pas, pa*" deux sentiers différents, aboutir au même gouffre?

Nous entrons en lice avec d'autant plus de zèle et d'ardeur, que peu d'écrivains religieux, dans notre siècle,

se sont préoccupés de secourir la classe, pourtant si nombreuse, des croyants sans pratique. Sous un certain rapport, nous n'en sommes point surpris. L'incrédulité faisait tant de victimes ; elle prêchait ses doctrines avec tant de fureur et d'insistance; elle menaçait de tant de désastres, que l'on s'occupait presque exclusivement d'arrêter ses ravages, à peu près comme ceux qui laissent leur propre maison en désordre, pour sauver celles des autres qu'un incendie dévore. Mais aujourd'hui que la Religion a reconquis l'estime générale et la profonde vénération dont elle avait été en partie dépouillée ; aujourd'hui qu'on ne saurait, non-seulement attaquer, mais même discuter cette religion sainte, sans faire preuve d'une mauvaise éducation, le temps est venu de faire marcher parallèlement et la phalange des écrivains qui défendent la foi, et la phalange des écrivains qui rappellent la nécessité des œuvres de la foi. C'est à la réalisation de cette pensée que nous aimons à nous consacrer.

Pour exposer plus nettement encore l'idée mère qui nous a inspiré la composition de cet ouvrage, nous demandons à nos lecteurs la permission de reproduire ici, à peu près textuellement, le fragment d'une lettre que nous adressions, il y a quelques mois, à un vénérable confrère, éminent en science et en vertu. On voudra bien excuser le laisser-aller de cette lettre, que, du reste, le genre épistolaire autorise :

Nous trouvons très fréquemment au

y) saint tribunal et dans le monde, des dames pieuses

» qui nous disent : Quel livre pourrais-je donc mettre » avec avantage entre les mains de mon mari, de mon » père, de mon frère, etc.? Les ouvrages contre l'incré- » dulité ne leur conviennent point; ils ont la foi, ils » respectent la religion, ils ne parlent jamais contre » elle; mais... mais... mais... malgré toutes ces belles » choses, leur conduite laisse infiniment à désirer au » point de vue du salut : c'est la pratique qui leur )) manque.

» Vous savez, monsieur, combien il y a d'hommes en

» ce triste état. Voici donc ce que je me suis dit : La

» classe des hommes indifférents, qui ont la foi sans les

)) œuvres f est excessivement nombreuse, et bien plus

» nombreuse qu'on ne s'imagine (1); or, nous n'avons

» aujourd'hui presque aucun livre qui lui convienne.

» Effectivement, si l'on y fait attention, on verra que, de

)) nos jourSj les écrivains religieux se partagent en quel-

» que sorte la masse des lecteurs. Les uns écrivent pour

» les hommes, les autres pour les femmes. Ceux qui

» écrivent pour les hommes, semblent supposer qu'ils

» sont tous incrédules ; et alors ils travaillent en con-

» séquence. Aussi avons-nous, et je suis loin de m'en

» plaindre, un grand nombre d'ouvrages contre l'incré-

)) dulité. Nous en avons dans le genre élevé, nous en

» avons dans le genre simple; nous en avons de sérieux,

» nous en avons de plaisants ; nous en avons qui sont

)) très courts, nous en avons de longue haleine ; nous en

)) avons qui n'attaquent l'incrédulité que sur quelques

(I) Voy. le chap. m de la I" partie de cet ouvrage : Les faux ine'dulcs.

)) points, nous en avons qui ne lui font gràce^sur aucun. » Voilà pour les hommes.

* » Les écrivains religieux de la seconde catégorie, » voyant les hommes si bien servis, se tournent du côté » du sexe pieux, et font, à son usage, une multitude de » livres ascétiques. Nous en avons de cette sorte bien )) plus encore que contre l'incrédulité. Depuis le tout )) petit in-3,2, jusqu'à l'imposant in-8% qui pourrait dire » ce que, sous l'inspiration de leur zèle, nos pieux » auteurs ont écrit pour la sanctification des femmes? )) Que résulte-t-il de cet état de choses? C'est que la » classe intermédiaire, celle des hommes, et de quel- )) ques femmes aussi, dont on dit avec trop de raison ; » Cest la pratique qui leur manque, est réellement né- )^ gligée.On alléguera sans doute qu'en rétrogradant d'un )) siècle, on trouve pour cette classe un grand nombre » de livres, dans lesquels les matières qui conviennent » aux croyants non pratiquants sont parfaitement trai- » tées. Cela est vrai et très vrai ; mais, quelque incontes- )) table que soit leur mérite, il faut avouer que ces livres )) n'ont plus le frivole avantage de la nouveauté. Us ont » vu le jour dans le dernier ou l' avant-dernier siècle ; et » c'en est assez pour que nos hommes d'aujourd'hui les » repoussent et les dédaignent, d'autant plus que, parmi » ces hommes, plusieurs sont légers, superïiciels, et sans » attrait pour ce qui est empreint du cachet religieux. » Essayez de leur présenter un de ces livres relié à l'an- » tique, avec sa tranche peinte en rouge et le Privilège » du roi à la fin ; vous verrez si vous n'êtes pas accueilli j) par un sourire, et si l'on ne renvoie pas ce livre, qua-

» lifié de bouquin , à la classe dévote à laquelle seule on » le croit destiné. C'est frivolité, c'est inconséquence, » c'est sottise même si vous voulez ; je conviens de tout )) cela, mais enfin la chose est ainsi. Pour un homme )) grave et sérieux qui acceptera ce livre et en fera son » profit, vous aurez vingt esprits frivoles qui le repous » seront. Il leur faut du neuf, il leur faut du brillant ; il » faut même à quelques-uns, ou l'éclat de V illustration^ » ou du moins la couverture imprimée que les libraires » ne manquent pas d'annoncer comme type et brevet de » la nouveauté de l'ouvrage. Il leur faut surtout le style » d'aujourd'hui, style qui effectivement diffère de celui )) des siècles précédents.

» J'ai donc pensé qu'il était convenable de prendre en )) considération la disposition actuelle des esprits, rela- » tivement aux ouvrages qu'on leur propose, et que le » zèle imposait la loi d'obtempérer aux désirs, aux » caprices mêmes des frères errants qu'il s'agit d'éclairer » et de convertir. J'ai cru qu'un livre, écrit comme je » voudrais le pouvoir écrire, c'est-à-dire dans le bon » style du jour, serait très utile à la classe de lecteurs )) ci-dessus indiquée. Oui j'ai cru qu'un ouvrage reli- » gieux, écrit de manière à mériter l'honneur de la lec- » ture, et dans lequel les grandes vérités de la foi seraient » traitées, dans toute leur force assurément, mais pour- » tant sans aucune exagération pour le fond, sans quoi » que ce soit de rebutant pour la forme, et surtout après » des préliminaires de conciliation où l'on s'efforcerait » de montrer la religion telle qu'elle est, c'est-à-dire » belle, aimable, attrayante; j'ai, dis-je, pensé qu'un tel

)) ouvrage ferait un bien notable, et, selon le mot sacra- » mentel de tous les prospectus, comblerait une lacune. » Sous l'influence de ces idées, je me mettrai à l'œuvre, » si vous daignez me transmettre un mot d'encouragé- » ment. »

Ce mot m'est parvenu, et j'offre en ce moment au public l'ouvrage annoncé dans la lettre qu'on vient de lire.

Donnons maintenant un aperçu général de cet ouvrage. Le plan en est, ce me semble, simple et naturel. 11 se compose de quatre parties.

Dans la première, je commence par montrer nettement à qui s'adresse la Pratique du christianisme; et après avoir indiqué ceux que je désire avoir pour lecteurs, je leur rappelle, comme première invitation au retour à Dieu, la beauté de la Religion, le bonheur de ceux qui la pratiquent, et le malheur de ceux qui s'en éloignent.

Dans la seconde partie, je viens plus directement encore au secours de ceux que je veux sauver, et je leur propose les grandes vérités de la foi comme motifs de conversion.

Dans la troisième partie, je signale les obstacles à la conversion, et je fais voir la nécessité et les moyens de les surmonter.

Dans la quatrième partie enfin, je suppose la conversion opérée, et je trace, comme moyen d'en perpétuer les fruits, un plan de conduite pour les gens du monde en général, mais plus particulièrement pour ceux qui sont récemment convertis.

Tel est le cadre de cet ouvrage, destiné peut-être, dans

les desseins de la miséricordieuse Providence, à éclairer quelques aveugles, à fortifier quelques infirmes, et à replacer quelques enfants prodigues dans les bras de leur divin Père.

DU